荊南，臨湘城外，新軍演武場。
旌旗招展，號令森嚴。與以往散漫的營伍操練不同，場上的士卒被清晰地劃分成不同的方陣，進行著針對性極強的訓練。長槍方陣練習著整齊劃一的突刺與格擋，節奏統一，殺氣凜然；強弩手則在不同的鼓點指令下，進行著輪番仰射、平射的配合演練；更有一隊隊身負繩索、短刃、勁弩的精悍士卒，在設置的障礙物間快速穿梭，執行著潛行、攀越、突襲的專項任務。
劉協與諸葛亮並肩立於點將台上，檢閱著這支初具雛形的“新軍”。
“陛下所創‘三三製’編練之法，確有其妙。”諸葛亮羽扇輕指下方，“以‘班’為基，三班成‘排’，三排成‘連’，層層遞進，指揮如臂使指，尤其適合中小規模遭遇戰與複雜地形作戰。”
劉協點頭，這是他借鑒現代步兵班組戰術的簡化版。“兵不在多，在於精，在於配合。以往大將憑個人勇武或經驗指揮，一旦主將有失，全軍易潰。此編練之法，旨在讓基層軍官甚至普通士卒都明白自身職責與戰術位置，即便失去高層指揮，小股部隊亦能獨立作戰，不至瞬間崩盤。”
他目光投向遠處一片被隔離、戒備格外森嚴的區域。那裡，三門帶有車輪的“雷霆ii型”野戰火炮一字排開，炮手們正在軍的口令下，進行著模擬裝填、瞄準操練。旁邊還有幾架經過改進、射程和精度有所提升的重型弩炮。
“此‘炮兵營’編製，初定每營配屬‘雷霆’炮六門，重型弩炮十二架，輔以測算、工兵、護衛等輔兵，額定五百人。”工部尚書在一旁介紹，“目前可堪一用的‘雷霆ii型’僅此三門，炮手培訓亦需時日。”
“寧缺毋濫。”劉協沉聲道，“火炮乃戰爭之神，亦是我軍最大依仗。炮手選拔，首重紀律與細心，需熟記操作規程，懂得基本測算。要建立嚴格的訓練與考核製度，不合格者，一律淘汰。朕要的不是會點火的莽夫，而是懂得如何讓炮彈精準落在敵人頭上的專業士兵！”
他停頓一下，看向那些正在進行特種訓練的士卒：“‘影刃’小隊擴充至百人，更名為‘銳士營’，直屬朕與丞相調遣。選拔標準不變，忠誠第一，身手第二。訓練科目需增加：敵後滲透、情報刺探、重要目標破壞、甚至……斬首行動。”最後四個字，他壓低了聲音，卻帶著冰冷的殺意。
益州，成都郊外，一處隱秘山莊。
與荊南如火如荼的革新相比，益州這邊的“暗棋”推進得卻並不順利。龐統皺著眉頭，看著手中山越商行大掌櫃送來的密報。
“張鬆此人，貪婪無度！前番重金已然收效，其已暗中繪製西川地形圖，並透露劉璋麾下部分將領動向。然近日其態度忽轉曖昧，索要之價碼更是翻了數倍，言及風險巨大，需保其家族萬全與日後富貴……怕是待價而沽，或已察覺我等意圖？”大掌櫃語氣沉重。
龐統矮胖的身軀在室內踱步，鵝毛扇也忘了搖。“張永年張鬆）貪婪，尚可利誘。然法孝直法正）處，幾次三番借故推脫，禮物退回，言辭雖恭，卻拒人千裡。此人孤傲，非錢財可動，其所圖，怕是更大。”
法正，才是劉協和龐統眼中打開益州大門最關鍵的那把鑰匙。此人才智超群，洞察時勢，且對劉璋暗懷不滿，若能得其真心投效，益州可定。然而，法正性情剛直倨傲，心思深沉，尋常手段難以接近。
“看來，需行險招，或另辟蹊徑了。”龐統停下腳步，眼中閃過一絲決斷，“張鬆那邊，暫且虛與委蛇，滿足其部分要求，穩住他。法正處……我親自去一趟，若再不成……”他歎了口氣，知道希望渺茫。
荊南，臨湘皇宮。
劉協接到了龐統通過秘密渠道送來的急報，得知益州局麵陷入僵局，尤其是法正這塊硬骨頭難以啃下，不禁也皺起了眉頭。張鬆貪婪，尚可操控，法正之才，若不能為己所用，實為憾事，甚至可能成為未來西進的障礙。
夜色中，甄宓見劉協對著益州地圖沉思，眉宇間帶著化不開的憂色，便輕聲詢問。劉協也未隱瞞，將龐統在益州受阻，尤其是法正難以說服的情況告知。
甄宓靜靜聽完，沉吟片刻，忽然抬頭，美眸中閃爍著堅定而智慧的光芒：“陛下，若讓臣妾前往益州一試，如何？”
劉協聞言一愣，斷然拒絕：“不可！益州乃龍潭虎穴，劉璋雖暗弱，其下派係複雜，危險重重。你乃皇後之尊，豈可輕涉險地？”
甄宓卻異常平靜，柔聲道：“陛下，正因臣妾是皇後，身份特殊，反而可能出其不意。法正此人，臣妾聽陛下與丞相多次提及，才高而氣傲，重名節而非單純利祿。龐士元先生以謀士身份接觸，或因其身份敏感，引起對方警惕。而臣妾以一介女流，又是皇後之尊，若以‘體察民情’、‘拜訪蜀中名士’為名前往，姿態更低，反而可能降低其戒心。”
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她頓了頓，繼續分析：“臣妾可借山越商行為掩護，以經商或探親之名入蜀。接觸法正，不必直言招攬，可先從詩文、時局談起，觀其反應。若能說動其妻妾，由內宅入手，或可見效。即便不成，臣妾一介女流，劉璋與法正亦未必會過於為難，不至立刻引發衝突。總好過龐先生身份暴露，前功儘棄。”
劉協看著甄宓，心中震動。他知她聰慧，卻不想她有如此膽識與見地。她的話不無道理，女性身份在某些時候確實是一種獨特的掩護，而皇後親自出麵，所代表的誠意和重視程度，也非普通使者可比。
“但……太危險了。”劉協仍是猶豫，緊握她的手，“朕不能讓你去冒險。”
甄宓反握住他的手，目光清澈而堅定：“陛下，非常之時，當行非常之事。益州若不能早日拿下，荊南始終腹背受敵，難以全力北向或東顧。臣妾身為皇後，享萬民供奉，豈能安居深宮，坐視陛下與將士們在外浴血奮戰、殫精竭慮？此事關乎國運，臣妾願往一試。請陛下相信臣妾。”
看著她眼中不容置疑的決心，劉協知道，自己無法拒絕。他沉吟良久，最終長歎一聲，將她擁入懷中：“朕準了。但你必須答應朕，一切以自身安全為要！‘影衛’精銳隨行保護，行程路線絕對保密，若有任何風吹草動，立刻撤回！朕會讓靖安司在益州的所有力量，全力配合你。”
“臣妾，遵旨。”甄宓依偎在他懷中，輕聲應道。
數日後，一支看似普通的商隊從臨湘出發，沿著長江水道，逆流而上，目的地——益州。車隊中，一輛不起眼的青篷馬車內，坐著一位身著素雅襦裙、以輕紗遮麵的女子，正是大漢皇後甄宓。她的眼神平靜中帶著一絲決然，手中輕輕摩挲著一枚劉協贈予她的、刻有“平安”二字的玉佩。
與此同時，許都魏宮內，曹操的頭風在又一次劇烈發作後，暫時平息，但帶來的虛弱感卻久久不散。他靠在榻上，聽著司馬懿關於西涼、荊南、江東各方動向的彙報，眼神晦暗不明。
“劉協……諸葛亮……”曹操喃喃低語，“還有那個……不知天高地厚的孫權……都在等著朕死嗎？”他猛地咳嗽起來，眼中閃過一絲暴戾與不甘。
司馬懿垂首侍立，姿態恭謹無比，心中卻在冷靜地計算著時間。陛下的身體，恐怕撐不了太久了。
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