老百姓的日子眼見著有了起色，盼頭也一日比一日更明。然而，紫禁城深宮之中，我們的崇禎皇帝朱由檢，日子卻依舊過得清湯寡水，堪稱“簞食瓢飲”。
他如今是真真正正的“一毛不拔”。內帑的每一文錢，他都恨不得掰成八瓣花在國事上，至於皇帝自己的用度，則壓縮到了極致。他的膳食，完全仰仗皇莊的產出——皇莊地裡種什麼，他飯桌上就吃什麼，絕不額外花費一分一毫去采買。
於是，司禮監和光祿寺的官員們便時常麵對著極其“樸素”的禦膳發愁。若是皇莊今歲蘿卜豐收，那陛下便能連著數月與各式蘿卜菜肴為伴；若是芹菜長勢好，禦膳房裡便能變著法子研究芹菜的一百種做法。總之，禦膳的豐儉，全看天時和皇莊的種植計劃。
陝西叛亂終告平定。以惠安伯張慶臻、武清侯李國瑞為首，牽連在內的陝西數十位總兵、兵備道、千總等武將，及其麾下那些亦兵亦匪、盤踞地方多年的勢力，被連根拔起，徹底剿滅。
大局初定，朱由檢的後續舉措立刻跟進。他迅速下旨，調整了李邦華的職權：將其原有的“總督陝西平叛屯田事務、加兵部尚書兼右都禦史”的頭銜撤銷。因“平叛”之戰已畢，此銜使命已成。
一個新的、權力更為廣泛且側重於戰後重建與吏治整頓的重任交給了李邦華。皇帝授予他“總督陝西剿撫屯田事務的新職。
孫傳庭自河南前線呈遞的奏疏送達禦案，朱由檢仔細批閱。奏疏中言明河南大局雖暫穩，但流寇勢大，除高迎祥等主力外，本地尚有諸如“紅娘子”、“入江龍”、“草一捆”等大小股匪寇縱橫竄擾，剿撫皆需時日，懇請陛下寬限。
當“紅娘子”這個名號映入眼簾時，朱由檢的心頭莫名一跳——這個在他模糊的現代記憶碎片中似乎留有特殊印象的名字，勾起了一種難以言喻的好奇與探究欲。他幾乎是下意識地提起朱筆，避開正式的旨意流程，親自給孫傳庭寫了一封密信。
信中除了照例勉勵孫傳庭穩紮穩打之外，特意用朱筆加粗了一句絕非君王常理的指令：
“其間賊首‘紅娘子’，務必生擒，完好無損，速遞送至京，朕需親問。此事甚要，卿當謹記！”
這道突兀且不同尋常的命令，讓接到密信的孫傳庭愣怔了許久。他百思不得其解，為何陛下會對一個河南的女流寇頭領產生如此特異的興趣，甚至要求“完好無損”地送至京城。但聖意難測，他隻能壓下滿腹疑竇，將其當作一項必須完成的特殊任務，部署下去。
緊接著，朱由檢又親筆寫了一封信，發往河南巡撫範景文處。信中內容，除卻常規的諭令，要求他全力配合孫傳庭的軍事行動、保障糧餉供應外，竟也額外附加了一條奇怪的指令：命他將流賊“紅娘子”的詳細情報，事無巨細，整理成專本，火速呈報禦前。
範景文接到這封密信時，反複看了數遍，甚至懷疑自己是否老眼昏花，解讀有誤。陛下關心流賊動向，這本在情理之中，但為何獨獨對其中一個女賊首表現出如此異乎尋常的關注？
更讓他心下疑竇叢生的是，他不久前剛與孫傳庭會過麵，隱約得知陛下竟還給孫傳庭下了一道更離譜的密令——務必將那“紅娘子”生擒，且須“完好無損”地送至京城！
這兩道命令結合起來，範景文坐在書房裡，隻覺得匪夷所思，百思不得其解。這位勤政到近乎苛刻、節儉到不近人情的年輕天子，為何會對一個遠在河南的女流寇這般上心？甚至不惜打破常規，接連密諭兩位封疆大吏？
“陛下……這究竟意欲何為？”範景文放下信紙，喃喃自語，眉頭緊鎖。是陛下掌握了什麼不為人知的隱情？還是另有一番深意？種種猜測在他腦中盤旋，卻無一能讓他安心。最終，他隻能壓下滿腹疑慮，遵照旨意，命人立刻去搜集所有關於“紅娘子”的情報。
不久後，朱由檢收到了他心心念的情報
臣奉聖諭，即刻遣員多方查探，現將所獲賊首“紅娘子”之情狀，據實陳奏陛下：
該女賊首，真實名姓不詳，江湖皆稱“紅娘子”。原籍或為河南蘭陽左近，據傳早年曾習武賣藝於江湖，弓馬純熟，身手矯捷，因身常著紅衣，故得此諢號。其夫乃本省杞縣舉人李岩又名李信），李家為當地鄉紳。李岩素有才名，然因縣中催科甚急，其為民請命而遭縣令構陷下獄。“紅娘子”遂聚眾攻破縣城，劫牢救出李岩，二人同反。此事在豫東流傳甚廣，民多暗傳其“俠義”。
其部眾雖不及高迎祥、張獻忠之巨，然亦不下數千之眾。多活動於豫東歸德、開封府南部及豫東南陳州一帶。其部與其他流寇迥異，頗重紀律，少有濫殺濫搶之舉，多劫掠官府、豪強之糧倉以濟貧民，故於窮苦百姓中頗有聲名，甚至得些許隱匿相助。
該匪用兵狡黠，行蹤飄忽，極擅長途奔襲，避實擊虛。每戰常身先士卒，騎術精湛，麾下皆稱其“娘子軍”，頗畏服。因其與李岩結合，軍中常以李岩為謀主，出謀劃策，紅娘子則主外征戰，二人一內一外，頗為難纏。
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自高迎祥等大股竄出後，其與李岩所部似有坐大之勢，吸納了不少小股潰散之賊，近日似有西向與“闖將”部靠攏之勢。臣觀此賊，非同一般嘯聚山林之輩，其與士子結合，能收民心，恐非單憑武力可速剿。今陛下垂詢，臣不敢不據實以報。
過了幾日，新的密旨以六百裡加急的速度，很快便擺在了河南巡撫範景文的案頭。他展開一看，剛讀了個開頭，就險些被自己的口水嗆到。
隻見那朱筆禦批的條陳上，陛下關切的問題已然超出了尋常軍國大事的範疇：“該匪首紅娘子，相貌如何？其父母家眷可還健在，今在何處？”
範景文拿著這紙諭令，是看了又看，揉了又揉，確認這絕非旁人偽作，的的確確是來自紫禁城的聖意。
“這……”範大人此刻是徹底糊塗了。他先前還以為陛下是對此女賊的用兵之道或背後隱情感興趣，怎料聖心莫測，轉眼間問詢的方向竟變得如此……如此私密且難以揣度？
天下佳麗何其多，宮中豈乏絕色？以天子之尊，若真有意於女色，一道恩旨，天下誰敢不從？何至於對一個從未謀麵、且是朝廷欽犯的女流寇表現出這般超乎尋常的、近乎“關心”的好奇？