王肖看著謝應堂被壓彎的脊背，急忙說道“老謝！不行！這太累了！你一個人怎麼背得動這麼多！要不……要不那半袋桔子咱們就不要了！反正也帶不走那麼多！還有兩個小時的路呢！”
謝應堂調整了一下呼吸，額角已經滲出了細密的汗珠，但他看向王肖的眼神依舊沉穩“沒事，我扛得住，這些桔子是我們好不容易摘的，能多帶一點是一點，彆廢話了，抓緊時間下山，跟緊隊伍”。
見謝應堂態度堅決，而且部隊已經開始有序離開，王肖知道不能再耽擱，他咬了咬牙，將那份心疼和擔憂壓在心底，重重地點了點頭“……好！那你千萬小心，撐不住了就說！”
三人扛著桔子，小心翼翼地踏上了返回駐地的歸途。
當蜿蜒的山路上終於出現了長長的、滿載而歸的隊伍身影時，留守在車隊附近休整的人群瞬間被吸引了全部注意力。
首先映入眼簾的，是那些士兵，他們每個人背上扛著至少三個鼓鼓囊囊、被撐得幾乎變了形的巨大麻袋，麻袋沉甸甸地墜著，隨著士兵們沉穩而略顯吃力的步伐有節奏地晃動著，即使隔著一段距離，人們也能從那飽滿的輪廓和士兵們背負時用力的姿態上，感受到袋中物資的豐厚。
“看！他們背的是什麼？”
“我的天！這麼多袋子！裡麵裝了什麼好東西？”
“是吃的嗎？肯定是吃的！”
猜測和議論如同野火般在人群中蔓延，當隊伍更近一些，有眼尖的人透過麻袋的縫隙或者偶爾晃動的袋口，隱約瞥見了一抹醒目的橙黃色時，驚呼聲瞬間炸開“是桔子！是桔子啊！我看到了！”“他們摘了很多桔子回來！”“那麼多！我這輩子都沒見過這麼多桔子！”
人群徹底沸騰了！長期饑餓和對食物的原始渴望，在這一刻被眼前這極具衝擊力的景象徹底點燃。
許多人下意識地就往前湧，想湊得更近，看得更清楚，甚至有人眼中冒出了綠光，蠢蠢欲動地想要上前觸碰、搶奪。
現場秩序眼看就要失控。
一直密切觀察著情況的薑山，眉頭微蹙，但臉上並無太多意外，他迅速對身邊一名心腹士兵使了個眼色。
那士兵心領神會，立刻轉身爬上一輛軍車的頂棚，手中赫然多了一個便攜式的電子擴音喇叭。
他舉起喇叭，清了清嗓子，用儘可能洪亮、清晰的聲音對著躁動的人群喊道“全體注意！聽著！前方的第二座山，半山腰上發現了一大片桔林！果實很多！”
他頓了頓，目光掃過下麵一張張渴望而急切的臉，語氣加重，強調了關鍵信息“想要自行前往采摘的人，現在就可以過去！但是——”他拉長了聲音，成功吸引了所有人的注意力。
“軍隊將在6點準時出發，繼續向西北方向行進！不會等待！是留下來摘桔子，還是跟著軍隊繼續走，請各位自己權衡，做好取舍！”
喊話完畢，他並沒有停下，而是跳下車頂，拿著喇叭，開始沿著人群的外圍緩緩移動，同時一遍又一遍地重複著剛才的通知，確保消息能儘可能傳遞到每一個躁動的幸存者耳中。
這突如其來的消息，像一盆冷水，澆在了許多被貪欲衝昏頭腦的人身上，一邊是近在眼前、觸手可及的大量食物，一邊是相對安全、代表著長遠生存希望的軍隊保護。
留下，可能收獲頗豐，但也可能錯過軍隊，獨自麵對未知的危險；跟上，安全有了保障，但卻要眼睜睜看著食物從眼前溜走，人群陷入了巨大的騷動和激烈的內心掙紮之中，原本向前擁擠的勢頭也為之一滯。
一些被饑餓和對食物的渴望徹底支配了理智的人，幾乎是想也不想便脫離了大部隊，朝著剛才軍隊下山的方向，手腳並用地向山上狂奔而去。
他們眼中隻有那想象中的、漫山遍野的橙黃，完全將可能掉隊、可能迷路、可能遭遇其他危險的後果拋在了腦後。
與此同時，也有另一些人，他們同樣眼熱那些沉甸甸的麻袋，同樣饑腸轆轆，但他們更多地是伸長脖子，憂心忡忡地望向那巍峨沉默、在晨曦中輪廓逐漸清晰的山巒。
有人低聲計算著往返需要的時間，有人掂量著自己的體力，最終，大多數人隻是深深地、無奈地歎了口氣，頹然地收回了目光，默默地將自己本就少得可憐的行囊又緊了緊，選擇了留在原地。
跟著軍隊，至少方向明確，安全尚有基本保障，為了未知數量的桔子而賭上被大部隊遺棄的風險，他們賭不起。
徐小言和謝應堂、王肖一起，費力地將那幾袋桔子搬上了他們所在的軍車，妥善安置在角落，做完這一切，她直起腰，用手背擦了擦額角的汗，回頭望向那片混亂的人群。
目光粗略掃過，心中便是一凜，原本浩浩蕩蕩跟隨的民眾，經過蟲患的驚嚇淘汰，再加上桔林的分流，眼下還堅定地留在車隊附近、準備繼續跟隨的，粗粗一看，竟隻剩下八百人左右了。
她沉默地收回視線，攀爬上車，車廂內，謝應堂已經靠著車廂壁坐下，他甚至沒力氣安置好自己，就直接閉上了眼睛，胸膛微微起伏，呼吸沉重。
連續的高強度采摘，尤其是背負遠超常人的重量走完那兩小時崎嶇下山路，幾乎榨乾了他所有的體力，此刻安全上車，強撐的精神一鬆，瞬間陷入了沉睡。
王肖看著謝應堂疲憊到極點的睡顏，臉上滿是愧疚，他左右看了看，從旁邊撿起不知誰丟棄的一塊硬紙板，蹲在謝應堂身邊，小心翼翼地、一下一下地給他扇著風，讓他能睡得稍微舒服一點。
就在這時，車隊前方傳來了引擎啟動的轟鳴聲，龐大的車隊再次緩緩開動。
第九日早上十點，軍隊緩緩駛入了一片相對開闊、有著明顯人工清理和防禦工事痕跡的區域，第一個幸存者基地，到了。
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