郭嘉的棺槨尚未下葬，河北告急的文書已如雪片般飛入司空府。袁譚、袁尚兄弟徹底撕破臉皮，在鄴城周邊爆發激戰，烽火燎原，民生凋敝。
曹操一身縞素，立於堂前，目光掃過麾下文武。悲傷已被冰冷的決斷取代，郭嘉的遺言如同烙印，刻在他心頭——“速戰速決”、“謹防後方”、“陛下非池中之物”。
“夏侯惇、曹洪！”曹操聲音沙啞卻不容置疑，“命你二人率本部兵馬，留守許都，輔佐荀彧，鎮守根本！凡有異動，先斬後奏！”
“末將遵命！”夏侯惇、曹洪出列，抱拳領命。這是明顯的加強內控信號。
“其餘諸將，隨我北上！”曹操拔出佩劍，直指北方，“袁氏兄弟自尋死路，此乃天賜良機，一舉平定河北，就在今朝！”
旌旗蔽日，鐵甲錚鳴。曹操親率大軍，帶著未散的悲憤與席卷北方的野心，浩浩蕩蕩開出許都，渡過黃河，如同一股黑色的洪流，衝向那片已然混亂的土地。
許都的枷鎖，似乎隨著曹操的北上，驟然鬆動了幾分。
皇宮深處。
劉協通過“影”的渠道，清晰地感知著這座都城力量的變化。
“陛下，曹操主力已北上，留夏侯惇、曹洪鎮守，兵力約兩萬，監視依舊，但重心已轉向維穩。”影彙報著，“荀彧總攬政務，然其心思，似乎更多放在籌措北伐糧草上。”
“機會來了！”劉協眼中精光閃爍。曹操北上，郭嘉新喪，留守力量雖強，但注意力必然分散。這是他收攏趙雲，並將觸角伸向更遠處的絕佳時機！
“趙雲現在何處？”劉協急切問道。
“據桐柏山外圍哨探回報，一白馬銀槍之將，已在山區邊緣徘徊數日，似在觀察我等營寨動向。其人行蹤謹慎，並未直接接觸。”
果然來了！劉協心中一定。趙雲並非魯莽之輩，他在考察，在評估。
“不能再等了！”劉協下定決心，“備馬！朕要親自去會一會這位常山趙子龍！”
“陛下！”影大驚，“萬萬不可！陛下萬金之軀，豈可親涉險地？況且夏侯惇……”
“朕意已決！”劉協打斷他，語氣斬釘截鐵，“非常之時，行非常之事！趙雲乃忠義之士，非以誠心，不能動之！朕若藏於深宮，如何能令此等豪傑歸心？況且，”他嘴角勾起一絲算計的弧度，“曹操北上，夏侯惇的首要任務是穩定許都，隻要朕不離開豫州地界，不公然打出旗號，他未必敢、也未必能及時反應！”
這是冒險，但也是展現魄力和誠意的最佳方式！
當日，劉協再次換上便裝，在影和少數最精銳的靖安司好手護衛下，悄然離開許都，快馬加鞭，直奔桐柏山。
桐柏山深處，新軍基地。
經過數月建設，依山而建的營寨已初具規模，隱藏在茂密的山林之中，外人極難發現。校場之上，近千名精選出來的壯丁，正按照劉協那套簡化版的“新軍操典”進行訓練。隊列、體能、基礎的槍矛刺殺，雖顯稚嫩，卻已有了一絲紀律部隊的雛形。戲誌才一身短打，親自在場中督導，麵色嚴肅，眼神卻比在許都時裝病時銳利了何止十倍。
劉協的到來並未聲張，他在影的引領下，直接登上營地旁一處可以俯瞰整個校場的隱秘山崖。
恰好，一隊外出巡邏的哨探歸來，與正在校場外小溪邊飲馬歇息的趙雲不期而遇。
雙方都愣了一下。哨探們警惕地握緊了兵器。趙雲則目光一凝，瞬間鎖定了山崖上那道雖然穿著普通，但氣度不凡的年輕身影。
四目相對。
劉協心中讚歎，好一個英武逼人的趙子龍！隻見其麵如冠玉，眼若流星，身材挺拔，雖風塵仆仆，卻自有一股凜然正氣。
趙雲心中更是巨震。山崖上那少年，年紀雖輕，但眼神沉靜深邃，仿佛能洞悉人心，身上更有一股久居人上的雍容氣度，絕非尋常人物！聯想到此地的隱秘軍營，以及關於“皇商”和少年天子的傳聞，一個驚人的猜想浮上心頭。
劉康微微一笑，對影點了點頭。
影會意，身形一晃，已如蒼鷹般從山崖上掠下，穩穩落在趙雲麵前數丈之處，抱拳道：“可是常山趙子龍將軍？我家主人有請。”
趙雲瞳孔微縮，影的身手讓他暗自心驚。他按捺住心中的波瀾，沉聲道：“閣下是？”