城北的火焰與濃煙，在接下來的數日裡，並未完全散去，如同一個巨大的、無法愈合的傷疤，烙印在廢墟之上，也烙印在所有知曉“狼牙幫”存在的幸存者心中。而關於其覆滅的種種細節，也如同被風吹起的蒲公英種子，伴隨著恐懼與猜忌，迅速在周邊的幸存者圈子裡傳播、發酵，衍生出各種愈發離奇和恐怖的版本。
最初的消息，來自於幾個僥幸在“狼牙幫”覆滅前就逃離、或者當時恰好在市場外圍、目睹了部分混亂場景的零散幸存者。他們帶著劫後餘生的驚恐，向遇到的其他人描述那夜的景象：
“……毫無征兆！先是詭異的傳單，然後是爆炸，大火！裡麵的人像瘋了一樣自相殘殺！然後……然後喪屍就來了，密密麻麻，像潮水一樣！我親眼看到‘瘋狗’被人像死狗一樣拖出來……太慘了……”
“不是天災！是人為的！我聽到有人說，是‘堡壘’的人乾的！他們來無影去無蹤，像鬼一樣！”
“對！是‘堡壘閻王’！他們稱呼那個帶頭的叫‘閻王’！他能讓東西憑空出現，憑空消失！‘瘋狗’他們連反抗的機會都沒有！”
這些零碎、誇張卻又帶著核心事實的敘述，在口耳相傳中不斷被添油加醋。
有人說，“堡壘閻王”能操控陰影，在黑暗中取人性命如探囊取物。
有人說，他豢養著變異屍群，指哪打哪。
還有人說，他掌握著某種邪惡的巫術，能用詛咒讓人發狂自殘，更能吸引喪屍……
“狼牙幫”那覆滅的方式——內部崩潰、外部引爆、喪屍吞噬——太過詭異，太過徹底，遠超普通勢力火拚的範疇。這種未知與無法理解，催生了極致的恐懼。
很快，“堡壘閻王”這個代號，不再局限於城北。它如同帶著血腥氣的寒風，刮過了“鐵砧”控製的物流園，吹進了“老煙槍”盤踞的小超市，甚至開始向更遠的中型幸存者據點蔓延。
那些原本對南邊山區那個新興勢力“守望者”不甚在意，或者抱有些許輕視的中型勢力頭目們，第一次真正感到了脊背發涼。
“鐵砧”在自己那間堆滿金屬零件的辦公室裡，煩躁地來回踱步。他原本還想著等“狼牙幫”虛弱時去撿點便宜，甚至盤算過如何與“守望者”接觸，交易些物資。但現在，他徹底打消了這個念頭。
“‘閻王’……媽的，這名號……”他狠狠啐了一口，對身邊的心腹下令，“告訴下麵的人，以後眼睛放亮點！凡是看到帶著‘守望者’標誌，或者看起來像是南邊來的人，都給老子客氣點！能躲就躲，千萬彆招惹！‘瘋狗’就是前車之鑒！”
“老煙槍”則默默地抽著劣質煙卷，看著手裡那張手下撿回來的、畫著斷裂狼牙的傳單複印件，眼神複雜。他比“鐵砧”想得更深。“狼牙幫”覆滅，固然少了個競爭對手，但也意味著一個更可怕、更不按常理出牌的鄰居崛起了。他下令收縮活動範圍，加強警戒，同時悄悄派人嘗試與更遠處的其他勢力聯係，打聽關於“守望者”和那個“閻王”的更多信息。
恐慌如同無形的瘟疫，在中小型勢力中蔓延。“堡壘閻王”之名，初現崢嶸，便已凶威赫赫，令人聞風喪膽。許多原本在“守望者”勢力範圍邊緣蠢蠢欲動、或是有過零星摩擦的小團體，此刻都變得異常老實，甚至主動後撤，生怕成為下一個被“閻王”點名清算的目標。
堡壘指揮中心，陳雪的情報網絡清晰地捕捉到了這些外部反應的變化。
“‘堡壘閻王’……嗬，這代號倒是貼切。”陳雪看著情報彙總，嘴角難得地勾起一絲冰冷的弧度，看向陳默，“哥，你現在可是凶名在外了。城北往西這一片，現在提到我們‘守望者’，首先想到的就是你這個‘閻王’。”
陳默站在沙盤前，麵無表情。對於這個意外獲得的凶名，他並無多少感覺。名聲，無論是好是壞，在末世都隻是工具。恐懼，有時比友誼更能讓人保持“安全距離”。
“虛名而已。”他淡淡道，“能讓他們安分一段時間，減少些不必要的麻煩，就是它的價值。”
陳鋒倒是頗為滿意：“這樣也好！省得什麼阿貓阿狗都敢來打我們的主意。以後咱們的人出去辦事，也能少些阻礙。”
然而，陳默心中清楚，這種依靠恐怖威懾維持的“和平”是脆弱且危險的。它能嚇住鬣狗，卻也可能引來真正猛虎的注意和忌憚。
果然，陳雪隨後彙報了一條更值得關注的情報：“根據我們截獲的零星信息，林凡勢力似乎也注意到了城北的變故，以及……‘堡壘閻王’這個代號。他們內部的通訊中，提到了‘南邊那隻老鼠，爪子比想象中利’，並且加強了對我們方向的情報偵察。”
林凡，這條盤踞在西北的惡龍，終於開始正式審視這隻剛剛嶄露猙獰爪牙的“老鼠”了。
凶名遠播，是一把雙刃劍。它在清除周邊宵小的同時，也無疑將“守望者”和陳默本人，推到了更廣闊舞台的聚光燈下，暴露在更強大敵人的視野之中。
陳默的目光掠過沙盤上那些因恐懼而暫時退縮的勢力光點，最終定格在西北方向那片愈發深沉的紅域。
他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。
“閻王”的稱號，需要用更多敵人的屍骨來鑄就，也需要用更強大的力量來扞衛。
而林凡，會是他下一個，也是最合適的試刀石。
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