魏王府取代皇宮，逐漸成為許都乃至整個北方的權力核心。車馬如龍，冠蓋雲集，每日前來拜謁、表忠的各地官員、世家代表絡繹不絕。那“魏”字王旗所到之處，無人敢不俯首，漢室的龍旗在它的映襯下，顯得愈發黯淡無光。
然而，在這煊赫與威權的表象之下，裂痕正悄然蔓延。
尚書令府，書房。
荀彧枯坐了一夜。案頭，那本夾帶著“衣帶詔乎？”四字紙條的典籍，如同烙鐵般灼燒著他的視線。他沒有燒掉它，也沒有上報，隻是將它藏於書架最隱秘的角落。但這四個字，卻已深深刻入他的腦海，日夜拷問著他的靈魂。
窗外傳來魏王府方向隱隱的鼓樂聲，那是曹操在宴請新歸附的荊州名士。荀彧端起早已冰涼的茶杯，手指微微顫抖。他曾是曹操最倚重的謀主，為他規劃藍圖，舉薦賢才，穩定後方。可如今，那喧囂離他如此之近，卻又如此之遠。
“文若，爾乃漢臣乎？魏臣乎？”一個聲音在他心底不斷回響。
他清楚曹操的野心已不可遏製，稱王隻是第一步。繼續留在權力的核心，他或許能憑借影響力稍作延緩，但最終難免淪為篡漢的幫凶。若抽身而退，甚至……反抗？他想到了孔融的下場，想到了被屠戮的董承一族，一股寒意從心底升起。
“父親，”荀惲再次悄然入內，神色憂慮，“魏王府又派人來請，言大王欲與父親商議‘九錫儀製’之事。”
荀彧閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中隻剩一片疲憊的漠然。“回複使者，彧……身體不適，恐染王駕，恕難從命。”
這是他第一次，明確地拒絕了曹操的召見。他知道這意味著什麼。但他無法再強迫自己，去為那僭越的典禮增添一份“合法”的裝飾。
荀惲看著父親仿佛一瞬間又蒼老了幾分的麵容，欲言又止，最終默默退下。
荀彧的稱病，如同一顆投入深潭的石子，在許都高層圈子裡引起了微妙的波瀾。聰明人都知道，這絕非簡單的身體原因。王佐之才與魏王之間，那道看不見的裂痕，終於公開化了。
偏將軍府，曹操賜予關羽的府邸。
庭院中，青龍偃月刀劃破空氣，發出沉悶的呼嘯。關羽赤裸上身，筋肉虯結，汗如雨下，將一套刀法舞得潑水不進。他的動作剛猛暴烈，帶著一股無處發泄的鬱憤之氣。
自曹操稱王那日宴會上公然表態後，他便感受到了無處不在的監視和冷遇。昔日那些稱兄道弟的曹營將領，如今見他多是客氣中帶著疏離。曹操的賞賜依舊豐厚，但他能感覺到，那禮遇之下，隱藏的忌憚與日俱增。
“漢室傾頹，奸賊竊鼎！”一刀劈下，碗口粗的木樁應聲而斷。關羽收刀而立，胸膛劇烈起伏，丹鳳眼中寒光四射。
他越發頻繁地閱讀《春秋》，在那微言大義中尋找精神的慰藉和堅持的理由。
“將軍，”一名老仆悄步上前，低聲道，“府外監視的人，又換了一批，似乎比之前更嚴密了。”
關羽冷哼一聲，將青龍刀重重頓在地上：“由他去！關某行事，光明磊落，何懼鼠輩窺伺！”話雖如此，他心中那根離去的弦，卻越繃越緊。他在等待，等待一個機會，一個能夠突破這重重監視，逃離許都。曹操稱王，讓他意識到，再不走，恐怕就真的走不了了。
許都皇宮，清涼殿。
劉協通過“影”的渠道，清晰地掌握著荀彧稱病、關羽被嚴密監視的消息。他心中並無太多喜悅，隻有一種冰冷的算計。
“荀文若終於開始退縮了……但這還不夠。”劉協踱步沉思，“他需要更強烈的刺激，需要看到除了屈服與死亡之外，還有第三條路可走。”
“關羽的忠誠毋庸置疑，但他現在如同困獸，需要外界的接應和指引。”
他的目光再次投向那幅巨大的輿圖。北方，名義上已儘屬曹操，但西涼馬超殘部仍在活動，並州、幽州等地也需要兵力鎮守，曹操的實際控製力並非鐵板一塊。而真正的大戲，在南方。
荊州，劉備打著“勤王討逆”的旗號，與劉琦合兵一處，正在襄陽外圍與蔡瑁、張允的軍隊激戰。蔡瑁雖擁兵數萬，但內部不穩，投降派與抵抗派爭執不休，麵對劉備、劉琦的聯軍和城內暗流，已是左支右絀。更關鍵的是，曹操的主力仍在觀望，並未立刻大舉南下，這給了劉備寶貴的時間。
淮南，呂布與孫權的爭奪已進入白熱化。呂布仗著騎兵之利，在淮北占據上風，大將高順、張遼連戰連捷。而孫權則依靠周瑜的水軍和周泰、蔣欽等將領的勇猛，牢牢控製著長江水道，並不斷向廬江郡滲透。雙方在廣陵、九江一帶反複拉鋸，戰況慘烈，誰也奈何不了誰。
“亂吧，越亂越好。”劉協的手指劃過地圖上的荊州和淮南，“隻有讓曹操覺得四處起火，他才會顧此失彼，朕才有機會。”
他停下腳步，做出決斷：
“第一，加強對荀彧的‘心理攻勢’。‘影’，想辦法讓荀彧‘偶然’得知，曹操近臣中，已有人非議其‘心懷兩端’，甚至翻出他當年舉薦的某些‘非曹派’官員的舊賬。要讓他感受到迫在眉睫的危險。”
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“第二，啟動對關羽的‘外部接應’計劃。通知我們在北方的‘皇商’據點，特彆是通往河北的路線，做好接應準備。
“第三，給戲誌才加碼。命他不惜代價，加大對荊州和淮南亂局的‘添柴’力度。在荊州，可以散播謠言，言曹操已與蔡瑁約定，待平定劉備後，將清算荊州本土抗曹派，逼得更多人倒向劉備或保持中立。在淮南，可以偽造書信，加深呂布與孫權之間的猜忌，比如暗示周瑜欲偷襲呂布後方下邳，或呂布密謀聯合山越對付江東。”
一道道指令，如同精準的手術刀，切割著曹操勢力看似強大的肌體，挑動著各方勢力敏感的神經。劉協很清楚，自己現在能做的，就是在暗處不斷製造麻煩，延緩曹操整合力量、南下一統的步伐，為自己，也為所有反曹勢力，爭取寶貴的時間和空間。
魏王府
曹操聽著程昱、賈詡等人的彙報，麵色陰沉。荊州戰事膠著，蔡瑁無能，劉備聲勢漸起；淮南呂布、孫權打得難解難分，短期內無法指望任何一方歸附；許都內部，荀彧稱病不出，關羽態度倨傲，流言蜚語不斷……
“荀文若……他終究是心存漢室啊。”曹操歎了口氣，語氣複雜，有失望，也有一絲不易察覺的痛惜。荀彧的才能，他太清楚了，失去他，如同斷一臂膀。但他不能容忍一個與自己離心離德的人身處樞要之位。
“文若隻是偶感風寒，大王不必過於掛懷。”程昱小心翼翼地說道，試圖緩和氣氛。
曹操擺了擺手，眼中厲色一閃：“孤王豈是因小恙而疑人者？隻是如今多事之秋，尚書令責任重大，文若既身體不適，便讓他好生休養吧。尚書台事務，暫由華歆、王朗協同處理。”
“至於關羽……”曹操冷哼一聲，“匹夫之勇，不識抬舉！加派人手，給孤看緊了！若其有異動……格殺勿論！”他對關羽的耐心，也終於快要耗儘了。
“荊州方麵，命曹仁屯兵樊城，伺機而動！”
“淮南……且讓他們再鬥一陣。傳令滿寵，密切監視，若有可乘之機，即刻報我！”
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