山風拂過，帶著雪的寒意與鬆油的焦香，吹動著他們衣衫的破角。
身後，是他們用血和意誌踏出的雪路；身前，是人間煙火織成的璀璨長河。
那條由鬆油火把彙成的光帶，從山腳下的小鎮一直蜿蜒向上，仿佛一條活著的火龍，盤踞在七裡長的山坡上。
每一簇跳動的火焰，都是一戶人家的期盼，是他們將家中僅有的照明之物儘數捧出，為這支九死一生的隊伍照亮歸途。
“回來了！雲記的隊伍回來了！”
“老天爺開眼，他們真的把茶路走通了！”
歡呼聲由遠及近，初時還隻是零星的喊叫，轉瞬間便彙成了一片滾雷般的聲浪，震得山穀嗡嗡作響。
鎮上的百姓，無論老幼，都湧到了路邊。
他們手中沒有鮮花彩帶，隻有最樸實的敬畏和最滾燙的熱情。
一位頭發花白的老婦，顫巍巍地從人群中擠出，雙手捧著一隻粗陶碗，碗裡是剛熬好的薑湯，熱氣騰騰。
她噗通一聲跪倒在謝雲亭麵前的雪泥裡，渾濁的眼中噙滿淚水，聲音嘶啞而莊重：“東家……你們是去送命的，也是給我們送活路的啊！”
“送命”，是為這條險路付出的代價；“送活路”，是給這千百戶靠茶吃飯的山民帶來的希望。
謝雲亭的眼眶瞬間泛紅。
他沒有去扶那位老婦，也沒有說一句客套話。
他知道，這一跪，這份敬意，不是給他謝雲亭一人的，是給身後那條用命鑿出的茶路，是給那些長眠於雪山的兄弟，是給那個一刀斬斷自己右腿的石匠吳。
他隻是深深地、深深地彎下腰，對著所有燃燈相迎的百姓，行了一個九十度的大揖。
無聲，勝過千言萬語。
穿過人群，在十裡外的野渡口，一隊裝備精良的馬隊早已等候多時。
領頭的是重慶商會派來的特派掌櫃，姓陳，見謝雲亭一行人雖衣衫襤褸、滿身血汙，但氣勢不墮，
陳掌櫃翻身下馬，快步上前，從懷中取出一份用火漆封口的厚重文書，鄭重地遞到謝雲亭手中：“謝東家，辛苦了！這是軍需署的正式公文。”
謝雲亭接過，入手沉甸甸的。
他撕開封口，借著火光一目十行。
文書上的條款清晰而震撼：自即日起，軍需署與“雲記”簽訂三年長約，每月采購“雲記特級祁紅”五百擔，用以提振前線將士士氣。
價格，按市價上浮三成。
並且，即刻預付首季貨款，白銀兩萬兩！
唯一的條件，隻有一行字，力透紙背：“路不斷，茶不絕。”
這哪裡是訂單，這分明是一份以國家名義下達的戰書！
是對他謝雲亭，也是對所有妄圖封鎖這條經濟命脈的敵人。
他指尖輕輕撫過那枚鮮紅的火漆印，一股熱流從心底湧起。
他轉身麵對身後疲憊不堪卻精神昂揚的眾人，以及聞訊趕來的茶農代表，高舉文書，聲音洪亮如鐘：“弟兄們！鄉親們！從今天起，雲記所有運力，優先保障軍需！所有茶農的鮮葉收購價，在原有基礎上，再提一成！”
短暫的寂靜後，人群爆發出雷鳴般的喝彩！
“再提一成”意味著家家戶戶的日子都能好過一大截。
這是最實在的承諾，比任何豪言壯語都更能安撫人心。
就在這歡騰的頂點，一直跟在謝雲亭身後的阿灰，小臉繃得緊緊的，他忽然從貼身的懷裡掏出一封被油紙包裹得嚴嚴實實的密信，遞了上來：“東家，這是昨夜銅鈴婆托村裡的孩子送來的，說十萬火急！”
謝雲亭心中一凜，立刻撕開油紙。
信紙是粗糙的草紙，字跡歪歪斜斜，仿佛出自孩童之手，但那筆畫間的力道卻像刀刻斧鑿，透著一股不祥的急迫：
“簰洲灣危，棧橋夜焚，楊師爺囚，孫掌櫃匿。”
短短十六個字，如十六柄冰錐，狠狠紮進謝雲亭的心臟。
他瞬間明白了。
程鶴年！
這個老謀深算的茶梟，在得知西南通道被打通後，終於撕下了最後一片偽裝，釜底抽薪，要斷他的根！
簰洲灣的江心棧，是雲記茶葉通往漢口、轉運各地的水路咽喉。
棧橋一毀，茶葉下不了船，收上來的貨就會積壓在皖南，前功儘棄！
更糟的是，楊師爺被抓，孫掌櫃失蹤，這意味著雲記在簰洲灣的整個班底都已癱瘓。
剛剛燃起的希望之火，仿佛被一盆冰水當頭澆下。
“東家……”山鷂子等人也看到了謝雲亭驟然冰封的臉色，圍了上來。