乾清宮外的漢白玉階上，鄭芝龍腳步發飄地退了出來，初夏的陽光照在他身上，卻讓他覺得恍如隔世。短短一個時辰內，他經曆了從誌忑待審到震懾失魂，再到意外授官，最後竟獲準重操舊業合法版）的大起大落。此刻，他對那位深不可測的年輕皇帝的觀感，已然從“畏懼”徹底轉向了一種混雜著敬畏、慶幸與死心塌地的忠誠。
“陛下……真乃不世出的明主！”他心中隻剩下這個念頭，隻覺得渾身充滿了乾勁，恨不得立刻飛回福建，整頓船隊，為陛下好好經營這片海疆，同時……嘿嘿，那五十兩一碟的勘合，簡直是陛下賞飯給他吃！
暖閣內，朱由檢看著鄭芝龍感恩戴德離去的身影，滿意地啜了口茶。他對自己剛才一番連消帶打、又拉又嚇的操作十分自得，既展示了肌肉，又收服了一員熟悉海事的乾將，還順手給海關部拉了筆“大客戶”雖然單價低了點，但薄利多銷嘛）。
“嗯，這鄭芝龍，看著像是個能用的。海上那攤子爛事，總算有個懂行的去收拾了。”他輕鬆地對王承恩點評道，仿佛隻是隨手收了一件還算趁手的工具。
他當然知道鄭芝龍有個兒子，似乎還挺有才學，名叫鄭森，如今在南京國子監讀書，據說課業優異，是個值得培養的好苗子。他還曾動過念頭，將來或許可以重用這個年輕人。
然而，此時的朱由檢絕不可能想到——那個他印象中“讀書用功”的鄭森，未來將會有一個更加如雷貫耳的名字：國姓爺鄭成功。
他更不會想到，自己剛剛用巨艦大炮和五十兩一碟的勘合文書，半嚇唬半忽悠收服的這位前海寇鄭芝龍，正是那位未來被譽為民族英雄的國姓爺的親爹！
曆史的吊詭之處就在於此。大明崇禎皇帝朱由檢，此刻正為自己成功將東南海上最大的一股不穩定因素轉化為“死忠”的朝廷命官而誌得意滿。他無意間播下了一顆種子，卻全然不知這顆種子將來會生長出怎樣一棵庇蔭後世、截然不同的參天大樹。
他收獲了一位海盜父親的忠誠，卻尚未意識到，這份忠誠的最終代價與輝煌，將來要由那位此刻仍在南京埋頭苦讀的兒子，以一種他完全無法預料的方式，轟轟烈烈地償還。
當然，收服鄭芝龍這等“小事”，在朱由檢的日程表上頂多算個插曲。眼下他有更重要的人要見——好不容易從遼東前線被召回來的袁崇煥。
這一次，朱由檢決定好好設宴款待，務必彌補崇禎二年那次搞得雙方都極其尷尬的“禦膳”。
幾年磨合下來，袁崇煥也早已摸透了這位年輕皇帝的古怪脾氣。陛下是會罵人，急了甚至還會蹦出幾句市井粗話，拍桌子瞪眼更是常事。但袁崇煥心知肚明，在這看似急躁易怒的表象之下，朱由檢藏著一顆與帝王身份極不相稱的、近乎過度的“仁慈”之心。
這份仁慈，有時甚至顯得優柔寡斷，不合時宜。武清侯一家接二連三作死，試探皇權底線，換做曆代任何一位稍有脾氣的君主，早該誅九族了。可朱由檢呢？罵歸罵，罰歸罰，卻始終沒有趕儘殺絕。
他的親叔叔福王，在洛陽搞得天怒人怨，富可敵國卻一毛不拔。朱由檢解決的方式是什麼？不是下旨囚禁，而是自掏腰包用皇莊的收入），把這位胖叔叔“請”到京城，好好“供養”起來，美其名曰頤養天年，實則軟性控製。就連對那位同樣不怎麼安分的秦王，最終也隻是收回了被秦王府非法侵占的田產，訓誡一番後，又放他回了封地，並未削其王爵，一擼到底。
這種處理方式，在袁崇煥這等見慣了邊塞血與火的將領看來，簡直仁慈得有些“窩囊”。但久而久之，他也不得不承認，這或許正是這位皇帝獨特的馭下之道——用一種近乎固執的寬仁，去化解戾氣，換取時間，哪怕被臣下暗地裡譏諷為“婦人之仁”。
所以，當袁崇煥再次踏入紫禁城，準備赴這場“禦宴”時，心情是頗為複雜的。有對陛下的尊重，也有幾分無奈，甚至還有一絲不易察覺的……同情？
宴設偏殿，雖遠稱不上奢靡，但四菜一湯，有葷有素，中間甚至還有一小盆熱氣騰騰的羊肉鍋子，旁邊溫著一壺酒。對於素來節儉的朱由檢而言，這已堪稱超規格接待了。
“元素，坐！”朱由檢指著下首的座位，語氣比平時溫和許多，“一路辛苦。遼東苦寒，回了京，多吃些肉，暖暖身子。”
袁崇煥連忙行禮謝恩，依言坐下。他看著眼前這位比幾年前明顯清瘦、眼角已有了細紋的皇帝，心中也是感慨萬千。
酒過三巡，菜嘗五味。朱由檢沒有急著問軍國大事，反而問起了遼東的天氣，士卒的冬衣可足，甚至問起了袁崇煥家人的情況。絮絮叨叨，倒更像是一位長輩在關心遠歸的子侄。
袁崇煥一一作答，君臣之間的氣氛，是多年來少有的融洽與舒緩。他知道，陛下這頓酒肉，是真心的。這位皇帝或許能力有限，脾氣不好，時常焦慮，但他關心這個國家，關心那些為他賣命的將士，這份心意，做不得假。
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隻是，這短暫的溫情能持續多久呢？袁崇煥看著窗外漸沉的夜色，心中默默想著。遼東的皇太極，國內的流寇，朝廷的黨爭……無數難題還在等著這位並不那麼“合格”的皇帝。而他這份過於厚重的“仁慈”，在未來殘酷的博弈中，究竟是福是禍？
此刻暖閣內的酒肉溫熱，暫且驅散了外麵的寒意。但袁崇煥知道，風暴從未遠離。
“元素啊，”朱由檢抿了口酒，看似隨意地提起話頭，眼中卻帶著幾分了然與調侃，“朕可是聽聞，你家那位千金，頗有其父之風？弓馬嫻熟，甚至通曉軍陣之事？可有此事啊？”
袁崇煥剛咽下一口菜，聞言差點噎住，趕忙放下筷子，習慣性地謙遜道：“陛下說笑了。小女不過是在邊塞野慣了，跟著軍中兒郎胡亂學了點粗野功夫，上不得台麵，不值一提，不值一提……”