三萬百姓。
這是楊禦蕃、吳三桂、祖大弼等幾路人馬在遼河畔彙合後，清點出的龐大數字。他們扶老攜幼，蜷縮在初秋的河灘上，每一張臉上都寫滿了逃亡的疲憊與對未來的恐懼。
三千關寧鐵騎，這便是深入遼東腹地、在八旗眼皮底下周旋數日的全部精銳。此刻，他們散布在人群外圍，人與馬都透著一股難以掩飾的凝重。
清軍自昨日起便蹤跡全無，這反常的平靜，像一塊巨石壓在每位將領心頭。事出反常必有妖，多爾袞絕非心慈手軟之輩，這死寂的背後，必然醞釀著他們尚未察覺的致命殺機。
然而形勢比人強，沒有回頭路可走。他們唯一的生路，便是倚靠沈世魁的水師，利用遼河這條水道，將這三萬生靈一船一船地運往相對安全的營口。
“沈總兵！”
吳三桂按捺不住，幾步走到河岸邊，指著在淺水中起伏的十幾艘板柵船，語氣焦灼，“就不能再多調些船來？靠這些舢板，要運到何年何月？建奴的馬蹄聲，怕是下一刻就要響起來了！”
沈世魁剛從一條船上跳下，聞言也是一臉苦色，他攤開手，聲音沙啞：“吳總兵，非是沈某不儘心！這遼河水淺灘多，大船根本開不進來！就這些板柵船，還是我搜刮了沿岸所有能用的家夥！河道運力有限，我……我也是巧婦難為無米之炊啊！”
他遙指下遊方向，補充道：“營口那邊大船倒是備了不少，可它們卡在河口，接不上力！眼下，真的隻能靠這些小船螞蟻搬家了。”
氣氛瞬間變得更加壓抑。祖大弼煩躁地一拳捶在旁邊拴馬的樹乾上，震得枝葉簌簌作響。楊禦蕃則沉默地望著蜿蜒的遼河，以及河麵上那緩慢往複、每次僅能載走百十人的船隻，眉頭擰成了一個死結。
時間，在一船船百姓的登船、離岸、遠去中緩慢流逝。每一次小船靠岸，都伴隨著一陣短暫的騷動和希望；每一次空船返回，又意味著新一輪漫長的等待。
正當眾人一籌莫展之際，唐通猛地一拍大腿，嗓音洪亮地打破了沉悶：“他娘的！都彆哭喪著臉了！俗話說的好，‘人是死的，樹是活的’！這岸邊這麼多現成的木頭，咱們砍樹造筏子啊！這不就能多送些人走了？”
他這話說得氣勢十足，仿佛瞬間找到了破局的關鍵。
然而，一旁的吳三桂卻聽得嘴角一抽，臉上那苦熬出來的皺紋都快擠到一起了。
他有氣無力地瞥了唐通一眼，語氣裡滿是無奈：“我的唐總兵……你這俗話，怕是說反了吧？那叫‘樹是死的，人是活的’！意思是要人靈活應變。你這上來就說人是死的……你這到底是想辦法呢，還是擱這兒咒咱們呢？”
“呃……”
唐通被噎了一下，撓了撓頭盔，梗著脖子道，“管他正說反說，意思到了不就得了！這筏子，到底能不能造？”
這時，沉默許久的楊禦蕃走了過來，他蹲下身，抓起一把河岸邊的泥土，又看了看並不湍急但暗流潛藏的河麵，沉聲開口道：“唐總兵這法子，聽起來是個急智，但恐怕行不通。”
他指向河麵：“其一，打造能載人涉險的牢固木筏，需要時間，更需要大量繩索和熟練工匠，我們兩樣都缺。
其二，遼河水情複雜，這些臨時紮起來的筏子，萬一在河中散架，後果不堪設想。其三……”
他頓了頓，目光掃過周遭疲憊的將士和驚恐的百姓，“也是最要緊的一點，我們耗不起這個時間。砍樹、造筏的動靜，無異於告訴建奴我們在此地固守。屆時，筏子沒造好幾架，多爾袞的騎兵倒先殺到了。”
祖大弼在一旁聽得不耐煩，甕聲甕氣地總結道：“老楊的意思就是，你這主意，餿得很！彆到時候人沒運走幾個，反倒把咱們自個兒全搭進去喂了王八！”
唐通被幾人連番反駁，臉麵上有些掛不住，卻也無法反駁，隻得煩躁地一跺腳：“這也不行，那也不行！那你們說咋辦？就這麼乾等著，把脖子伸出去讓建奴來砍？！”
“也不是……全無道理。”
一個略顯低沉但沉穩的聲音響起，眾人望去，是一直沉吟未語的王廷臣。他摩挲著下巴上的短須，目光掃過河岸地形。
“唐總兵說砍樹，思路是活的。但我們不必把樹變成筏子送到河裡。”
他抬手指向身後那片茂密的林地，“我們可以用這些木頭，依著河道拐彎處的這片灘塗，建一座堅實的木寨！”
他頓了頓，看到眾人驚疑的目光，繼續清晰地說道：“百姓，暫時不運了。立刻派人告知沈總兵，讓他下一趟來時，彆空船返回——把船上的位置，全都換成糧食、箭矢和火藥！我們就在這裡，”他的腳重重踩了踩地麵，“站穩腳跟，背靠遼河，建起一座釘子般的營壘！”
“妙啊！”祖大弼第一個反應過來，眼睛一亮，“有了寨子，老子們的騎兵就能下馬當步兵使，憑寨牆跟建奴的騎兵耗！總比在野地裡被他們當兔子攆強！”
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楊禦蕃也緩緩點頭，分析道：“此計可行。其一，化被動為主動，不再被運力掣肘。其二，背水結寨，雖看似險招，但也絕了士卒後退之心，唯有死戰。其三，以此寨為依托，我們進可威脅敵後，退可……呃，至少能長期堅守，等待援軍或創造其他轉機。”
吳三桂眼中的陰霾終於散去了些許，他快速權衡著利弊。王廷臣這個提議，看似放棄了立即撤離，實則是將一場前途未卜的逃亡，轉變為一場有險可守的持久戰。這確實比唐通那漏洞百出的筏子計，要穩妥得多，也凶狠得多。
“置之死地而後生……”吳三桂喃喃自語，隨即猛地抬頭，眼神裡重新燃起那股屬於“西虜膽寒”的悍勇與決斷，“就這麼辦！通令全軍：”
“王廷臣部，立即率所有輔兵及精壯百姓，就地取材，搶建營寨！楊禦蕃部，負責警戒外圍，夜不收再給我撒遠二十裡！祖大弼、唐通，隨我規劃防線，分配防區！立刻派人乘快船南下，告知沈總兵變更計劃，讓他不惜一切代價，給我們運來守城器械和糧秣！”
與此同時，海州城頭。
多爾袞立於女牆之後，陰沉的目光透過彌漫的硝煙，死死盯住遠方明軍炮兵陣地上不斷噴吐的火光。他拳頭緊握，額角青筋隱隱跳動。
袁崇煥這種毫不講理、純粹倚仗火力的蠻橫打法，將他原本的謀劃徹底打亂。
他本欲效仿昔日舊策，派精銳騎兵自側門悄然出城，繞過正麵戰場，直插明軍身後，截斷其綿長的糧道。一旦糧道被斷，任他袁崇煥有十萬精銳，也必不戰自潰。
然而，現實卻無比殘酷。