就在劉協為益州之事殫精竭慮時，荊北的桐柏山戰線，氣氛陡然緊張起來。
曹軍大將夏侯淵，在得到部分增援後，一改之前的試探姿態，突然對荀彧和關羽防守的關隘發動了猛烈的進攻。這一次，曹軍顯然做了更充分的準備，攻勢如潮。
關羽丹鳳眼微眯，看著下方如螞蟻般湧來的曹軍，冷峻的臉上沒有絲毫波瀾。他撫過頜下長髯，對身旁的荀彧道：“荀令君，夏侯妙才此番來勢洶洶，看來是得了曹操嚴令，欲要突破我軍防線。”
荀彧一身儒袍，立於烽煙之中，神色依舊從容：“雲長將軍，曹操此舉，一為試探我軍虛實，二則為牽製，恐其江東或有動作。然我桐柏山防線，經營日久，城堅糧足，更有將軍在此，非其可輕破。”
他指向曹軍後方：“觀其營壘布局，糧道運輸，其意在持久。我已命人加固側翼山寨，多備滾木礌石，更設疑兵之計。彼若強攻，必損兵折將。”
關羽點頭，荀彧的布局，他向來佩服。這位曾經的曹營首席謀臣，投奔陛下後，將內政之才用於軍備後勤，將謀略之智用於防禦布局，使得桐柏山防線固若金湯。
“彼既欲戰，便成全他！”關羽冷哼一聲，青龍偃月刀頓地，“傳令，弩手上牆，備‘雷火箭’！待其衝車近前，聽吾號令！”
戰鬥瞬間白熱化。曹軍頂著箭雨，推動著包鐵衝車，悍不畏死地衝向關門。就在衝車即將撞上關門之際，關羽猛地一揮刀！
“放！”
數十支綁縛著“雷火”罐的特製弩箭，帶著淒厲的呼嘯，射向曹軍衝車及其周邊區域！
轟！轟轟轟！
連綿的爆炸聲在曹軍隊列中響起，火光迸射，破片橫飛！木質衝車在爆炸中碎裂，周圍的曹軍士卒慘叫著倒地。雖然因為工藝和天氣原因，部分“雷火箭”未能成功引爆，但成功的那些，已然造成了巨大的恐慌和殺傷力。
曹軍的攻勢為之一滯。
夏侯淵在後方看得真切，又驚又怒：“又是此等妖術！劉協小兒，安敢如此！”
然而，更讓他心驚的是，荊南軍防守的韌性遠超他的預估。關羽親自坐鎮，士卒用命，加上那些層出不窮的守城器械和“雷火”之物，讓他每前進一步，都要付出慘重代價。
“將軍，敵軍抵抗頑強，我軍傷亡不小，是否暫緩進攻？”副將建議道。
夏侯淵麵色陰沉，看著那巍峨的關牆，以及關牆上那麵迎風招展的“關”字大旗，咬牙道：“繼續進攻！不分晝夜，疲敵之策！我倒要看看，他們能撐到幾時！”
他得到密令，不惜代價，也要將荊南軍主力牢牢牽製在桐柏山一線。
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江北，邗溝。
寬闊的河道上，旌旗招展，舳艫千裡。曹操立於一座高大的樓船之上，檢閱著新組建的水師。船隻樣式各異，有繳獲的荊州戰船，有新造的樓船，還有大量征調的民船改裝而成。
水軍都督由老將於禁擔任，輔以精通水戰的毛玠、呂虔等人。
“文則於禁），水師操練如何？”曹操問道，目光掃過江麵上正在進行陣型演練的船隊。
於禁拱手，語氣沉穩：“回魏王，將士們已熟悉水性，操舟、接舷、箭術皆有長進。然……相較於江東水師，我軍在大型戰船數量、水戰經驗上，仍有不足。尤其……對荊南那種‘雷火’之器，尚無有效應對之法。”
曹操冷哼一聲：“雷火之物，雖利，然必有其局限！豈能無敵於天下？劉協能造，假以時日，朕之格物院亦能仿之！甚至……破之！”
他看向身旁的司馬懿：“仲達，格物院對‘避雷’之法，研究得如何了？”
司馬懿恭敬答道：“回陛下，根據前線送回之殘片及描述，臣等推斷，此物懼水、懼潮。我軍戰船可多備濕泥、沙土，水戰時以濕牛皮遮蔽關鍵部位，或可減弱其威力。此外，臣正在督造一種‘拍杆’加固的艨艟，專司衝撞近戰，使其‘雷火’難以施展。”
“善！”曹操點頭，“加快進度！朕要在明年開春之前，看到一支可堪一戰的水師！江東，荊南……長江天塹，絕非劉協與孫權的專利！”
他望向南方，目光深邃。劉協在荊南搞風搞雨，孫權在合肥虎視眈眈，他豈能坐視？這長江之險，他曹操，一定要跨過去！
臨湘，行宮。
劉協幾乎同時收到了來自桐柏山和江北的密報。
“夏侯淵猛攻桐柏山……曹操在邗溝大練水師……”劉協看著地圖，嘴角勾起一絲冷冽的弧度，“看來，曹孟德是鐵了心要南北夾擊，將我扼殺在荊南了。”
龐統站在一旁，：“陛下，此乃陽謀。然我桐柏山有文若、雲長，固若金湯；江夏有孔明、皇叔，嚴陣以待。曹操欲速戰，偏不讓他如願。”
“不錯。”劉協點頭，“傳令荀彧、關羽，依險固守，消耗曹軍兵力士氣，不必追求野戰殲敵。告訴孔明，江夏水軍以巡邏威懾為主，避免與江東水師過早決戰。同時，洞庭水寨加速建造‘鎮海艨’，工坊區全力生產軍械，‘雷霆’項目優先級提到最高！”
他目光銳利，現代的戰略思維讓他清晰地認識到，現在拚的就是時間，就是綜合國力。看誰先撐不住，看誰先露出破綻。
“至於益州……”劉協沉吟片刻，“既然張鬆、法正暫時難以突破，那就換個方向。傳令‘影’衛，設法接觸巴西郡的閻圃，他是張魯的重要謀士。或許，可以從漢中那邊，想想辦法。”
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