“周奎——！”
朱由檢猛地將曹化淳呈上的文書摔在禦案上，臉色鐵青。他自認登基以來，對這個嶽丈已是格外優容，即便知其貪鄙，也多是訓誡了事，未曾真正嚴懲。他萬萬沒有想到，這位國丈爺竟敢將手伸向皇宮深處，甚至膽大包天地算計到自己的親外孫、當朝太子頭上！
“陛下……”曹化淳見狀，下意識地開口，卻欲言又止。這畢竟是天家的家務事，涉及國丈與皇後顏麵，他一個奴才，縱然心知肚明，也不便多嘴。
“曹化淳！”朱由檢的聲音打斷了曹化淳的遲疑。
“奴才在！”曹化淳立刻躬身應道，屏息凝神。
朱由檢閉上眼，深吸了一口氣，強壓下將那國丈立刻下獄問罪的衝動一字一句地吩咐道：“不必把事做絕，給他，也給皇後留些體麵。”
“但是——”他話鋒一轉，帶著不容置疑的狠厲，“必須讓他們清清楚楚地知道，朕，不是瞎子，更不是可以任人揉捏的軟柿子！朕的底線，誰也碰不得！”
“奴才明白！奴才這就去辦，定將陛下的意思，原原本本、明明白白地‘告知’國丈爺！”曹化淳心領神會，深深一揖，旋即轉身快步離去。
曹化淳領了旨意，並未大張旗鼓，而是挑選了一個夜深時分，隻帶著一隊精乾的內操太監和幾名賬房文書，悄無聲息地圍住了國丈周奎的府邸。
，曹化淳被恭敬地請入府中正堂，周奎強作鎮定地出來相見，臉上還擠著一絲勉強的笑意：“曹公公大駕光臨，不知有何……”
話未說完，曹化淳便麵無表情地打斷：“國丈爺，咱家今日是奉皇命而來，有些賬目，需要跟國丈爺核對清楚。”他揮了揮手，身後的賬房立刻上前，將一疊早已準備好的清單放在桌上，上麵羅列著周奎近年來諸多貪瀆、強占田產、收受不當饋贈的明細，時間、地點、數額，一清二楚。
周奎隻看了一眼，頓時麵色慘白，冷汗涔涔而下：“這…這…曹公公，這是從何說起……”
曹化淳根本不看他，隻是慢條斯理地品著茶，淡淡道：“國丈爺，陛下讓咱家給您帶句話：‘有些事，適可而止。朕念及親情，一次次容忍，不是讓你變本加厲，甚至將手伸到不該伸的地方去的。’陛下還說了，‘太子年幼，受不得驚擾，若再有下次，’……”曹化淳頓了頓，抬眼瞥了周奎一眼，“‘便不是今日這般坐下來喝茶對賬了。’”
周奎聽得渾身發抖，撲通一聲癱軟在椅子上，他明白，那“九蓮菩薩”的事，皇上什麼都知道了。
“陛下…陛下開恩啊！”他顫聲求饒。
曹化淳放下茶盞，站起身：“陛下仁厚，自然不會讓國丈爺傾家蕩產。這樣吧，”他指了指清單上勾出的幾處，“這些田莊、鋪麵，還有庫房裡現銀的三成，咱家就代陛下‘借’去充餉了。國丈爺，您看，可還‘妥當’？”
這哪裡是商量，分明是最後的通牒。周奎麵如死灰，哪裡還敢說半個不字，隻能哆嗦著點頭：“妥…妥當…全憑陛下…和公公處置…”
那周奎眼睜睜看著自己辛辛苦苦、甚至不惜手段斂來的家財，轉眼間就被抄沒了三成，簡直如同被剜去了心頭肉，日夜寢食難安，心中憤懣不平至極。朱由檢終究還是高估了這位老丈人的智商與底線，他萬萬沒想到，世上竟真有這種要錢不要命的蠢貨，竟將貪欲置於對皇權的敬畏之上。
果然，沒過兩日，周奎便按捺不住，厚著臉皮，再度遞牌子入宮，直奔周皇後的居所。他盤算著，終究是親生父女，血濃於水，隻要在女兒麵前哭訴一番，裝裝可憐，總能讓她心軟，去皇帝那兒吹吹枕邊風，哪怕不能全數追回，補回些損失也是好的。
然而，他剛至宮苑門前，便被一名身著戎裝、英氣逼人的女將抬手攔下。正是新任的皇後宿衛千戶——孫芸。
“國丈爺請留步。”孫芸聲音清亮，語氣恭敬卻帶著不容置疑的堅決，“皇後娘娘鳳體不適，正在靜養，陛下有旨，任何人不得驚擾。請您回吧。”
周奎一愣，試圖擺出國丈的架子：“放肆！本公乃皇後生父，前來探視，何須阻攔？爾等豈敢……”
孫芸絲毫不為所動，反而微微上前一步，她身後兩名按刀而立的健壯女兵也隨之目光炯炯地盯向周奎。孫芸依舊保持著禮節，但話語卻寸步不讓：“國丈爺恕罪。末將奉的是皇命，護衛的是中宮。沒有陛下和娘娘的親口諭令，任何人不得入內。職責所在，不敢徇私，望國丈爺體諒。”
她的目光，仿佛能看透周奎那點小心思。周奎看著眼前這刀出半鞘、甲胄森嚴的女兵，又看看油鹽不進的孫芸，這才恍然驚覺，女兒這宮苑，已非往日可以隨意進出的地方了。他一張老臉漲得通紅，是進也不是，退又心有不甘，最終在孫芸的逼視下，隻得悻悻然地拂袖而去，心中那點指望，徹底化為了泡影。
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就在周奎悻悻離去後不久，朱由檢的身影從不遠處的庭園假山後緩步踱出。他顯然早已在此等候多時。
“孫千戶，”他開口喚道，語氣中帶著毫不掩飾的讚許，“方才做得很好。”
孫芸聞聲，立刻轉身抱拳行禮，神色依舊恭謹：“謝陛下讚賞！末將隻是恪儘職守，不敢居功。”
朱由檢為何會恰好出現在此？這自然離不開曹化淳的精心安排。朱由檢本人或許不屑於、也無暇整日琢磨這些後宮的彎彎繞繞，但深諳世情的曹公公卻早已將人心，尤其是他那嶽丈周奎的貪蠢性子，摸得一清二楚。
早在查抄周奎部分家產之後，曹化淳便料定這位國丈絕不會甘心吃下這啞巴虧，多半會厚著臉皮進宮來找皇後哭訴求情。於是他不動聲色地安排了可靠的耳目，日夜留意周奎府的動靜。
果然，沒過兩日，探哨便報周奎遞牌請見皇後。曹化淳立刻搶先一步，疾行至朱由檢處稟報：“皇爺，國丈爺果然坐不住了，正往坤寧宮去呢。”
朱由檢聞言，冷哼一聲，當即與曹化淳定下了這條“皇後鳳體欠安，需靜養避客”的計策，並提前移駕至附近，要親眼看一看他這位老丈人的表演。