桐柏山深處已是一片鬱鬱蔥蔥，生機勃勃。相較於許都的肅殺與北方的暗流洶湧，這片被劉協視為龍興之地的山穀，正以前所未有的活力運轉著。新軍操練的號子聲、工坊區叮當作響的敲擊聲、以及開墾梯田的軍民勞作聲，交織成一曲充滿希望的樂章。
劉協站在新建的、依山而建的“觀政台”上，俯瞰著這片日漸繁榮的基地。他身上早已褪去了許都皇宮時的華貴冕服，換上了一身簡潔利落的墨色常服，頭發以一根玉簪束起，雖略顯清瘦，但眉宇間那股沉穩自信的氣度，卻遠比困居深宮時更為攝人。脫去枷鎖，龍歸大海，他終於可以儘情施展胸中抱負。
諸葛亮與荀彧立於他身側稍後的位置。諸葛亮羽扇輕搖，目光睿智，正條理清晰地彙報著各項事宜；荀彧則神色專注，偶爾補充幾句，他雖初來乍到，但其深厚的政務功底和對天下大勢的洞察，已迅速贏得了眾人的敬重，那因理想與現實撕裂而產生的疲憊感，也在此地煥發的新生中漸漸消融。
“……荊南方麵，子龍與孟起將軍已完全掌控幕阜山區，五千精銳隱匿其中，糧草軍械皆已通過‘山越商行’渠道秘密運抵。長沙黃忠處，其子黃敘經我方‘醫官’診治，病情大有起色，黃忠感激涕零，暗中表態，願為內應。零陵劉賢，已徹底沉溺於我方提供的醇酒美人，其父劉度庸碌，郡中事務大半已由劉賢及其被我方拉攏的部將把持。”諸葛亮的聲音平靜無波，卻將一場即將席卷荊南的風暴勾勒得清晰無比。
“曹操回師許都後，手段酷烈，許都內外清洗不斷，人心惶惶。然其重心似仍放在追查陛下行蹤與‘雷火’來源上，對荊南關注有限。曹仁在荊州北部雖加強戒備，但主要兵力用於威懾江夏劉備與防範江東，暫時無力南顧。此正是我輩雷霆出擊，一舉定鼎荊南之良機。”荀彧補充道，他的分析總帶著一種大局上的審慎。
劉協微微頷首，手指無意識地敲擊著欄杆：“時機確已成熟。傳令戲誌才、徐庶，荊南行動，可以啟動了。告訴子龍和孟起，朕要的不是慘勝，而是以最小的代價，最快的速度，拿下長沙、零陵！尤其注意爭取民心，我軍是‘王師’，是去解民倒懸，而非掠奪。”
“臣等領旨。”諸葛亮與荀彧齊聲應道。
就在這時，一名“影”的成員悄無聲息地出現在觀政台下方，手中捧著一封密封的急報。
劉協目光一凝，示意其上前。接過急報，拆開火漆，快速瀏覽，他的眉頭先是微蹙，隨即舒展開來，眼中甚至閃過一絲難以言喻的複雜神色。
“陛下，可是北方有變？”諸葛亮敏銳地察覺到劉協的情緒變化。
劉協將密報遞給諸葛亮，語氣帶著一絲玩味：“是甄家那邊傳來的消息。曹操對甄家的監視與打壓日甚，甄儼為表忠心，也為尋求更牢固的庇護……將其幼妹，那位名動河北的甄宓，秘密送來了桐柏山，此刻已至山外接待營地。”
“甄宓？”荀彧聞言，花白的眉毛動了動，“可是那位傳聞中‘玉肌花貌，聰慧善文’的甄家幼女？據說袁紹當年曾欲為其子袁熙求娶，後因官渡之戰而作罷。”
“正是此女。”劉協點了點頭，心中亦是感慨。甄宓，洛神原型之一，三國時期著名的才女兼美女。他沒想到，曆史的慣性加上他這隻蝴蝶的煽動，竟會讓甄家做出如此抉擇。這分明是一場政治投資，將家族最珍貴的明珠押注在他這個“潛龍”身上，以期未來獲得百倍回報。而甄宓本人，在這場交易中，更像是一件精美的禮物。
諸葛亮快速看完了密報中關於甄宓入山的詳情，沉吟道：“甄家此舉，既是表忠，亦是試探。陛下若納之，則與河北甄氏聯盟更固，將來北伐，甄家這顆棋子作用巨大。但……亦需考慮此舉可能引發的外部觀感，以及……基地內部，尤其是幾位將軍和謀士的看法。”他話未說儘，但意思很明顯，君主沉迷女色，尤其是在創業未半之時，容易動搖人心。
劉協自然明白其中的利害關係。他並非貪戀美色之徒，但作為一個現代靈魂，他更清楚政治聯姻在古代的重要性與無奈。甄宓的到來，不僅是一個美人，更是甄家乃至河北部分觀望勢力對他劉協的又一次重大押注。
“朕知道了。”劉協沒有立刻表態，轉而看向密報中的另一件事，神色一怔！”
“據甄家隱藏在鄴城的眼線冒死傳訊，以及許都‘影’的確認，曹操……已在緊鑼密鼓地籌備‘受禪’之事！華歆、王朗等人正在串聯朝臣，製造輿論。司馬懿似在其中出了大力，提出了‘五德終始，魏代漢興’之說。恐怕……不久之後，許都便將有一場‘勸進’大戲，而曹操，很可能會順勢邁出那一步！”
此言一出，連荀彧的臉色都瞬間蒼白了幾分，雖然早有預料，但親耳聽到舊主即將踏上篡漢的不歸路，他心中依舊如同被重錘擊中，袖中的手微微顫抖。
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劉協眼中卻是寒光一閃，非但沒有憤怒，反而露出一絲“果然如此”的冷笑。司馬懿的獻策，在他的預料之中。這對於曹操而言，是破除劉協“天子”名分優勢最直接、最徹底的方式。一旦稱帝，劉協便從“流亡天子”變成了“前朝餘孽”，曹操剿滅他便是“剿滅偽帝”，大義名分瞬間逆轉。
“他終於還是走到了這一步。”劉協的聲音冰冷，“也好！他僭越稱帝，便是自絕於天下忠漢之士！朕倒要看看，這‘魏代漢興’的鬨劇，能有多少人真心擁戴！”
他看向荀彧，語氣放緩：“文若先生，此事……”
荀彧深吸一口氣，強行壓下心中的翻騰，對著劉協深深一揖，聲音帶著一絲沙啞，卻異常堅定：“陛下，曹公……曹操既行此逆天之事，便是與漢室徹底決裂。彧……再無猶豫！願助陛下，掃平奸逆，重正乾坤！”這一刻，他心中對曹操最後的一絲香火之情，也隨著這個消息而徹底斷絕。
劉協上前一步，扶住荀彧：“朕得文若，如虎添翼！曹操稱帝，看似勢大，實則是將自己架在火上烤！他內部並非鐵板一塊，外部更是群敵環伺。這，正是我們的機會！”
他轉身，目光掃過諸葛亮和荀彧，決然道：“傳令下去，荊南計劃照常進行，而且要更快！我們要在曹操正式稱帝，整合內部力量之前，拿下荊南，站穩腳跟！同時，將曹操欲行篡逆之事，通過所有渠道散播出去，尤其是荊州劉備、江東孫權處！朕要讓天下人都看看，是誰在禍亂江山！”
“遵旨！”
安排完軍政要務，劉協終究還是要麵對甄宓入山的問題。他略一思忖，對隨侍的“影”吩咐道：“將甄氏女安置在‘客苑’，以禮相待，不可怠慢。所需用度，按貴妃之禮遇供給。朕……晚些時候見她。”
“是。”
所謂的“客苑”，是基地內用於安置外來重要人員的一片獨立院落，環境清幽，守衛森嚴。將甄宓安置在那裡，既顯示了重視，也保持了一定的距離。
是夜，劉協在處理完一天的政務後，才在幾名侍衛的護送下，來到了客苑。
院落內燈火通明，一名身著素雅衣裙的少女正靜坐於院中石凳上，對著一局殘棋沉思。聽到腳步聲，她緩緩抬起頭來。
縱然劉協見多識廣，心智堅定，在看清甄宓容貌的那一刻，心中也不由得微微一震。隻見她年約十四五歲，肌膚勝雪，眉目如畫，一雙眸子清澈如水，卻又帶著一絲與年齡不符的沉靜與憂思。她並未施太多粉黛，天然去雕飾，卻自有一股動人心魄的清華之氣，仿佛月下初綻的白蓮，幽雅絕俗。難怪曆史上能讓曹氏父子三人為之傾倒。
“民女甄宓，拜見陛下。”甄宓見到劉協，並未顯得驚慌，而是從容起身，斂衽行禮，聲音清脆悅耳，如同珠落玉盤。
“甄姑娘不必多禮。”劉協虛扶一下，走到她對麵的石凳坐下，目光掃過棋盤，“姑娘好雅興，獨自弈棋？”
甄宓微微垂首：“山居寂靜，聊以排遣。陛下日理萬機，深夜到訪，民女受寵若驚。”
劉協笑了笑，沒有繞彎子：“甄姑娘，令兄之意，朕已明了。甄家雪中送炭之情，朕銘記於心。隻是，姑娘可知，此來山中，意味著什麼？此地非是許都繁華之地，而是清苦險峻之所，未來更是吉凶難料。”
甄宓抬起頭，目光坦然地看著劉協，那清澈的眼底帶著一絲超越年齡的聰慧與決絕：“回陛下，兄長之意，民女豈能不知？甄家既已選擇陛下，便已將全族身家性命托付。民女一介女流，無力陣前殺敵，亦難運籌帷幄，唯有此身，或可略安陛下之心，固甄家與陛下之盟。至於清苦險峻……”她嘴角泛起一絲淡淡的、略帶苦澀的笑意，“覆巢之下，焉有完卵？若陛下大業不成，甄家亦無葬身之所。此地雖苦，卻是希望所在。民女……無悔。”
她的話語清晰而冷靜，將自己的處境和家族的謀劃剖析得明明白白，沒有尋常女子的嬌羞作態，反而帶著一種令人心折的坦蕩與犧牲精神。
劉協心中暗歎，真是個冰雪聰明的女子。她清楚地知道自己作為政治籌碼的定位，卻不怨天尤人，反而試圖在這種定位中，為自己，也為家族，尋找到一絲主動和價值。
“好一個‘無悔’。”劉協點了點頭，語氣緩和了許多，“姑娘深明大義，朕心甚慰。既如此，姑娘便暫且在此住下。朕不會虧待於你，亦不會強迫於你。你可將此地當做……一處彆院，讀書、弈棋、習字，皆可隨心。若有何需求，可直接向管事提出。”
他沒有立刻給予名分，也沒有表現出急色的樣子。這既是對甄宓的尊重，也是一種政治上的謹慎。他需要觀察，也需要時間讓基地內部消化這件事。
甄宓眼中閃過一絲訝異，似乎沒料到劉協會如此回應。她再次斂衽一禮：“民女……謝陛下恩典。”
離開客苑，劉協仰望星空，長長吐出一口氣。
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許都。
一場精心策劃、卻又帶著幾分倉促與血腥的“勸進”大戲，終於到了高潮。
魏王府邸，冠蓋雲集。以華歆、王朗為首的數十名文武官員，跪伏於大殿之外，手中捧著以“萬民”名義書寫的勸進表，聲淚俱下地懇請曹操“順天應人，正位九五”。
“魏王功高蓋世，德配天地！漢室氣數已儘，非天命所歸者不能安之！請魏王體恤萬民，登基稱帝，以安社稷！”華歆的聲音透過大殿的門扉，傳入殿內。
曹操高踞王座之上，身著繡有九章紋路的黑色王袍，麵容沉靜，看不出喜怒。殿下，程昱、賈詡、劉曄、司馬懿等心腹謀臣肅立兩側，曹仁、夏侯惇等宗親大將按劍而立，氣氛肅殺而凝重。