“掌櫃的，”阿篾壓低聲音，湊到謝雲亭耳邊，“我探聽到了一個關鍵消息。海關手上，有一艘因為債務問題查封的德國舊汽輪‘江安號’，三天後就要公開拍賣。”
謝雲亭眼神一亮。
他們不能永遠靠租借木駁船，擁有一艘自己的蒸汽輪船，才是破局的關鍵！
可錢從哪來？
他去問了幾家相熟的銀行，一聽是要和“三江會”對著乾，都像躲瘟神一樣拒絕了貸款。
“掌櫃的，未必需要現錢。”白賬房撚著他那兩撇小胡子，從一堆舊報紙裡抬起頭，眼中閃著精明的光，“我們可以用‘未來貨運收益權’作為抵押，與錢莊簽訂三方契約。我查過，清末《大清商律》裡有過類似的條文，雖已廢止，但法理尚存。隻要契約條款做得滴水不漏，總有敢賭的錢莊。”
他當真連夜起草了一份長達數十頁的文書，引經據典，邏輯嚴密，竟真的說服了一家瀕臨破產、急於尋找出路的民營小錢莊——“四海通”錢莊，同意放款。
與此同時，小鷂子則換上了一身破爛衣服，混進了準備拍賣的碼頭，裝作打零工的苦力，整日與船上的留守水手廝混，用他那套獨特的旗語，將競拍的流程和可能的對手信息，源源不斷地傳遞出來。
競拍當日，氣氛凝重。
“三江會”果然派來了一個戴著墨鏡、身份神秘的買家，每次加價都又狠又準，擺明了誌在必得。
謝雲亭坐在後排，始終神色冷靜，不疾不徐地跟著叫價。
價格一路飆升，很快就超出了“江安號”本身的價值，變成了一場純粹的意氣之爭。
當那個神秘買家喊出一個離譜的天價後，全場都看向了謝雲亭。
謝雲亭隻是淡淡一笑，放下了手裡的號牌。
“他認輸了！”
“到底還是年輕，被人家用錢給砸趴下了。”
在眾人或同情或嘲諷的議論聲中，謝雲亭帶著阿篾和白賬房，平靜地離開了拍賣場。
然而，就在所有人都以為“雲記”的反擊到此為止時，次日清晨，屯溪港外的江麵上，突然傳來一陣低沉而雄渾的轟鳴！
一艘遍體鐵鏽、卻氣勢不凡的蒸汽輪船，船頭高高掛著一麵嶄新的“雲記”紅旗，在萬道霞光中，緩緩駛入了港口！
正是“江安號”！
碼頭上一片嘩然！三江會的神秘買家幾乎要捏碎手裡的茶杯。
原來，謝雲亭的真正目標根本不是拍賣會。
他早已通過老艄九，秘密聯絡上了“江安號”那批被遣散的德國原船員。
他沒有許以高薪，隻承諾了兩件事：“官複原職”和“航運分紅”。
對這些視輪船為生命的老船員來說，這比任何金錢都更具誘惑力。
競拍會隻是他放出的煙幕彈。
就在所有人聚焦於拍賣場時，他的人已經憑著與“四海通”錢莊簽訂的契約，提前辦完了債務轉移手續，在昨天深夜，趁著漲潮，神不知鬼不覺地將“江安號”拖出了海關船閘！
這才是真正的“羅盤不吃啞巴虧”！
汽輪穩穩靠岸，謝雲亭在一眾心腹的簇擁下，昂首登上了駕駛台。
他沒有去看沸騰的人群，而是徑直走到那古舊的德製羅盤前，深吸一口氣，從懷中取出了那枚微微發燙的“鑒”字銅牌。
他小心翼翼地將銅牌嵌入羅盤底座一個不起眼的凹槽中。
嚴絲合縫！
刹那間，他腦中的係統界麵猛地一顫，一道前所未有的漣漪轟然擴散！
那絲神秘的藍色光暈，順著銅牌上的裂紋，如活物般瞬間蔓延開來，與羅盤的刻度融為一體。
一幅虛幻的立體水道圖，在他腦海中驟然浮現——那不再是黃龍灣的一小段，而是從屯溪到上海的整段長江脈絡！
沿途所有暗流、淺灘、風向節點，甚至不同季節的水文變化，都以數據化的形式被清晰地標注出來！
“原來……”謝雲亭喃喃自語，眼中爆發出駭人的精光，“這才是真正的‘信燈台’。”
這艘船，這個羅盤，這枚銅牌，共同構成了他逐鹿長江的真正根基！
就在他沉浸在這份巨大的震撼與喜悅中時，一個身影如獵鷹般飛奔上船，正是小鷂子。
他甚至來不及喘勻氣，臉上滿是焦急與駭然。
“先生！”他嘶聲喊道，“鷹嘴崖的哨站剛剛傳來最高等級的示警信號——三江會的三艘新式武裝快艇，正以戰鬥隊形，朝我們上遊的位置秘密集結！”
謝雲亭心中的激蕩瞬間被一股冰冷的殺意取代，他霍然轉身，望向波濤滾滾的上遊江麵，緩緩握緊了拳頭。
“阿篾！”他的聲音沉穩如鐵。
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