離開紅石寨的第三天，戈壁的景象漸漸被泥濘的荒原取代。腳下的土地從滾燙的沙礫變成黏膩的黑泥，每走一步都要耗費雙倍的力氣，帆布包底部的汽油桶沾了厚厚的泥漿，重量幾乎增加了一半。陸奇低頭看了眼手機定位——距離綠洲鎮還有四十公裡，而眼前這片被稱為“腐沼荒原”的區域，比地圖上標記的範圍大了一倍，空氣中彌漫著腐爛植物與沼氣的混合氣味，吸一口都覺得喉嚨發緊。
他的物資已經消耗了不少：從紅石寨帶的兩桶汽油用掉了半桶昨晚對付追蹤的普通喪屍時點燃了火牆），壓縮餅乾隻剩最後三包，防輻射水壺裡的水還剩大半，但泥漿裡的水分無法飲用，必須省著用。更麻煩的是，步槍的槍管沾了泥漿，雖然出發前用工具清理過，卻還是偶爾會出現卡殼的情況，他不得不每隔一小時就掏出通條，仔細擦拭槍管內側的鏽跡。
剛繞過一片枯死的蘆葦叢，腳下的黑泥突然開始冒泡，一股濃烈的腐臭味撲麵而來。陸奇立刻停下腳步，握緊步槍——不是沼氣，是變異體的氣息。他緩緩後退，目光掃過前方的泥沼，隻見幾道灰褐色的身影從泥漿中緩緩站起，身體腫脹如泡發的腐肉，皮膚潰爛處淌著墨綠色的黏液，正是適應了沼澤環境的“腐沼喪屍”。這種變異體比普通喪屍更耐打，黏液裡帶著劇毒，且能在泥沼中快速潛行，子彈打在它們身上隻會陷入腐肉，很難造成致命傷。
最前麵的腐沼喪屍嘶吼著撲來，手臂上的黏液滴落在黑泥裡，瞬間將周圍的雜草腐蝕成黑色粉末。陸奇沒有開槍——泥漿會削弱子彈的穿透力，浪費彈藥不值得。他掏出從紅石寨帶的汽油桶，擰開蓋子潑向身前的泥沼，然後點燃打火機扔過去。“轟”的一聲，火焰在泥沼表麵蔓延，形成一道火牆，腐沼喪屍被火光逼退，身上的腐肉遇火後發出“滋滋”的焦響，墨綠色的黏液在火中蒸發，散發出更刺鼻的氣味。
但火牆隻撐了不到兩分鐘就被泥漿澆滅。更多的腐沼喪屍從泥沼深處鑽出來，足足有十幾隻，形成半包圍圈，將陸奇困在蘆葦叢邊緣。他沒有慌亂，快速將剩餘的半桶汽油分成三份，分彆潑在不同方向的泥沼裡，然後依次點燃——火焰此起彼伏，暫時阻擋了喪屍的追擊。趁著這個間隙，他朝著遠處一個凸起的土坡跑去，那裡是這片腐沼中為數不多的乾燥地麵，能避免陷入泥沼被偷襲。
土坡上布滿了廢棄的漁網和漁船殘骸，顯然是末世前的漁民聚集地。陸奇靠在一艘半沉的木船後，檢查步槍的狀態——槍管還是有些卡殼，必須找乾淨的水清理。他掏出防輻射水壺，倒出少量水在通條上，小心翼翼地擦拭槍管，耳朵始終留意著泥沼的動靜。腐沼喪屍的嘶吼聲漸漸遠去，顯然是被火焰震懾，但他知道，這些變異體不會輕易放棄，隻會在泥沼中潛伏，等待火焰熄滅。
就在這時，遠處傳來發動機的轟鳴聲，不是越野車的粗獷聲響，是小型汽艇的馬達聲。陸奇立刻爬到木船頂部，用步槍的瞄準鏡觀察——腐沼荒原的西側有一條狹窄的水道，三艘改裝汽艇正沿著水道行駛，船身上印著藍色的水滴標識，船鬥裡堆滿了密封的水桶，顯然是“水商聯盟”的人。
水商聯盟是末世裡靠壟斷水源發家的武裝勢力，他們控製著荒原上的大部分水井和水道，用半桶水就能換走幸存者的所有物資，手段比糧道幫更狠辣——遇到反抗的人，他們會直接在水源裡投毒，讓整片區域的幸存者陷入無水可喝的絕境。陸奇在紅石寨時就聽過他們的名聲，據說最近為了壟斷綠洲鎮的水源，已經在腐沼荒原設下了關卡。
汽艇在水道中央停下，一個穿著防水服的男人站在船頭，手裡拿著望遠鏡掃視四周，腰間掛著一把改裝的霰彈槍，正是水商聯盟的小頭目“水鬼”。他身後的手下開始往水道裡投放黑色的布袋，袋子沉入泥沼後，周圍的水麵泛起淡淡的綠色——是毒劑，他們在汙染水道，斷絕其他幸存者的取水路徑。
陸奇的手指扣緊了步槍扳機。他的水壺裡還有水，但撐不到綠洲鎮，必須從水商手裡搶一桶乾淨的。但水商有三艘汽艇，每艘船上有四個人，且在水道中機動性強，硬拚顯然不占優勢。他的目光落在土坡旁的漁船殘骸上——船身雖然半沉，卻還能漂浮，船尾的馬達似乎還能啟動。
他沒有猶豫，跳進泥沼，忍著惡臭將漁船拖到水道邊緣。用隨身攜帶的修槍工具拆開馬達，清理裡麵的泥漿和鏽跡，又從帆布包裡倒出少量汽油，注入油箱。拉動啟動繩時，馬達“突突”響了兩聲，終於運轉起來。陸奇沒有立刻發動漁船，而是將船藏在蘆葦叢中，等待水商的汽艇靠近。
水鬼的汽艇果然朝著土坡的方向駛來——他們想檢查這片區域是否有幸存者，順便回收投毒的布袋。陸奇抓住機會，突然發動漁船，朝著最前麵的汽艇撞去。“砰”的一聲，漁船的船頭撞在汽艇的側麵，水商的人猝不及防，有兩人掉進泥沼，瞬間被潛伏的腐沼喪屍纏住，發出淒厲的慘叫。
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“有人偷襲！開槍！”水鬼怒吼著，舉著霰彈槍朝著陸奇的方向射擊。子彈打在漁船的船身上，留下一個個彈孔。陸奇沒有戀戰，伸手抓住汽艇上的一個水桶，用力拽過來，然後調轉漁船的方向，朝著水道深處跑。
另外兩艘汽艇立刻追了上來，子彈在水麵上激起一串串水花。陸奇知道，水道狹窄，漁船的速度不如汽艇，必須借助地形擺脫追擊。他將漁船開進一片密集的蘆葦叢，蘆葦的枝葉纏住汽艇的螺旋槳，後麵的追兵頓時停了下來，隻能眼睜睜看著陸奇的漁船消失在蘆葦深處。
陸奇沒有放鬆警惕，一直將漁船開到水道的支流，確認沒有追兵後，才停下馬達。他打開剛搶來的水桶，聞了聞——沒有異味，是乾淨的地下水，足夠支撐他抵達綠洲鎮。剛將水桶放進帆布包，就聽到蘆葦叢裡傳來細微的響動，不是水商，也不是腐沼喪屍，是人的腳步聲。
他立刻舉起步槍，對準聲音來源的方向：“出來。”
一個瘦弱的身影從蘆葦叢裡鑽出來，是個十七八歲的少年，穿著破爛的外套，手裡拿著一個空水壺，臉上滿是驚恐：“我……我隻是想找水，沒有惡意。”
陸奇沒有放下槍，隻是冷冷地問：“水商的人？”
“不是！”少年趕緊搖頭，“我從南邊來，水商把我們村子的水源汙染了，我爺爺喝了毒水死了，我隻能出來找水……”他的聲音帶著哭腔，從懷裡掏出一張泛黃的照片，上麵是一個老人和少年的合影，背景是一個小村莊。
陸奇的手指動了動，卻沒有收起槍。末世裡，眼淚和故事最不值錢，他見過太多用偽裝博取同情，最後背後捅刀的人。“離我遠點，不然彆怪我開槍。”
少年的臉色瞬間變得慘白，卻沒有離開，隻是站在原地，小聲說：“我知道前麵有個乾淨的泉眼，水商還沒發現，我帶你去，隻要給我半壺水就行……”
陸奇皺了皺眉。他的水桶雖然滿，但如果能找到新的水源，就能多儲備一些，應對接下來的未知危險。他猶豫了幾秒，最終還是點了點頭：“帶路。要是敢耍花樣，你知道後果。”
少年大喜過望，轉身朝著蘆葦叢深處走。陸奇跟在他身後，保持著十米的距離，步槍始終對準少年的後背。走了約莫半小時，前方出現一片低矮的土丘，土丘中間有一個小小的泉眼，泉水清澈，周圍的雜草長勢茂盛，顯然沒有被汙染。
“就是這裡！”少年跑向泉眼，剛想彎腰喝水，就聽到遠處傳來汽艇的馬達聲——水商的人追來了。少年的臉色瞬間變得慘白，轉身就想跑，卻被陸奇一把抓住：“躲起來！”
兩人鑽進土丘旁的一個洞穴，透過縫隙觀察——三艘汽艇停在泉眼旁，水鬼帶著六個手下跳下來，手裡拿著鐵鍬，顯然是想填埋泉眼。“媽的，居然還有漏網的水源！”水鬼罵著，指揮手下開始挖坑，“把泉眼填了，以後這片荒原的水，隻能從我們手裡買！”
陸奇的眼神瞬間變冷。他需要這個泉眼補充水源，更不能讓水商壟斷這片區域的最後一處乾淨水源——一旦泉眼被填，後麵的幸存者隻會活活渴死。他掏出最後一包壓縮餅乾，遞給少年：“你待在這裡，彆出聲。”
少年接過餅乾，點了點頭，眼睛裡滿是恐懼。陸奇沒有再看他，悄悄爬出洞穴，繞到水商的身後。他掏出從紅石寨帶的砍刀，刀刃在陽光下泛著冷光，趁著水商專注填埋泉眼的間隙，快速衝上去，一刀砍在最前麵的水商手腕上。那人慘叫著倒下，手裡的鐵鍬掉在地上。
“誰？！”水鬼猛地回頭，舉著霰彈槍對準陸奇。剩下的水商也紛紛舉槍，形成包圍圈。陸奇沒有硬拚，轉身就朝著泉眼旁的泥沼跑——那裡有之前潛伏的腐沼喪屍，正好能用來牽製水商。
“追！彆讓他跑了！”水鬼怒吼著，帶著手下追進泥沼。陸奇故意放慢腳步，引著他們靠近腐沼喪屍的聚集地。果然，幾隻腐沼喪屍從泥沼中鑽出來，朝著活人的氣息撲去，水商的人頓時亂作一團，霰彈槍的子彈胡亂射擊，卻沒傷到喪屍分毫，反而擊中了自己的同伴。
陸奇抓住機會，轉身舉起步槍，連續開火，擊中水鬼的肩膀。水鬼慘叫著倒下，剩下的水商嚇得魂飛魄散，轉身就想跑，卻被腐沼喪屍纏住，很快就沒了動靜。陸奇沒有停留，快速跑回泉眼，用防水布堵住泉眼的入口，防止被後續的水商發現，然後裝滿兩個備用的水壺，轉身朝著洞穴的方向走。
回到洞穴時，少年已經不見了，地上隻留下一張紙條，上麵用歪歪扭扭的字寫著：“謝謝你的餅乾和水，我去南邊找其他幸存者了，泉眼的位置我不會告訴彆人。”
陸奇沒有在意，將紙條揉成一團扔進泥沼。少年的離開在他意料之中，末世裡沒有永遠的同行者，每個人都有自己的求生路。他收拾好帆布包，扛起裝滿水的水桶，朝著綠洲鎮的方向走。
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腐沼荒原的天色漸漸暗了下來，遠處的地平線泛起淡淡的紅光，不是夕陽，是煙霧——從綠洲鎮的方向飄來的。陸奇掏出手機，定位顯示綠洲鎮的信號很弱，隻有斷斷續續的求救信號傳來，顯然那裡已經遭遇了危險。
他沒有加快腳步，反而放慢了速度，趴在一處高坡上，用步槍的瞄準鏡觀察綠洲鎮的方向。煙霧越來越濃，隱約能聽到爆炸聲和嘶吼聲，顯然是遭遇了大規模的變異體襲擊，或者是新的勢力衝突。
陸奇靠在土坡上，掏出最後一包壓縮餅乾，慢慢嚼著。他的物資現在足夠支撐他到達綠洲鎮：一桶滿的水、兩個裝滿水的水壺、半桶汽油、一把修複完好的步槍、一把砍刀。但他沒有立刻前往——未知的危險比已知的敵人更可怕，他需要等煙霧散去，觀察清楚情況後再決定是否進入。
夜幕降臨，腐沼荒原的溫度驟降，露水打濕了他的帆布包。陸奇點燃一小堆火，火焰的光芒驅散了些許寒意，也照亮了他冰冷的側臉。遠處的爆炸聲還在繼續，綠洲鎮的煙霧沒有減弱的跡象，顯然戰鬥還在持續。
他沒有睡覺，隻是靠在土坡上，手指始終扣在步槍的扳機上。耳朵留意著周圍的動靜，眼睛盯著綠洲鎮的方向，像一頭潛伏的獵豹，等待著最佳的行動時機。末世裡，謹慎不是懦弱，而是活下去的必要條件，他早已習慣了這樣的等待，習慣了在危險中尋找生存的縫隙。
淩晨時分，綠洲鎮的爆炸聲漸漸停止，煙霧也開始散去。陸奇熄滅火焰，收拾好帆布包，朝著綠洲鎮的方向走。他的腳步堅定，卻沒有絲毫急切——無論綠洲鎮遭遇了什麼，他的目標都隻有一個：補充物資，確認下一個安全區的位置，然後繼續前進。
腳下的泥沼漸漸變成乾燥的土地，綠洲鎮的輪廓越來越清晰。鎮口的大門已經倒塌，城牆布滿了抓痕和彈孔，地麵上散落著屍體和武器殘骸，顯然經曆了一場慘烈的戰鬥。陸奇沒有立刻進入，而是繞到鎮後的一處廢棄民房，鑽了進去，透過窗戶觀察鎮內的情況。
鎮子裡一片狼藉，街道上沒有活人，隻有幾隻普通喪屍在遊蕩，啃食著地上的屍體。遠處的鎮中心有一座高大的建築，上麵插著一麵黑色的旗幟，旗幟上畫著一個猙獰的骷髏頭——是“骷髏傭兵團”的標識，比黑沙掠奪者更凶殘的勢力，據說他們以屠殺幸存者為樂，專門占領有水源的城鎮。
陸奇皺了皺眉。他沒想到綠洲鎮會被骷髏傭兵團占領，這樣一來，補充物資的計劃就變得困難重重。
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