劉協入駐臨湘已近一月。憑借兩萬五千餘精銳生力軍和桐柏山帶來的技術班底，他以驚人的效率穩定著新得的疆土。荀彧在北方統籌後勤，諸葛亮則在荊南大展拳腳，與徐庶、戲誌才一道，將劉協那些超越時代的理念，結合荊南實際情況，化為一道道切實可行的政令。
《均田令荊南試行版）》頒布，明確土地所有權，限製豪強兼並，招攬流民墾荒，極大地激發了底層百姓的生產熱情。《勸工格物令》則通過減免賦稅、提供貸款等方式，鼓勵工匠改進技藝，興辦作坊。長沙城外的工坊區，規模迅速擴大，水力鍛錘的轟鳴聲日夜不息，標準化弩機零件、改良的曲轅犁、乃至嘗試小規模生產的“精鋼”刀劍，源源不斷地產出。劉協甚至親自指導工匠，利用荊南豐富的竹木資源，嘗試改進造紙術，力求造出更廉價、更易推廣的紙張，為日後大規模推行科舉、打破知識壟斷做準備。
然而，荊南並非鐵板一塊。最南端的桂陽郡，如同一根頑固的肉中刺。太守趙範，在曹操、孫權、劉協三方之間首鼠兩端，態度曖昧。他既不敢公然反抗手握“雷火”、連敗曹軍的劉協，又貪圖孫權私下許諾的利益，更對北方曹操心存畏懼，一直以“郡內不靖，山越橫行”為借口，拖延表態，拒不奉詔。
“陛下，趙範此人，庸碌而貪婪，不見棺材不落淚。”議事廳內，諸葛亮指著沙盤上的桂陽郡，“其倚仗者，無非是桂陽地形複雜，城防尚算堅固，以及……可能與江東有所勾連。若不儘快解決，恐成禍患，亦讓天下人小覷陛下威嚴。”
馬超早已按捺不住，出列抱拳，聲若洪鐘：“陛下！何須多言！給末將五千兵馬，十日之內，必取趙範首級，獻於陛下階前！”他新附不久，急於立功證明自己。
趙雲則更為沉穩：“陛下，桂陽確需解決。然強攻雖可，難免傷亡，且易給江東口實。是否可再遣使施壓，或尋其內部破綻？”
劉協沉吟片刻，搖了搖頭。他更傾向於綜合運用各種手段，追求效率最大化。“趙範心存僥幸，不見我軍兵鋒，不會真正屈服。遣使施壓，徒耗時日。內部策反，亦非短期可成。”他目光漸冷，“非常之時，當用非常之手段。朕，要親征桂陽。”
“陛下！”徐庶連忙勸阻，“桂陽癬疥之疾，何勞陛下親征？遣一上將即可！”
“不然。”劉協擺手，“朕親征，非隻為桂陽一郡。朕要借此機會，向荊南所有心懷觀望者，向江東孫權，乃至向天下人展示朕的決心與力量！要讓他們知道，順朕者昌，逆朕者亡！朕不僅要拿下桂陽，還要以雷霆之勢拿下，震懾宵小！”
他看向諸葛亮：“孔明，你留守臨湘，總攬政務，繼續與江東周旋，穩住他們。元直、誌才隨軍參讚。子龍、孟起，點齊一萬五千精銳，隨朕出征！”
“臣等領旨！”
劉協親征桂陽的消息，如同插上了翅膀，迅速傳開。荊南各郡原本還有些小心思的豪強官吏，頓時收斂了許多。天子親征，這分量非同小可。
出征前，劉協還做了一件事。他親筆寫下兩封詔書，一份給駐紮在江夏、名義上仍是荊州牧劉表部屬的劉備，一份給那位體弱多病、但身份特殊的劉表長子劉琦。
給劉備的詔書，言辭懇切而犀利：
“皇叔玄德公鑒：曹賊篡漢，神器蒙塵。公乃帝室之胄，信義著於四海，總攬英雄，思賢如渴，天下共知。今朕承嗣大統，立於荊南，誌在討逆，光複漢室。公與朕，同根同源，共扶漢室，義不容辭。豈可屈身於劉景升之子，鬱鬱久居人下？望公深明大義，速率部眾，南下歸附，與朕同心戮力，共襄盛舉！他日功成，必不負皇叔忠義之心！劉協，手書。”
給劉琦的詔書則更為直接，利用其與後母蔡氏、弟弟劉琮的矛盾：
“琦公子台鑒：朕聞公子仁孝，然身處嫌疑之地，蔡氏專權，琮弟年幼，恐非公子之福。荊北已降曹賊兵鋒，一旦有變，公子何以自處？朕乃漢室正統，駐蹕荊南，廣納賢才。公子若能明辨順逆，率江夏之眾來歸，朕必以宗室之禮相待，保公子一世富貴安康，亦可全公子忠孝之名！何去何從，望公子慎思。”
兩封詔書，如同兩顆石子，投入了江夏看似平靜的湖麵。
大軍開拔，劉協禦駕親征。他沒有選擇緩慢推進，而是以趙雲輕騎為前鋒，馬超鐵騎為側翼，自己親率中軍主力，攜帶部分輕型“雷火”器械，直撲桂陽郡治所郴縣。
趙範聞聽天子親征，大驚失色，一邊倉促組織防禦，一邊再次派出使者，向江東孫權求救。然而，孫權的回信尚未到來，趙雲的先鋒騎兵已經如同旋風般掃清了郴縣外圍的所有據點。馬超的鐵騎更是彪悍，一次衝鋒便擊潰了趙範派出的野戰部隊，陣斬其大將陳應、鮑隆。
當劉協的中軍抵達郴縣城下時，看到的是一座城門緊閉、守軍士氣低落的孤城。劉協沒有立刻下令攻城，而是命人在城外展示“雷火”之威。幾聲劇烈的爆炸，將城外一片廢棄的營壘炸得粉碎，聲震四野，城頭守軍麵如土色。
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戲誌才趁機派細作在城內散布謠言，稱天子有“雷神”相助，頑抗者必遭天譴，又暗中聯係了城內對趙範不滿的士族。
趙範本就心誌不堅，見城外軍容鼎盛，“雷火”駭人，內部分崩離析，江東援軍杳無音信，頓時陷入絕望。在部下的“勸說”下，他最終選擇了開城投降。
劉協兵不血刃，進入郴縣。他並未苛責趙範，反而以其“迷途知返”為由，保留了其部分虛職，將其調離了桂陽。
桂陽易主的消息，伴隨著劉協親征的雷霆之勢，迅速傳遍四方。荊南四郡，至此徹底連成一片，成為劉協穩固的基本盤。江東孫權聞訊，沉默了許久，最終隻是加強了對荊南方向的戒備，並未采取過激行動，顯然也被劉協展現出的決斷力和軍事實力所懾。
而就在劉協平定桂陽，班師回臨湘的途中，江夏方麵，終於傳來了消息。
劉備，在經過長達數日的痛苦掙紮與內部商議後，最終做出了決定。他並未立刻答應“歸附”，而是以“拜謁天子，共商國是”為名，帶著麾下僅有的數千兵馬，以及那位同樣收到詔書、在諸葛亮暗中聯絡下決定投靠劉協的劉琦，一同南下，來到了臨湘。
這一日，臨湘城外，旌旗招展，文武列班。劉協身著冕服，親自出城相迎。這是自脫離許都以來，他第一次以天子之尊，正式接見一方諸侯。
劉備依舊是那副仁德寬厚的模樣，但眉宇間多了幾分風霜與憔悴。他領著張飛、劉琦等人，步行至劉協駕前，整理衣冠，撩袍跪倒，聲音帶著一絲複雜與哽咽：
“臣，左將軍、宜城亭侯劉備，拜見陛下！陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“罪臣劉琦，拜見陛下！”體弱的劉琦也連忙跪下。
劉協快步上前，親手扶起劉備和劉琦，目光真誠地看著劉備：“皇叔快快請起！皇叔乃朕之長輩，大漢之棟梁，能深明大義，前來助朕，朕心甚慰！何須行此大禮！”他又扶起劉琦，“琦弟亦不必多禮，日後便是一家人。”
他言語親切，給足了劉備麵子，既肯定了其宗親身份，又明確了君臣名分。
劉備起身，看著眼前這位年輕卻氣度沉凝、目光睿智的天子，心中百感交集。有脫離寄人籬下困境的輕鬆，有屈居人下的些許不甘，但更多的，是一種看到漢室複興真正希望的激動。他沉聲道：“曹操篡逆，人神共憤！備雖不才，亦知忠義二字！以往漂泊，實為勢所迫。今得陛下召喚，如撥雲見日！願效犬馬之勞，助陛下討逆興漢，雖肝腦塗地，亦在所不辭！”
張飛在一旁，雖然對跪拜有些不自在，但見大哥如此，也甕聲甕氣地吼道：“俺也一樣！願聽陛下號令，打曹賊！”
劉協哈哈大笑，握住劉備的手：“得皇叔與翼德相助，朕如虎添翼！日後掃平國賊，重振朝綱，還需皇叔鼎力扶持！”他隨即下詔，當眾冊封劉備為“驃騎將軍”，宜城侯，參與軍國大事。劉琦則被封為“鎮南將軍”，虛銜榮養。張飛等人亦各有封賞。
這一番君臣相得的場麵，通過有意無意的傳播，迅速成為了荊南乃至更大範圍內的美談。劉備的歸附，不僅在軍事上增強了劉協的實力，更在政治上具有標誌性意義！這意味著，劉協這個荊南朝廷，得到了漢室宗親中極具人望的劉備的承認，其正統性和號召力大大增強。
隨著劉備歸附，劉協徹底掌控荊南四郡以及江夏，天下的格局，在這一年的冬末，清晰地劃出了六方主要的割據勢力：
北方，曹操，挾持偽魏朝廷，占據中原、河北、司隸、豫州、兗州、青州大部及部分徐州地盤，帶甲數十萬，實力最為雄厚，但內部整合仍需時間，且麵臨劉協“討逆”的巨大政治壓力。
東方，孫權，繼承父兄基業，穩坐江東，覬覦荊州，扼守長江天險，兵精糧足，水軍強大，在外交上靈活狡黠，是各方爭取或防範的重要力量。
東南，呂布，受曹操冊封為“淮南王”，占據淮南及部分徐州地盤，勇武冠絕，但反複無常，內部不穩，如同一條蠢蠢欲動的鬣狗，既是曹操用來牽製劉協的棋子，也可能反噬其身。
西南，劉璋，坐擁天府之國益州，兵多糧足，但暗弱無能，內部派係林立，閉關自守，缺乏進取之心。
西北，張魯，以五鬥米道教化民眾，割據漢中，政教合一，地勢險要，在曹操與劉璋的夾縫中求存。
南方，劉協，立足荊南四郡，手握“討逆複漢”的政治大旗，擁有諸葛亮、荀彧等頂級謀臣，關羽、張飛、趙雲、馬超等絕世猛將，更掌握著“雷火”等超越時代的科技雛形，雖地盤最小，人口兵力遠不及曹操，但勢頭最猛，潛力最大，已成為天下反曹勢力事實上的核心。
六方勢力，互相牽製，互相覬覦。
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