法正那一揖，仿佛將半生鬱結與未來抱負都傾注其中。
“孝直請起。”甄宓虛扶一下，聲音恢複了平日的溫婉，卻帶著不容置疑的力量，“陛下得孝直，如魚得水。今後便是同道之人，不必如此多禮。”
對於法正這等心高氣傲之士，純粹的禮賢下士遠不如並肩共謀大業的認同感來得有效。
法正起身，臉上那份常年籠罩的陰鬱之氣仿佛被驅散了不少，眼神銳利而專注，已然進入了“謀臣”的角色。“皇後殿下，”他改口極快，壓低聲音，“正既已決意效忠陛下，便當竭儘全力。眼下益州，內憂外患，劉季玉暗弱，難以駕馭東州兵與本土士族之爭，政令不暢，軍備鬆弛。張鬆、王累、黃權等人，各懷心思。尤其是張鬆張永年……”
他提到張鬆，眉頭微蹙，將張鬆貪婪索求、以及近期可能與北麵曹操暗通款曲的擔憂和盤托出。“此人手握西川詳圖與諸多機密，若其當真鋌而走險，投靠曹操，則我軍未來入蜀，將平添無數波折，甚至可能功敗垂成！”
一旁扮作隨從的龐統此時也開口，聲音帶著一絲冷意：“孝直所慮極是。張永年貪得無厭，前番已多有敷衍，如今看來，其心已不在我。此人，留不得了。”
法正眼中寒光一閃，瞬間明白了龐統的言下之意。“士元先生之意是……”
“需在其將情報送出，或造成更大破壞之前，果斷處置。”龐統語氣決絕，“隻是，需做得乾淨利落，不引火燒身。”
甄宓聽著兩位頂尖謀士的對話，心中雖有不忍，卻深知這是亂世中不得不為的殘酷。她輕輕頷首：“此事關乎大局，便由士元先生與孝直斟酌辦理。務必周密，確保萬無一失。”她將決策權交給了專業人士。
法正沉吟片刻，道：“張鬆出入皆有護衛，本身亦頗警覺。強行動手，易生變故。或可……借刀殺人？”
龐統鵝毛扇一頓：“孝直有何妙計？”
“劉季玉雖暗弱，卻最忌部下與外界，尤其是與曹操勾結。”法正嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我可在適當時機，於劉季玉麵前，‘無意’透露張鬆與北麵使者秘密接觸之跡象，不必坐實，隻需種下疑心之種。劉季玉生性多疑，必會暗中調查甚至訓斥張鬆。張鬆做賊心虛，驟然被主君懷疑，必驚慌失措，要麼急於表忠心而露出更多破綻，要麼……狗急跳牆。”
龐統撫掌：“妙！此乃驅虎吞狼，又可置身事外！屆時，無論張鬆是惶惶不可終日，還是鋌而走險，我們都有機會尋其破綻，一舉除之！即便不成，也能極大削弱其在劉璋心中的地位，使其難再興風作浪。”
與此同時，臨湘，蘭台閣。
劉協接到了來自交州“龍吟”山穀魏延的密報。密報中詳細彙報了“破陣營”山地適應性訓練、小隊戰術磨合以及火炮弩炮協同演練的最新進展，並提到已初步選定了幾條隱秘的、可能繞過蜀軍主要關隘、直插犍為郡腹地的山間小道，正在派遣最精銳的“銳士”進行實地勘探。
“文長進展不錯。”劉協將密報遞給諸葛亮，“看來，我們的奇兵，已經初步具備了在蜀道中鑽隙尋縫的能力。”
諸葛亮細細看過，羽扇輕搖：“魏文長膽大心細，高順沉穩，關平勇銳，此三人配合，確是最佳人選。如今隻待益州內部信號，便可揮師北上，如尖刀般直插要害。”
劉協走到巨大的沙盤前，目光落在益州南部那片連綿的群山上。“是啊，萬事俱備，隻欠東風。接下來就要看文昭和士元的了。”他頓了頓，問道：“江東那邊，張溫還在扯皮？”
“回陛下，”諸葛亮道，“張溫依舊在拖延，但近期提出的賠償方案，已更接近我方底線。看來孫權內部壓力不小，尤其是周瑜在鄱陽湖練兵的消息傳出後，似乎更急於穩住我們。”
“他想爭取時間重整水軍？”劉協冷笑，“告訴他，朕可以給他時間，但誠意要用實實在在的東西來體現。戰俘必須全部放回，賠償數額可以再議，但第一批實物銅鐵、戰馬）必須在一個月內送達。否則，朕不介意讓文遠張遼）在交州的活動，變得更‘積極’一些。”
“臣明白。”諸葛亮頷首。
許都，魏宮。
曹操的頭痛再次猛烈發作，這一次，甚至伴有短暫的昏厥。醒來後，他感覺半邊身體都有些麻痹，視物亦模糊不清。恐慌如同冰冷的毒蛇，纏繞住這位一代梟雄的心臟。他召來了所有留守許都的“名醫”，甚至包括幾位從民間尋來的“巫祝”，湯藥、針灸、符水……嘗試了一切方法，病情卻絲毫未見好轉，反而因藥物的副作用和精神的焦慮而愈發沉重。
寢殿內彌漫著濃重的藥味和一種行將就木的腐朽氣息。曹操躺在榻上，形容枯槁，往日銳利的眼神變得渾濁，隻有偶爾閃過的厲光，還能讓人想起他曾經的威嚴。
司馬懿跪在榻前，姿態恭謹無比，聲音帶著恰到好處的悲戚與擔憂：“陛下，龍體為重，萬望保重啊！國事……臣等必當竭儘全力，為陛下分憂。”
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曹操艱難地抬起手，指了指司馬懿，喉嚨裡發出嗬嗬的聲音，想說些什麼，卻最終化為一陣劇烈的咳嗽。他現在連完整說句話都變得困難，朝政幾乎完全落入了以司馬懿為首的幾位近臣手中。
司馬懿退出寢殿，走在空曠的宮道上，夜風吹拂著他的衣袍。他臉上那副悲戚擔憂的表情漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的平靜，以及眼底深處那難以抑製的、野心的火焰。
陛下的身體，已經撐不了多久了。太子曹丕雖有才具，但威望不足以震懾朝中諸多手握重兵、各懷異誌的老臣。他司馬懿，蟄伏多年，謙恭退讓，如今，終於到了可以稍稍展露鋒芒的時候。
他回到府邸，心腹幕僚立刻迎上。“大人，格物院那邊，關於應對荊南火器之法，已有初步成果，是否呈報陛下？”