曹操與郭嘉離去後，寢殿內陷入了死一般的寂靜。門外的甲士如同鐵鑄的雕像，隔絕了內外，也隔絕了聲音。劉協維持著癱軟在榻上的姿態，仿佛真的被接連的“噩耗”擊垮，但那雙低垂的眼眸深處，卻在飛速地計算著得失，評估著損傷。
衣帶詔事發，董承等人注定覆滅。這是他早已預見的結局，甚至可說是他樂見其成——這些能力平庸、衝動易怒的“忠臣”，留在身邊遲早是禍患，他們的犧牲，反而能幫他洗脫大部分嫌疑，讓曹操和郭嘉的注意力被引向明處的“叛逆”。
真正讓他心頭滴血的，是“皇商”的暴露和損失。
郭嘉親自帶隊突襲城西三號倉，這意味著他至少掌握了一條指向“皇商”的可靠線索。三號倉留守的七人落入敵手，他們能扛住校事府的酷刑嗎？雖然他們隻是外圍人員，接觸不到最核心的機密，但任何一點疏漏，都可能被郭嘉這樣的智者放大，成為追查的突破口。
“倉鼠”冒死送出的情報顯示他僥幸脫身，但行蹤可能已暴露，他能順利按照“深潛”預案撤離嗎？還有那些分散在許都各處的據點、人員，在郭嘉隨後必然發動的全城大搜捕中，能有多少及時隱匿、逃脫？
每多想一分，劉協的心就沉下去一分。他仿佛能看到，自己四年來小心翼翼、如履薄冰編織的網，正在被郭嘉用最粗暴也最有效的方式，一根根地扯斷。
“存人失地，人地皆存……”他再次在心中默念這句話，既是自我安慰，也是堅定的信念。隻要“影”和少數幾個像“倉鼠”這樣的核心骨乾能逃出去，隻要“靖安司”的種子還在，隻要他腦海中超越時代的知識還在，他就還有東山再起的資本。
時間在煎熬中緩慢流逝。殿外偶爾傳來甲士換崗時沉重的腳步聲和金屬碰撞聲，除此之外，再無其他動靜。劉協不知道外麵的清洗進行到了何種程度，董承是束手就擒還是拚死反抗？那些被牽連的人又有多少？這些他都無從得知。
他被完全隔絕在了信息孤島之中。
這種對未知的等待，比直麵刀劍更加折磨人。
不知過了多久，日頭似乎已經升高，慘白的光線透過窗欞，在冰冷的地麵上投下模糊的光斑。殿外終於再次傳來了不一樣的動靜——不是甲士的腳步聲，而是一種輕微的、仿佛什麼東西被拖動又迅速消失的細碎聲響。
劉協的心猛地提了起來。是影嗎？他能在如此嚴密的看守下潛入？
他屏住呼吸，集中全部精神感知著殿外的動靜。然而，那聲響隻出現了一次，便再無聲息。
不是影。
劉協的心沉了下去。難道……是郭嘉派來的人，在做什麼手腳？安裝某種監視的機關？還是……
他不敢再想下去。在這種絕對的劣勢下，任何一點風吹草動，都足以讓他心驚肉跳。
就在他心神不寧之際，殿門被輕輕敲響，老內侍顫抖的聲音傳來：“陛……陛下，午膳時辰到了。”
劉協深吸一口氣，迅速調整麵部表情，用帶著些許沙啞和虛弱的聲音道：“進……進來吧。”
殿門被推開一條縫隙，老內侍低著頭，小心翼翼地端著一個食盒走了進來。他的腳步有些踉蹌，臉色比平時更加蒼白，眼神躲閃，不敢與劉協對視。
兩名甲士緊隨其後，站在門口，冰冷的目光掃視著殿內，確保沒有任何異常。
老內侍將食盒放在案幾上，動作僵硬地開始布菜。他的手在微微發抖，將一碟醃菜不小心碰出了碟子邊緣。
劉協心中一動。這老內侍雖然平時也畏懼曹操，但還不至於如此失態。外麵一定發生了極其可怕的事情，連這些深宮中的仆役都感受到了巨大的恐懼。
他狀似無意地瞥了一眼灑出的醃菜，又看了看老內侍那布滿冷汗的側臉，心中了然。他沒有出聲斥責。。
老內侍布完菜，躬身就要退下。
“等等。”劉協忽然開口，聲音依舊“虛弱”。
老內侍身體一僵，停住腳步，頭垂得更低：“陛下有何吩咐？”
劉協用筷子指了指那碟被碰撒的醃菜，語氣帶著點不耐煩和屬於少年的任性：“這菜……看著就沒胃口。撤下去，換……換點甜的來。朕想吃點甜的。”
老內侍愣了一下，連忙應道：“是，是，老奴這就去換。”他手忙腳亂地將那碟醃菜收回食盒下層，動作間，一枚卷成細棍狀、比小指還細的紙條，從他微微顫抖的袖口邊緣滑落，悄無聲息地掉在了案幾下方的陰影裡。
劉協的眼角餘光精準地捕捉到了這一幕。他的心猛地一跳，但臉上卻不動聲色，甚至嫌棄地揮了揮手：“快去快回，朕餓了。”
“是，是。”老內侍如蒙大赦，端起食盒，幾乎是逃也似的退出了寢殿，門外的甲士並未阻攔。
殿門重新關上。
劉協維持著用餐的姿態，心跳卻如同擂鼓。