“湘西那邊都是苗瑤雜處之地，民風彪悍，官府盯得最緊。他們說，要是在夜裡聚眾生火，怕被當成匪亂給剿了！”夥計臉上的汗珠混著油燈的煙灰，劃出幾道黑印，“還有川北，剛發來電報，說是連日陰雨，山洪把幾條運柴的路都衝斷了，各家囤的鬆柴都受了潮，根本點不著！”
他話音未落，又一名信差跌跌撞撞地衝進來，聲音嘶啞：“掌櫃的！閩南……閩南那邊出事了！當地的宗族長老會發了話，說雲記是‘邪火’，誰家敢跟著點火，就……就要開祠堂，除族譜！”
一時間，艙室內僅有的幾分暖意仿佛被抽乾，隻剩下江風灌入的刺骨寒意。
一連三道急報，如三柄重錘，精準地砸在了“千爐祭”最脆弱的關節上。
官府、天時、宗族，每一道都是尋常商家邁不過去的坎。
小春芽急得眼圈都紅了，她緊緊攥著拳，盯著謝雲亭：“先生，這祭典講究的就是一個同心同步，萬火歸一。若是時辰不一，此起彼伏，那還叫什麼‘千爐祭’？豈不真成了他們口中零星作亂的叛逆？”
這話問到了所有人的心坎裡。
這場豪賭，賭的就是一股氣勢，一股“天下歸心”的磅礴大勢。
若成了散兵遊勇，不僅無法破除《斷香令》的詛咒，反而會坐實罪名，淪為整個行業的笑柄。
謝雲亭卻異常平靜。
他沒有看那些焦急的下屬，而是將目光轉向了窗邊一直默然不語的墨硯生。
“墨先生，我問你一件事。”他的聲音沉穩如磐石，“舊時候，山裡那些沒有鐘表的茶工，日出而作，日落而息。到了晌午歇腳，或是夜裡換班，他們靠什麼來聽時辰？”
墨硯生微微一怔，隨即撫須答道：“靠鼓。山中大寨，或有戍卒營盤，多設有皮鼓。每日卯時、午時、酉時、亥時，依例擊鼓報時，其聲可傳十裡，山民聞鼓而動，早已是刻入骨子裡的習慣。”
“鼓……”謝雲亭眼中驟然迸射出一縷精光，仿佛撥雲見日，“那就讓鼓聲，替我們說話。”
他霍然轉身，語速極快，一道道指令清晰無比地發出：“小春子，立刻用最快的渠道傳令下去！所有參與祭典的村寨茶號，無論大小，必須選出一人，於寨中高處設鼓！一麵鼓即可，沒有鼓的，用木盆、銅鑼，甚至空油桶都行！”
“鼓有了，又該如何？”小春芽追問。
“聽節奏！”謝雲亭伸出三根手指，“傳我號令：子時一到，各地鼓手，依本地最熟悉的節律，敲‘三慢、五快、七停頓’。三聲慢鼓，如引火之炭，是為‘火起’；五聲快鼓，如烈焰升騰，是為‘升溫’；最後七下短促停頓，如爐火歸於沉寂，靜待茶香，是為‘歸寂’。此為一個循環，周而複始，直至爐火燃儘！”
他又轉向角落裡一位身形矯健、眉眼間帶著山野英氣的女子——從苗寨走出，如今是雲記護衛隊教習的銀鳳。
“銀鳳，你即刻出發，去武陵山脈最高的主峰。我不管你用什麼方法，亥時之前，必須在那裡架起一麵牛皮大鼓！那鼓聲，要讓三十裡內的山民都能聽見心跳！”
銀鳳眼帶困惑，卻毫不遲疑地抱拳領命：“先生，恕我直言，各地山形地勢不同，聲音傳遞有快有慢，單靠鼓聲，根本無法做到分秒不差的同步。”
“我不要分秒不差的同步。”謝雲亭搖頭，目光深邃如夜，“我要的，是心跳的共鳴。這世上，最能統一萬眾的，不是命令，是節奏。當那熟悉的鼓點，一聲聲敲在他們心坎上，人心，自會跟上心跳。”
川渝交界，暴雨如注。
泥石流衝垮了山道，滿載著最後一批特製鬆柴的卡車，半個車身都陷在黃泥裡，動彈不得。
小鐵，那個曾駕著小舢板在江心為雲記接貨的老艄九之子，此刻渾身濕透，宛如泥人。
他看著前方斷裂的道路和身後同樣焦急的夥計們，牙關一咬。
“等不及了！誤了時辰，就是誤了掌櫃的大事！”他嘶吼著，一把撕開蓋著柴火的油布，將一捆捆浸了水的鬆柴奮力扛上自己還略顯稚嫩的肩膀，“車不要了！人跟我走！”
濕柴的分量倍於乾柴，每一捆都重逾百斤。
他深一腳淺一腳地踩在泥濘裡，背脊被勒出一道道血痕，卻一聲不吭，領著身後十幾個夥計，徒步翻山越嶺。
他們要趕在子時之前，將這最後一批“信義之柴”送到巴渝主棧。
途中，他在一處破廟避雨，偶遇一位在此躲避山洪的盲眼老翁。
老人嗅了嗅空氣，枯瘦的手指微微顫動，轉向小鐵的方向，喃喃自語：“這鬆柴的香……好熟悉……像是我年輕時在祁門喝過的那一口茶，又甜又烈……”
小鐵渾身一震，放下柴捆，眼淚混著雨水淌了下來。
他哽咽道：“老伯，這是我娘最愛的味兒。她說，人隻要活著，就得聞得到這股熱茶氣，那才叫過日子。”
祭典前夜，亥時。
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武陵山巔，風聲呼嘯。
銀鳳赤著雙腳，穩穩立於一塊巨岩之上，她麵前是一麵巨大的牛皮戰鼓。
她深吸一口氣，掄起鼓槌，用儘全身力氣，狠狠砸下！