曹仁五萬大軍兵臨江夏，旌旗蔽日，營壘如林。劉協遣劉備劉琦據城而守。
桐柏山北麓，夏侯淵的偏師也與荀彧派遣的守軍發生數次小規模接戰，彼此試探，均未敢輕舉妄動。整個戰線，如同一張拉滿的弓，弦已繃緊，卻引而不發。
臨湘行宮內，氣氛遠比前線更為凝重。劉協與諸葛亮、徐庶、戲誌才等核心謀士，正對著巨大的沙盤和無數情報彙總，苦苦思索著曹操的真實意圖。
“陛下，曹仁用兵，向來講究‘先為不可勝，以待敵之可勝’。其兵臨江夏，看似聲勢浩大，並沒有像樣的攻勢，更像是在……等待什麼。”諸葛亮羽扇輕搖，目光深邃地落在代表樊城的模型上。
徐庶接口道：“夏侯淵在桐柏山亦是如此，虛張聲勢多於實際進攻。曹操投入近六萬兵力，若隻為牽製，代價未免過大。其背後必有深意。”
戲誌才將一份來自許都的密報呈上：“靖安司內線冒死傳出消息，曹操近日在朝堂之上，大肆宣揚陛下‘僭越稱尊，禍亂荊楚’，聲稱要‘替天行道，剿滅偽朝’。司馬懿更是連上奏章，鼓吹‘荊南富庶，得之可定天下’，力主將戰略重心南移。”
劉協看著情報，眉頭緊鎖。曹操和司馬懿如此高調地將矛頭直指荊南，符合常理，但結合前方戰場的“雷聲大雨點小”，總讓他感覺有一絲不對勁。當所有跡象都指向一個顯而易見的答案時，往往意味著背後隱藏著更大的圖謀。
“孫權那邊有何反應？”劉協問道。
“魯肅已返回江東，我方與江東的談判仍在進行，孫權態度曖昧，既未答應陛下的條件，也未明確拒絕。江東水師主力依舊聚集在柴桑一帶，按兵不動。”徐庶回答。
“曹操高調南侵，孫權按兵不動……”劉協喃喃自語，手指無意識地敲擊著桌麵，“這不符合孫權的性格。他若真心與曹操聯盟，此時即便不全力進攻江夏，也該有所動作，牽製我軍。若他無心聯盟，更該趁曹操與我糾纏，鞏固自身，或示好於我……如此靜觀其變，倒像是……在等待一個更好的入場時機，或者，他的目標根本不在我這裡？”
諸葛亮眼中精光一閃，羽扇停在胸前：“陛下所言，亮亦有所思。曹操、司馬懿此番舉動，宣傳造勢過於刻意，仿佛生怕我們不知道他們要全力進攻荊南。而孫權，這位最善審時度勢的‘聰明人’，此刻的沉默，反而顯得異常。”
他走到沙盤前，目光越過長江，落在了淮南廣袤的土地上：“陛下可還記得，去歲張遼將軍之事？呂布因此對張遼猜忌日深，淮南內部已然不穩。曹操若此時大舉南征與我死鬥，無論勝負，其側翼的呂布，這根反複無常的‘肉中刺’，會作何反應？呂布會不會趁曹操後方空虛，再次襲擾兗、徐？此乃曹操心腹之患，他豈能不防？”
劉協腦中如同劃過一道閃電！思維瞬間像是被激活了。是了！所有人都認為曹操的首要敵人是剛剛崛起、手握大義名分和“雷火”之利的自己。但在曹操看來，近在咫尺、勇武無雙卻毫無信義可言的呂布，其威脅可能更為直接和迫切！尤其是經曆了張遼事件後，呂布與曹操之間那脆弱的“關係”早已名存實亡。
“聲東擊西！”劉協猛地站起身，聲音帶著一絲冷冽，“曹操和司馬懿的真正目標，恐怕不是朕的荊南，而是淮南的呂布！他們大肆宣揚進攻荊南，一是為了麻痹呂布，讓呂布以為可以坐山觀虎鬥；二是為了牽製朕的兵力，使朕無法救援淮南；三嘛……說不定還能借此試探孫權的態度，甚至引誘孫權一起瓜分呂布！”
此言一出，殿內眾人皆驚，隨即露出深思之色。
戲誌才迅速翻查關於淮南和徐州的最新情報：“近日確有零星消息，徐州沿海一帶，出現不明身份的船隊活動，規模不大，行蹤詭秘。原以為是海盜或江東斥候，如今看來……”
“是了！”諸葛亮羽扇再次輕搖，思路愈發清晰，“若亮所料不差，曹操明攻荊南，暗地裡必已派遣精銳，借道青州或利用水師，自海上或沿淮水支流，秘密向淮南邊境集結！隻待我軍與曹仁、夏侯淵陷入膠著，便會以雷霆之勢，突襲下邳！”
他看向劉協，語氣凝重：“而孫權……他很可能知情，甚至參與其中！陛下要求他調走步騭，他遲遲不決，或許並非不願，而是步騭在蒼梧，本就負有監視、甚至隨時準備北上配合曹操，夾擊呂布的使命！魯肅前來假意修好，不過是雙重煙霧，既迷惑陛下，也讓呂布放鬆警惕！”
層層迷霧被撥開，一個驚人的戰略騙局浮出水麵。曹操與孫權，這對貌合神離的潛在對手，竟然在消滅呂布這一點上，達成了心照不宣的默契！
“好一個司馬仲達！好一個驅虎吞狼、一石二鳥之計！”劉協不禁感歎。此計若成，曹操可除掉身邊最大的不穩定因素呂布，吞並淮南，實力大增；孫權也能分一杯羹，拓展江北土地，削弱一個強大的鄰居；而自己，則被牢牢牽製在荊南，眼睜睜看著對手壯大。
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“陛下，我們該如何應對？”徐庶問道，“是否要立刻提醒呂布？”
“提醒呂布？”劉協冷笑一聲，“且不說呂布是否會信，就算他信了，以其性格，也未必能組織起有效防禦，反而可能打草驚蛇，讓曹操和孫權提前發動。更何況，呂布覆滅，於我軍並非全然壞事，至少……文遠將軍可徹底解脫束縛。”
他沉吟片刻，眼中閃爍著現代決策者的銳光：“不過，也不能讓曹操和孫權如此輕易得手。他們想速戰速決，我們偏要讓他們陷入泥潭！他們想吞並淮南壯大自身，我們就要讓他們付出代價，至少……不能讓他們完整地吃掉這塊肥肉！”
他迅速下達命令：
“傳令桐柏山荀令君，關羽，對夏侯淵部可進行有限反擊，做出我軍仍有充足餘力的姿態，使其不敢輕易分兵！”
“孔明，交州那一萬新軍預備隊，立刻秘密北上，不要進駐長沙，直接部署到江夏歸皇叔節製！同時，江夏水軍做出積極備戰的姿態，擺出隨時可能東進威脅江東的架勢！”