來自交州前線的戰報，初時如甘霖，漸漸卻似裹著冰碴的冷雨，澆在臨湘城每一個關心戰局的人心頭。
起初是捷報頻傳。趙雲穩紮穩打，馬超鋒銳無匹，連克鬱林、合浦數城，兵鋒直指交州腹地。士燮麾下將領或敗或降，看似勝利在望。朝野上下，皆以為交州指日可下。
然而，隨著戰線向交趾郡推進，情勢陡然逆轉。
新的戰報帶來了不利消息：交州地形愈發複雜，山林茂密，河渠縱橫，瘴癘之氣隨夏季來臨而愈發濃重，軍中雖嚴格執行衛生條令，仍不免出現疫病，非戰鬥減員持續增加。更棘手的是，江東的支援不再是零星的兵力試探。步騭親自坐鎮蒼梧郡，利用其平定山越的經驗和對地形的熟悉，不斷派出小股精銳，依托山林河網，襲擾漢軍糧道，攻擊落單部隊。他們不與趙雲、馬超主力正麵交鋒，卻如附骨之疽，不斷消耗著漢軍的銳氣和物資。
士燮得到強力外援，抵抗也變得堅決起來。其麾下原本搖擺的地方豪族，見江東介入如此之深，也紛紛堅定了立場，憑借對本地地形的熟悉，給漢軍造成了極大麻煩。馬超數次試圖以騎兵快速突擊，卻屢屢陷入沼澤密林，或是遭遇埋伏，損折了不少西涼健兒，氣得他暴跳如雷，卻無可奈何。趙雲雖依舊沉穩，但進軍速度已明顯放緩，戰事陷入了艱苦的膠著狀態。
“陛下，子龍將軍來信，軍中疫病者已逾千人，雖全力救治，然藥材匱乏，士氣受挫。糧道屢遭步騭麾下‘山越營’襲擊，轉運艱難。馬超將軍欲強攻一處俚僚山寨，反中埋伏，折了數百人馬……”徐庶念著最新的戰報，聲音沉重。
議事殿內，氣氛壓抑。冰鑒散發的冷氣仿佛都被這壞消息凍結了。
“步騭……山越營……”劉協手指用力按著太陽穴，感到一陣棘手。他低估了孫權介入的決心，也低估了交州本地勢力與江東勾結的深度，更低估了在陌生環境下作戰的極端困難。他的現代思維能提供戰略方向和部分技術優勢，但無法完全抵消地理、氣候和當地人心向背帶來的巨大挑戰。這不再是單純的軍事征服，更是一場政治、後勤和意誌的全麵較量。
“陛下，”劉備麵露憂色，“交州戰事遷延，每日錢糧消耗巨大，荊南府庫本就不豐，長此以往，恐難支撐。且北麵曹操，雖暫無動靜，然其狼子野心，不可不防啊！”
戲誌才也補充道：“靖安司探得，江東周瑜雖在鄱陽練兵，但其麾下大將呂蒙，已秘密調集水軍船隻於柴桑，其意難測。若其趁我大軍陷於交州，北上寇犯江夏，則局勢危矣！”
壓力如同無形的山巒，從四麵八方向劉協壓來。南線陷入泥潭，東線強敵環伺，北線巨鱷蟄伏，內部錢糧吃緊……他這個新生政權，正麵臨著自脫離許都以來最嚴峻的考驗。朝堂之上，開始出現一些微弱的質疑聲音，懷疑南下交州的決策是否過於冒進。
是夜，劉協獨自一人待在書房，對著巨大的交州地圖，眉頭緊鎖。地圖上代表敵我勢力的標記犬牙交錯，仿佛也映照著他此刻紛亂的心緒。他引以為傲的現代知識，在現實複雜的政治軍事博弈和惡劣的自然環境麵前，似乎也有些力不從心。
一陣輕柔的腳步聲傳來，伴隨著淡淡的馨香。甄宓端著一碗冰鎮蓮子羹，悄然走入。她見劉協神色疲憊，眼中布滿血絲，不由心疼地輕喚一聲：“陛下……”
劉協抬起頭，看到是她，勉強擠出一絲笑容：“文昭，你怎麼來了？天色已晚，快去歇息吧。”
甄宓將羹碗放在案上，走到他身後，伸出纖纖玉指，輕輕為他揉按著緊繃的太陽穴，柔聲道：“陛下憂心國事，臣妾豈能安眠？可是為了交州戰事煩憂？”
感受著她指尖傳來的溫潤與力度，劉協緊繃的神經稍稍放鬆，歎了口氣：“是啊。朕還是……有些低估了難度。孫權狠插一手，交州地形氣候又如此惡劣，子龍、孟起陷入苦戰，朕卻遠在數千裡之外，鞭長莫及。”
“陛下何必過於自責？”甄宓聲音輕柔，卻帶著一種撫慰人心的力量，“陛下以弱冠之齡，於絕境中崛起，據荊南，抗曹魏，收英豪，行新政，已是曠古未有之奇跡。交州之役，雖有挫折，然趙將軍、馬將軍皆乃世之虎將，諸葛亮先生更是王佐之才，必有破局之法。陛下曾對臣妾言，世間萬物，皆在變化之中，勝負亦非一時可定。隻要信念不失，步步為營，終有雲開霧散之時。”
她頓了頓，繼續道：“況且，陛下之誌，在於天下，在於萬民，豈能因一隅之困頓而移？昔日高祖屢敗於項羽，然垓下一戰定鼎；光武帝亦曾顛沛流離，終成中興大業。陛下之才略，遠勝前人，眼前困境，不過是騰飛前必經之砥礪罷了。”
甄宓的話語，如同涓涓細流，滋潤著劉協有些焦躁的心田。她不僅給予了情感上的慰藉，更從曆史的角度幫他堅定了信念。劉協反手握住她的手，將她拉到身前，凝視著她清澈而堅定的眼眸，心中的陰霾似乎被驅散了不少。
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“得妻如此，夫複何求。”劉協感慨道，“文昭，你說得對。是朕有些心急了。戰爭，本就是綜合實力的較量，比拚的不僅是戰場上的刀兵，更是背後的國力、謀略與耐心。”
他的眼神重新變得銳利起來：“孫權想拖垮朕？步騭想憑借地利消耗朕？沒那麼容易！”
第二天，議事再開。劉協一掃之前的些許陰霾，神色恢複了往日的沉靜與決斷。
“交州戰事，確遇困難，然此乃預料中事。朕決意，增兵！增糧！增械！”劉協斬釘截鐵，“傳令，從荊南各郡抽調守備兵五千，由老將軍黃忠統領，押運第二批糧草軍械，特彆是防治瘴癘的藥材，火速支援交州前線！”
“陛下，如此一來，荊南內部守備更為空虛，若曹軍或吳軍來犯……”有人擔憂。
“風險朕知曉！”劉協打斷道，“但此刻，必須集中力量，打破交州僵局！荊南防務，由皇叔與翼德多加用心，采取守勢，堅壁清野！同時，孔明……”
他目光投向諸葛亮：“交州之戰，已非純軍事所能解決，需軍政並舉，甚至……需要一些非常手段。朕欲請你，親赴交州前線，總督軍政，協調諸將，破此僵局！”
諸葛亮羽扇輕搖，眼中並無意外，顯然早已思慮周全：“亮，願往。”
劉協走到諸葛亮身邊，低聲道：“朕已命工坊，加緊趕製了一批‘新式’裝備，你一並帶去。”他詳細描述了幾種應對當前困境的“秘密武器”：一種是利用猛火油和簡易陶瓷罐製作的“燃燒罐”，用於對付依托竹木寨柵的敵軍和清理叢林；另一種是改進的、射程更遠、帶有簡易瞄準基座的強弩，用以克製江東那些擅長山地遊擊的“山越營”；還有一套利用旗語和鏡片反射的簡易光信號通訊係統，以期在複雜地形中改善各部聯係。
這些雖非劃時代的武器，卻是劉協基於現有條件，運用現代知識做出的最實用改良，針對性極強。
“陛下思慮周詳，亮必善用之。”諸葛亮眼中閃過讚許之色，鄭重接過劉協親手繪製的圖樣和說明。
“此外，”劉協聲音更沉，“對待交州本地豪族、俚僚，當剛柔並濟。對死忠士燮、甘為江東前驅者，堅決打擊，可借‘燃燒罐’之威，破其寨，焚其積，以儆效尤！對搖擺觀望者，加大招撫力度，可許以更多自治之權，甚至……允許其保留部分武裝，共同開發交州資源！務必從內部分化瓦解士燮的根基！”
“亮，明白。”諸葛亮深深一揖。他深知，劉協這是將前線全權托付，並授予了臨機決斷、甚至一定程度改變既定政策，允許地方保留武裝的巨大權力。
帶著劉協的期望與重托，以及那批關鍵的“秘密武器”，諸葛亮僅帶著少量護衛，乘坐快船，沿湘水南下，直奔烽火連天的交州前線。
而就在諸葛亮離開後不久，壞消息再次傳來。孫權見劉協不僅沒有退兵，反而增兵派相，顯然是要死磕到底，終於不再保留。江東水師都督周瑜，雖未親自出動，但其麾下大將呂蒙，率精銳水陸軍萬餘人，自豫章郡出發，逆贛水而上，大張旗鼓，做出威脅江夏乃至長沙的態勢！同時，步騭在交州得到的支援明顯加強，甚至有消息稱，江東的攻城器械和部分水軍船隻，正試圖通過靈渠進入交州戰場！
壓力，如同不斷上漲的潮水，從東、南兩個方向，洶湧撲向荊南！
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