“這水怎麼跟液態鏡子似的？”阿冰剛踏入湖麵，頭發瞬間被折射出彩虹光斑，懷表鏈子突然瘋轉起來。林晚星還沒來得及拉住她，三人就被鏡麵漩渦卷進一片刺目白光裡。
等再睜開眼，滾燙的熱風裹挾著鐵鏽味撲麵而來。林晚星嗆得直咳嗽，發現自己趴在布滿齒輪紋路的紅褐色沙地上。遠處聳立著斷裂的蒸汽管道，鏽蝕的閥門還在“嘶嘶”冒著藍紫色蒸汽，幾根巨型機械臂像枯死的巨樹般斜插在地平線。
“這裡是……蒸汽朋克版的沙漠？”程野撐著染靈杖起身，杖頭的記憶晶體突然發出尖銳鳴響。他猛地拽住林晚星後退半步，三道銀光擦著她後背劃過，在沙地上犁出冒著火星的溝壑。
“小心！是機械狼！”阿冰的恐龍玩偶殘骸突然發出警報，七匹由齒輪和鏈條組成的狼形機械獸從蒸汽霧中竄出。它們的脊椎骨是轉動的傳送帶，眼窩裡燃燒著幽藍的能源火焰，鋒利的鋼爪每踏一步，地麵就浮現出齒輪狀的灼燒痕跡。
林晚星慌忙舉起青銅羅盤，卻見指針瘋狂打轉。其中一隻機械狼突然張開布滿鋸齒的嘴，吐出纏繞著電弧的鐵鏈。程野反應極快，染靈杖揮出冰盾，鐵鏈撞在冰麵上濺起大片火花，瞬間將冰盾腐蝕出蜂窩狀的孔洞。
“它們身上有時空核心的能量波動！”程野瞳孔裡的齒輪紋路再次閃現，強壓下機械意識的躁動，“這些機械獸像是被某種程序操控的獵殺兵器！”話音未落，狼群突然組成環形陣，鏈條尾巴互相纏繞，竟拚成一個正在運轉的巨大齒輪。
阿冰手忙腳亂翻古書，書頁卻被熱風掀起，露出空白頁上漸漸浮現的詭異圖案。林晚星突然想起黑袍少女的警告，猛地扯住阿冰後衣領往後倒去——剛才站立的地方瞬間裂開，伸出數十根布滿倒刺的金屬藤蔓。
“往管道那邊跑！”林晚星拽著兩人衝進鏽跡斑斑的管道。身後傳來齒輪咬合的刺耳聲響，機械狼竟化作液態金屬，順著管道縫隙追了上來。程野的染靈杖突然自動發熱，杖頭晶體投影出半透明地圖，顯示前方有個能量異常點。
轉過三個彎道，三人被堵在死胡同裡。牆壁上突然裂開細密的孔洞，無數齒輪狀的飛刃旋轉著射出。林晚星急中生智，將定海神珠碎片按在牆壁凹陷處，碎片瞬間膨脹成盾牌，把飛刃全部反彈回去。
“這些機關都是按精密計算布置的！”阿冰抹著額頭冷汗，“就像……像有人知道我們會走到這裡！”她話音剛落，地麵突然下沉，三人掉進一間布滿儀表盤的密室。天花板垂下的鎖鏈上掛著無數玻璃罐，每個罐子裡都浸泡著發光的意識體，形狀竟與那些機械狼一模一樣。
“歡迎來到齒輪祭壇。”沙啞的電子音從四麵八方響起，牆壁上的儀表盤同時亮起，拚湊出一張布滿線路的機械人臉，“你們以為穿越時空夾縫就能找到時空核心？太天真了，這裡每一寸土地都是意識陷阱。”
程野握緊染靈杖：“你就是這裡的操控者？”機械人臉發出電流雜音般的笑聲：“我？我是無數被刪除意識的怨念集合體。時空核心抹去了太多不該消失的存在，而我，要讓所有闖入者成為新的意識燃料！”
話音未落，玻璃罐裡的意識體紛紛破罐而出，化作半透明的機械狼虛影。這些虛影穿過實體牆壁，與外麵的機械獸本體融合，讓它們的體型瞬間膨脹三倍。林晚星感覺青銅羅盤燙得幾乎握不住，表盤上浮現出與密室地板相同的齒輪圖騰。
“這些機械獸的弱點在關節軸承！”林晚星大喊，“程野，用染靈杖凍住它們的傳動裝置！”程野剛要動作，瞳孔裡的齒輪紋路突然不受控製地瘋狂轉動。他渾身顫抖著將染靈杖對準林晚星：“檢測到外來意識汙染，啟動清除程序。”
阿冰撲上去抱住程野的手臂，卻被他輕易甩開。林晚星看著程野逐漸機械化的麵容，突然想起記憶晶體裡的畫麵。她咬牙將定海神珠碎片抵在自己心口：“程野，你還記得嗎？在被刪除的時空裡，你說過‘人類的意識比任何程序都強大’！”
這句話像驚雷般炸響。程野渾身劇烈震顫，染靈杖的光芒忽明忽暗。林晚星趁機將碎片貼在他額頭，無數記憶畫麵從碎片中湧出：初次相遇時的並肩作戰、永夜城墜落時的相互守護、還有程野將意識上傳前最後的微笑。
“晚星……”程野終於恢複清明，染靈杖爆發出耀眼的金色光芒，將撲來的機械狼群震退。阿冰趁機翻開古書，新的記憶符文化作鎖鏈纏住機械獸的關節。林晚星舉起青銅羅盤，表盤上的圖騰竟與機械人臉產生共鳴，將其意識體從儀表盤裡拽了出來。
“不可能！你們不過是渺小的人類！”機械人臉在虛空中扭曲掙紮，“時空核心會把你們碾成意識塵埃！”程野冷笑一聲，染靈杖刺入地麵：“試試被人類意識反噬的滋味！”隨著他注入能量，整個密室的齒輪裝置開始逆向旋轉，機械獸們的金屬骨架發出不堪重負的悲鳴。
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就在這時，地麵突然裂開巨大的縫隙，露出下方深不見底的齒輪深淵。無數發光的鎖鏈從深淵中伸出，纏住三人腳踝。林晚星看到鎖鏈上刻滿密密麻麻的記憶片段，竟都是不同時空裡他們失敗的結局。
“這是意識囚籠！”阿冰的聲音帶著哭腔，“我們的每一次反抗，都在為時空核心提供新的封印數據！”程野突然握緊林晚星的手，染靈杖與定海神珠碎片同時爆發出強光：“那就把這些失敗的記憶，變成擊碎囚籠的武器！”
隨著光芒炸裂，鎖鏈寸寸崩斷。三人被衝擊波掀飛，重重摔在祭壇邊緣。林晚星抬頭，發現祭壇中央升起一座水晶碑，上麵刻滿與時空核心同源的齒輪符文。更詭異的是，碑身倒映出的不是他們的影子，而是三個穿著機械鎧甲、眼神冰冷的“自己”。
“原來這才是時空核心真正的陷阱。”林晚星握緊顫抖的拳頭，“它讓我們在不同世界消耗力量，同時用失敗記憶製造恐懼。但這次——”她將定海神珠碎片與染靈杖融合，光芒中浮現出黑袍少女的虛影，“我們要把恐懼，變成照亮真相的光！”
祭壇突然劇烈震動，齒輪深淵傳來時空撕裂的轟鳴。程野染靈杖一揮，阿冰古書翻頁，林晚星高舉融合武器，三人齊聲大喊。光芒化作巨大的齒輪鋸刃，狠狠劈向水晶碑。在震耳欲聾的爆炸聲中，他們沒注意到，祭壇角落的陰影裡，一雙銀色的機械眼眸正在默默注視著這一切……
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