“腐爛沼澤”邊緣的慘敗，如同一記無聲卻沉重的悶棍，狠狠敲在了“血狼堡”的脊梁上，也敲碎了林凡刻意營造的、不可戰勝的神話光環。
消息是無法被完全封鎖的。當“鬼刀”帶著殘兵敗將，拖著同伴的屍體和重傷員，狼狽不堪地返回“血狼堡”時，那副淒慘的景象，以及隊員們眼中尚未散去的驚悸與挫敗，比任何言語都更具衝擊力。
“‘清道夫’……敗了？”
“怎麼可能？！他們可是老大手裡最鋒利的刀！”
“聽說是被‘堡壘閻王’引入了屍巢，死了好幾個，連‘鬼刀’都受傷了……”
“連‘清道夫’都栽了，我們……”
竊竊私語如同瘟疫，在堡壘的每一個角落瘋狂蔓延。恐慌，這一次不再是源於對未知“狼群”的恐懼，而是源於對林凡統治根基的動搖。如果連林凡手中最強的力量都無法對抗那個“堡壘閻王”，那麼他們這些普通人在即將到來的戰爭中，又算得了什麼？炮灰嗎？
林凡在指揮室內，看著麵前損失報告和“鬼刀”那張即便隔著麵甲也能感受到陰鬱的臉，沒有像往常一樣暴怒地打砸東西。他隻是靜靜地坐著，手指捏著那份報告，指節因用力而發白，手背上青筋虯起，仿佛在極力壓製著某種即將爆裂的情緒。
這種極致的沉默，比他以往的咆哮更讓人窒息。幕僚和頭目們噤若寒蟬，連呼吸都放輕了。
“損失四人，重傷兩人，輕傷……全員。”林凡終於開口，聲音沙啞得如同砂紙摩擦，“連對方的毛都沒摸到一根。”
他抬起眼，目光掃過眾人，那眼神不再是純粹的憤怒，而是夾雜著一絲難以置信和……一絲連他自己都不願承認的寒意。那個陳默，不僅手段詭異，戰術意識更是超前得可怕！他竟然能如此精準地利用環境和屍潮，重創他最引以為傲的精銳！
這一次，他輸得無話可說，也輸得……膽戰心驚。
“老大，我們……”一名頭目試圖說些什麼。
“閉嘴！”林凡猛地打斷他，聲音不大，卻帶著一股令人心悸的戾氣，“收縮防線，全力戒備！沒有我的命令，誰也不準再主動出擊！違令者，斬！”
他不得不承認，在徹底摸清對方底細、找到克製那種詭異能力的方法之前，繼續派兵出去，隻是給對方的戰績簿上添數字。他需要時間，需要重新評估這個對手，也需要……重整內部已然瀕臨崩潰的士氣。
然而，他這道看似穩妥的“龜縮”命令，在底層士兵和中下層頭目眼中，卻無異於一種怯懦和無力。曾經那個霸氣外露、睚眥必報的林凡老大，似乎真的被那個南邊的“閻王”打怕了。
與之形成鮮明對比的是，“堡壘閻王”陳默及其“狼群”的聲望，如同燎原的野火，在這片飽受苦難的土地上迅猛傳播、燃燒。
“聽說了嗎？林凡的‘清道夫’栽了！被‘堡壘閻王’引入屍巢，差點全軍覆沒！”
“我的天！那可是‘清道夫’啊！‘堡壘閻王’到底有多厲害？”
“不止呢！之前他們的‘狼群’就神出鬼沒，拔了好幾個據點，燒了運輸隊，林凡連屁都不敢放一個！”
“我還聽說，他們那邊日子好過得很，有吃有喝有藥治，還不欺負自己人……”
這些傳言，在幸存者之間口耳相傳，不斷被添枝加葉，將陳默和“守望者”渲染得如同末世中的一片樂土和希望的象征。尤其是當一些原本依附於林凡的小型幸存者團體，因為無法忍受日益嚴酷的盤剝、匱乏的物資和隨時可能降臨的、成為“狼群”目標的風險，開始鋌而走險，拖家帶口地逃離林凡的控製區時，這種趨勢變得更加明顯。
最初，隻是零星的、三五成群的逃亡者，抱著試一試的心態，循著傳言的方向，小心翼翼地向著南部山區跋涉。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，眼中充滿了對未知的恐懼和對生存的渴望。
當他們曆儘艱辛，終於看到那座隱藏在群山之中、偽裝成度假村的堡壘輪廓，並被外圍警戒的“狼群”小隊發現時，迎接他們的並非想象中的驅趕或奴役，而是嚴格的審查、必要的隔離，以及……一碗熱騰騰的、足以讓所有人淚流滿麵的粥。
審查合格後，這些新來的幸存者被允許進入前哨站部分已恢複基本功能）或更外圍的安置點。他們看到了井然有序的農田，聽到了孩童在臨時學堂裡的讀書聲，感受到了那種久違的、屬於“人”的秩序與安寧。
“真的……真的有這樣的地方……”
“我們……我們是不是得救了？”
希望，如同乾涸土地上的甘霖，滋潤著他們近乎絕望的心靈。他們迫不及待地將自己的見聞，通過還能聯係上的、遠方的親友或熟人，傳遞回去。
於是，更多在林凡勢力壓迫下、或在其他殘酷環境中掙紮求存的幸存者，開始將南部山區視為最後的希望之地。投奔的人流，從最初的涓涓細流，逐漸變得頻繁起來。他們帶來了外界的最新情報，也帶來了各種稀缺的技能——雖然大多生疏，但代表著文明的火種。
堡壘之內，陳建國和陳雪忙碌地處理著吸納新人口帶來的各種事務——登記、分配工作、進行思想教育、防範奸細。雖然壓力巨大，但看著堡壘和外圍據點逐漸增加的生機，看著家人們眼中愈發堅定的光芒，他們覺得一切付出都是值得的。
陳默站在堡壘的高處，望著下方那片正在緩慢擴張、孕育著生機的土地，以及遠方那些如同朝聖般艱難跋涉而來的零星身影。
他知道，與林凡的戰爭遠未結束，甚至可能更加殘酷。但此刻，他清晰地感受到了一種力量的轉變。
林凡那“無敵”的幻象已然破裂，其內部正從根基處腐朽。而他陳默，“堡壘閻王”的凶名之外，更開始承載起“守護者”與“希望”的重量。
威望，如同虛無縹緲卻又真實存在的力量，正在這片絕望的廢土上，發生著決定性的此消彼長。
他損失的，是幾名精銳和不可一世的囂張氣焰。
他收獲的，是人心，是希望，是文明重建最寶貴的基石。
這，或許才是對林凡最致命的一擊。
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