稅收之道，未必隻能仰賴那些在土裡刨食的農戶。看著戶部呈上的最新奏報，朱由檢不禁精神一振——短短一年間，僅憑發放出海勘合文書，便收繳了近三十萬兩白銀；而從日益活躍的內外海商處所征得的稅款，更高達二十萬兩。
這兩筆進項，堪稱“意外之喜”，全然不在歲入舊例之中。它們的存在意味著：原本令人頭疼的六十八萬兩財政虧空，到明年極有可能被徹底抹平。甚至，國庫之中或將首見結餘。
但朱由檢苦思冥想推出的糧食進口免稅政策，最終卻收效甚微，這讓他百思不得其解——明明已經免去了稅賦，為何仍舊無人願意大量販運糧食來華？
這位穿越而來的皇帝自然不會明白，問題的根源遠非一紙免稅令所能解決。糧食運輸本就艱險異常，遠涉重洋途中，潮濕、黴變、蟲蛀無時無刻不在威脅著船艙中的穀物。更現實的是運力困境：一艘能裝千斤糧食的貨船，若改運瑪瑙、珊瑚、琥珀、水晶、精美呢絨、自鳴鐘表或玻璃器皿，其利潤何止十倍？
販糧不僅風險極高，收益卻極其微薄，一旦遇到市場價格波動，甚至可能血本無歸。更何況此時歐陸正深陷“三十年戰爭”的泥潭，各國全民皆兵、互相征伐，田地荒蕪，產糧銳減，許多國家自己尚且食不果腹，又哪有餘糧可賣？
眼見糧食進口之策難以推行，朱由檢隻得轉而向內尋求良方。他再度頒下詔書，通告全國，懇請天下有識之士能進獻一些畝產高、耐旱耐寒的糧種作物，以期從根本緩解饑饉。
與此同時，他也注意到一個沉重的事實——徐光啟老先生明顯已漸衰弱。這位七旬老臣如今時常精神不濟，動不動便伏案昏睡，稍一動彈便氣喘籲籲。看著他蒼老的容顏，朱由檢心中湧起一陣酸楚與不忍，當即揮筆下旨：著禮部右侍郎、工部尚書徐光啟致仕榮休，加封太子少保，並特賜京城宅第一座，銀萬兩，恩準其子女入京相伴，頤養天年。
隨即，他連續頒發兩道新的任命：升李天經為禮部右侍郎，擢孫元化為工部尚書，以接替徐光啟留下的重任。
旨意下達後，朱由檢特意在暖閣召見了徐光啟。他快步上前，雙手緊緊握住老人枯瘦的手，聲音低沉而懇切：
“老先生於國於民，恩重如山。若非當年您力薦番薯，廣為推廣，這天下不知要多餓死多少百姓，又不知有多少人會被逼從賊、淪落寇途……您之功績，天下人皆應感念。”
言畢，朱由檢鬆開手，後退一步，竟朝著徐光啟深深一揖。
徐光啟顫巍巍地欲起身還禮，卻被皇帝輕輕按住。老人眼眶濕潤，嘴唇微動，最終隻化作一聲長歎與一抹釋然的微笑。
崇禎八年四月，兩份告老奏疏呈至禦前——這一次，是朱由檢極為倚重、一手提拔起來的老臣成基命以及德高望重的喬允升。
看著奏疏上熟悉的字跡與懇切的言辭，朱由檢沉默良久。自他登基以來，成基命和喬允升儘心輔佐，屢獻良策，雖偶有爭執，卻始終忠心耿耿，是他極為信任的股肱之臣。如今，連他也要請辭還鄉了。
歲月不饒人，朱由檢清楚地記得成基命和喬允升近年也已是鬢發蒼蒼、步履漸緩。他雖萬般不舍，卻終究不忍強留。最終，他提起朱筆，在奏疏上緩緩批下一個“可”字，並特意追加恩賞，賜金帛、準馳驛歸裡，以彰其功。
望著兩份準予致仕的奏疏被送出宮門，朱由檢獨立殿中，良久無言。徐光啟方去，成基命又彆，身邊熟悉的老臣正一個個離去，令他不由生出幾分孤寂之感。
當然了，還有一條好消息。溫體仁也提出致仕了。他溫體仁原本是想以退為進，但朱由檢卻真情實意的希望他滾蛋。結果溫體仁奏疏遞上來，朱由檢直接不按套路出牌。批了。
“著禮部左侍郎周延儒，升任禮部尚書；著翰林院編修陳子壯，遷禮部左侍郎。著吏部右侍郎協理詹事府錢龍錫升任刑部尚書。”
朱由檢寫下這兩道任命時，心情頗為複雜。他對周延儒此人，向來不喜，深知其人工於心計，酷愛權術，常為謀權而謀權，心術未必端正。然眼下朝中局勢微妙，周延儒久在內閣，熟悉政務，確是接掌禮部最便捷、也最不易引發動蕩的人選——至少，不必再額外擢升一名閣臣。
至於陳子壯，則屬另一類。此人素有“鐵齒”之名，性剛直、敢直言，無論皇帝做什麼，他總要評說一番。事情辦得好，他必追問“為何不能更好”；若稍有差池，更是毫不留情，極力抨擊。朱由檢沒少被他“噴”得頭痛，卻仍認可其忠心與膽魄，故依舊委以重任。
你問錢龍錫？那可是我們朱由檢眼裡的大忠臣。
乾清宮，暖閣。
朱由檢將自己的內閣加戶部，吏部以及兵部主要官員集結了起來。
海關尚書東閣大學士楊嗣昌，都察院右都禦史東閣大學士毛羽健，現刑部尚書東閣大學士錢龍錫，戶部尚書畢自嚴，及戶部左侍郎的範景文，同為戶部右侍郎東閣大學士的李標，以及兵部尚書王洽，兵部右侍郎孫傳庭，兵部左侍郎盧象升以及吏部尚書王永光。
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臣子們先到了，朱由檢此時不知去乾嘛了。人一直未到。
禦座之上卻空空如也。皇帝遲遲未至，殿中氣氛漸漸由莊重轉為微妙的不安。幾位重臣交換著眼神，
終是吏部尚書王永光輕咳一聲，打破了沉默：“今日陛下急召我等，卻遲遲未至，實屬罕見。”
戶部尚書畢自嚴微微頷首，接口道：“近日國庫新得海貿、商稅之利，虧空或將彌補，或為此事？”
“歲入雖有起色，然四川用兵在即，百萬之師日費千金，仍不可懈怠。”兵部右侍郎孫傳庭沉聲道，眉宇間帶著一貫的凝重。