青杉堡方向的天際線泛著冷灰色時，陸奇的鋼甲護臂已經被荒原的風沙磨出了新的劃痕。他靠在一塊風化的石灰岩後，擰開最後一壺乾淨的水，指尖觸到壺壁的涼意，才稍微緩解了喉嚨的乾澀——從綠洲鎮逃出來後，他已經連續奔跑了四個小時，帆布包裡的壓縮餅乾隻啃了半塊，大部分精力都用來躲避骷髏傭兵團的空中偵查一架改裝的無人機，半小時前剛從頭頂掠過）。
手機定位顯示距離青杉堡還有二十公裡，但眼前的地形突然變得複雜起來——成片的廢棄機械殘骸橫亙在荒原上，大多是末世前的工程車和收割機，金屬外殼被鏽蝕成紅褐色，像一群倒伏的鋼鐵骨架。這種地方最容易藏變異體，陸奇下意識握緊步槍，將砍刀彆在更順手的位置，腳步放輕，每一步都踩在機械殘骸的陰影裡。
剛繞過一輛翻倒的推土機，地麵突然傳來金屬扭曲的“咯吱”聲。不是風刮過鐵皮的聲響，是從推土機的駕駛室裡傳來的，帶著明顯的“哢嗒”聲，像某種昆蟲的口器在啃咬金屬。陸奇立刻停下腳步，鋼甲護臂擋在胸前，手機手電筒的光柱掃向駕駛室——一隻半米長的“鏽蝕螳螂”正趴在方向盤上，身體覆蓋著鐵鏽色的外甲，前肢進化成兩把鐮刀狀的骨刃，泛著冷光，正是長期以金屬為食的高階變異體。這種變異體不僅能撕裂鋼板，骨刃上還附著腐蝕性黏液，被劃到的傷口會持續潰爛，比腐城喪屍的骨爪更難對付。
鏽蝕螳螂顯然察覺到了活人的氣息，猛地轉過身，鐮刀狀的前肢朝著陸奇揮來。他側身翻滾躲開，骨刃擦著石灰岩劃過，火星濺起半米高。陸奇沒有戀戰，轉身朝著機械殘骸更密集的區域跑——那裡的金屬構件能限製螳螂的移動，他可以利用地形周旋。
但這隻鏽蝕螳螂顯然不是獨行，身後的機械殘骸裡陸續鑽出三隻同樣的變異體，形成扇形包圍圈，鐮刀狀的前肢不斷切割著周圍的鐵皮，發出刺耳的聲響。陸奇皺了皺眉，掏出帆布包裡的半桶汽油，沒有直接點燃，而是朝著最近的一隻螳螂潑去——黏液遇到汽油，瞬間泛起泡沫，螳螂的動作明顯遲緩。他趁機舉起步槍，瞄準螳螂頭部的縫隙那裡沒有外甲覆蓋），“砰”的一聲，子彈穿透頭顱，綠色的血液噴濺而出，螳螂重重倒在地上。
剩下的兩隻螳螂被激怒，同時撲來。陸奇快速爬上一輛收割機的車頂，從帆布包裡掏出最後一捆炸藥，綁在車頂的排氣管上，用打火機點燃引信，然後翻身跳下車。“轟”的一聲，炸藥爆炸，收割機的鐵皮碎片飛濺，一隻螳螂被碎片擊中，前肢斷裂，發出淒厲的嘶鳴。陸奇趁機衝過去，砍刀劈在它的頭部，徹底解決了這隻變異體。
最後一隻螳螂見勢不妙，轉身想逃，卻被陸奇甩出的砍刀擊中腹部，黏液順著傷口流淌，很快就沒了動靜。他撿起砍刀，擦去上麵的黏液，檢查了一下步槍——槍管沒有受損，隻是沾了些鐵鏽，用布擦了擦就能繼續使用。
剛收拾好武器，遠處就傳來汽車引擎的轟鳴聲——不是骷髏傭兵團的越野車，是青杉堡的巡邏車，車身塗著深綠色的迷彩，車頂架著輕機槍，車身上印著“青杉鐵衛”的標識。陸奇沒有躲藏，而是站在原地，舉起雙手——他需要進入青杉堡補充物資，沒必要和正規防禦力量起衝突。
巡邏車停在他麵前，下來三個穿著防彈衣的鐵衛，手裡拿著自動步槍，槍口對準陸奇：“身份？從哪來？要去青杉堡做什麼？”
“陸奇，從綠洲鎮來，找物資，避麻煩。”他沒有多餘的解釋，語氣平靜，目光掃過鐵衛腰間的對講機——他們已經在聯係堡內，確認是否有外來者的記錄。
過了約莫五分鐘，對講機裡傳來回應：“允許進入，帶他去東城門，接受檢查。”
鐵衛收起步槍，示意陸奇上車。巡邏車朝著青杉堡的方向駛去，陸奇靠在副駕駛座上，觀察著沿途的防禦——每隔五公裡就有一個警戒塔，塔上的哨兵配備著狙擊槍，地麵上埋著感應地雷，鐵絲網通電後泛著微弱的藍光，顯然比紅石寨的防禦嚴密得多。
“骷髏傭兵團的人在追你？”開車的鐵衛突然問道，眼神裡帶著警惕，“昨天我們的偵查兵在綠洲鎮附近發現了他們的車隊，至少有十輛越野車，還帶著火箭筒。”
“嗯，搶了他們的物資，毀了他們的毒劑。”陸奇沒有隱瞞，這些信息對鐵衛有用，或許能讓他在堡內獲得更多便利。
鐵衛的臉色沉了沉：“那些雜碎想打青杉堡的主意，前段時間已經試探過兩次，都被我們打回去了。你要是知道他們的具體計劃，最好跟我們的首領說說，對你沒壞處。”
陸奇沒有接話，隻是看向窗外——青杉堡的輪廓越來越清晰，是一座用青灰色岩石砌成的堡壘，城牆高達十二米，頂部的垛口後站滿了哨兵，東城門的兩側各架著一門迫擊炮，防禦極為森嚴。
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車到東城門，陸奇被帶到一間臨時檢查室。兩個鐵衛仔細搜查了他的帆布包，登記了武器和物資的數量兩箱壓縮餅乾、三壺水、一箱步槍子彈、半桶汽油、一把步槍、一把砍刀、一個手機），然後沒收了他的步槍和子彈，隻留下砍刀和手機：“武器暫時存放在這裡，離開時憑登記單領取，這是堡內的規矩。”
他沒有反對，規矩是生存的前提，在彆人的地盤上，沒必要硬碰硬。跟著一個叫“青禾”的年輕鐵衛走進堡內，陸奇才發現青杉堡比他想象的更大——內部劃分成三個區域：東側是平民區住著幸存的老弱婦孺），西側是物資區儲存食物、水和武器），中央是鐵衛的指揮部和防禦工事，各區之間用高牆隔開，隻有特定的通道可以通行。
平民區的房屋大多是用石頭和土坯砌成的，街道上很安靜，偶爾能看到幾個穿著灰色布衣的平民在搬運物資，眼神裡帶著警惕，顯然對陌生人很防備。青禾邊走邊介紹：“堡裡現在有三百多人，大部分是從附近的村鎮逃過來的，物資不算富裕，每天定量發放，你要是想多領，得幫著做些活，比如修防禦工事，或者清理外圍的變異體。”
“我需要先補充水和壓縮餅乾，另外，想修一下我的砍刀和護臂。”陸奇的需求很明確，他沒打算在堡內久留，隻要物資足夠，確認下一個安全區的路線，就會離開。
青禾點了點頭，帶著他來到物資發放點。一個穿著藍色工裝的男人正在登記物資，看到陸奇，眼神裡帶著審視：“外來者？按規矩，第一天隻能領兩包壓縮餅乾和一壺水，想多領，得用東西換，或者乾活。”
陸奇沒有廢話，從帆布包裡掏出一塊從鏽蝕螳螂身上剝下的外甲質地堅硬，能做護具）：“這個換五包餅乾，兩壺水。”
男人眼睛亮了一下，接過外甲仔細看了看：“夠了，再給你加半袋鹽。”
拿到物資後，青禾又帶著他去了維修站。維修站裡堆滿了各種工具和零件，一個留著短發的女人正在修理一把狙擊槍，看到陸奇的砍刀和護臂，皺了皺眉：“砍刀的刀刃卷了，護臂的連接處鬆了，修的話，得用你兩發步槍子彈換，或者幫我清理維修站後麵的廢棄零件堆裡麵有變異體的殘骸）。”
“用子彈換。”陸奇從帆布包裡掏出兩發備用子彈之前藏在護臂夾層裡，沒被檢查出來），放在桌子上。
女人接過子彈，開始修理武器。陸奇靠在旁邊的椅子上，觀察著維修站裡的零件——大多是步槍和機槍的零件，還有一些改裝的爆炸物，顯然鐵衛正在準備應對大規模的攻擊。他想起之前在綠洲鎮聽到的“誘餌計劃”，猶豫了幾秒，還是開口問道：“你們知道骷髏傭兵團有‘誘餌’嗎？用幸存者引變異體的那種。”