周圍的人群像是被投入石子的水麵，瞬間炸開。
一個頭發花白的老茶工擠到最前麵，眯著渾濁的老眼，一個字一個字地辨認著，嘴唇哆嗦得越來越厲害。
“……凡、凡使用機械烘焙、分級篩選之茶坊……須加征‘工藝改良附加稅’……稅、稅率……翻倍？”
“翻倍！”
這兩個字像是一記重錘，狠狠砸在每個人的心口上。
“啥叫‘工藝改良’？俺家用祖宗傳下來的搖篩，比手揀快一點，算不算？”
“還有這……‘非傳統鬆柴焙火工藝’也要加稅？雲記的《研習錄》上教的法子，才讓俺家今年的茶多賣了三成錢，這就成了罪過了？”
“這哪是收稅，這是要俺們的命啊！”
人群中，一個拄著竹杖的老煙杆，前幾天剛跟著謝雲亭去祭拜過無名碑，聽著眾人的議論，隻覺得一陣天旋地轉。
他指著告示，嘴巴張了半天，才擠出一句帶著哭腔的嘶吼：“我……我那祖傳的手工揉撚鍋，底下加了個炭盆預熱，這也算‘機巧’？”話音未落，他眼前一黑，直挺挺地向後倒去。
“老栓叔！”
“快！快抬回去！”
混亂中，老漢被七手八腳地抬走，口中仍舊喃喃自語，像是在夢魘裡掙紮。
消息如插翅的蝗蟲，頃刻間飛遍了黟縣大大小小的茶市和村落。
不過一個時辰，雲記的門檻幾乎要被踏破。
十八家中小茶號的掌櫃齊聚正堂，他們都是近來學習雲記新工藝最勤、獲益最多的，此刻卻個個麵如死灰。
新稅令就像一把專門為他們量身定做的鍘刀，精準地落在了脖頸上。
“謝掌櫃，這可怎麼辦？稅率翻倍，咱們辛辛苦苦改良的這點利潤，全要填進稅吏的口袋，還得倒貼！”
“何止倒貼！我那小茶坊，本就薄利，這麼一搞，不出十天就得關門！”
“這是明擺著不讓我們活啊！咱們剛從墨盞先生那兒看到點光，這天，怎麼又黑了？”
吵嚷聲、哭訴聲、拍桌子的聲音混作一團。
然而，出乎所有人意料，謝雲亭並未立刻出麵。
他隻讓小春子招待眾人，自己則將房門緊閉。
整整三日，雲記大門緊鎖，謝絕一切訪客。
密室內，燈火徹夜通明。
小春子帶著賬房的人，將從全省各地搜羅來的近三個月所有交易票據、稅務局抄錄的底冊副本、以及遣人下鄉用新式錄音機錄下的茶農口述，堆滿了整整一屋。
謝雲亭不眠不休，端坐桌前。
他的意識沉入係統，海量的數據如洪流般湧入。
“滴……正在解析‘皖南七縣稅務征繳記錄’……”
“滴……關聯‘茶坊工藝等級評估’與‘稅率浮動異常’數據……”
係統界麵上，原本一個個孤立的數據點，此刻正被無數條淡藍色的細線飛速連接，交織成一張複雜無比的網絡。
很快，一幅皖南地圖的輪廓浮現出來。
地圖上，休寧、祁門、歙縣等產茶重地，開始漸次浮現出大小不一的紅黃斑塊，係統在一旁標注著一行冰冷的文字：“異常征稅密度區”。
紅色最深的地方，正是以黟縣為中心的雲記新工藝輻射區。
謝雲亭凝視著這幅觸目驚心的“病理圖”，良久，他頭也不抬地問向身後靜立如鬆的墨硯生：“墨先生，你走過的那些山村裡，近幾個月，可有村正、保甲長突然換人？或是……深夜頻繁開會的？”
墨硯生沉吟片刻，目光一凜，頓首道：“有。休寧縣西坪村，兩個月前，催繳糧稅的村正連換了三任，一個比一個手段狠。聽說，都是縣裡新派下來的生麵孔。”
謝雲亭指尖在地圖上最深的紅色區域上輕輕一點，一聲輕歎，仿佛帶著寒氣：“這不是收稅。”
他抬起頭，眼中不見怒火，隻有一片深不見底的冷靜：“這是借刀清場。”
當夜，負責在稅務衙門做雜役的小豆子，趁著夜色掃地出門，懷裡揣著一個滾燙的火折子。
回到雲記後院，他從火折子底部擰開暗格，小心翼翼地取出一小卷被燒得焦黑的公文殘頁。
紙頁被火舌舔舐過，隻剩下巴掌大小，但上麵幾行用派克金筆寫下的批注，字跡飛揚，力透紙背，清晰可辨。
“……雲記開源其技，蠱惑人心，實為亂綱之首。宜先削其羽翼，再收其根……”
批注下方，另附一份名單，赫然便是今日齊聚雲記的那十八家茶號的名字。
落款處，一個“白”字殘存了半邊，正是新任統稅局長周慕白的手筆。
小春子看得渾身發冷：“掌櫃的，這是要將我們往死裡逼！連同我們一起的，一個都不放過！”
謝雲亭接過那半張殘頁，在指尖緩緩撚過，感受著上麵殘留的煙火氣。
他沒有憤怒，嘴角反而勾起一抹冷冽的弧度。