崇禎九年六月，平台的餞行場麵透著股匆忙和心照不宣的尷尬。
朱由檢內心苦楚，覺得自個兒這事辦得不地道——把一幫平時種地多過操練的軍屯兵塞給人家，就讓去解開封之圍，怎麼想都像是讓人去送死。他越想越虧心，簡直沒臉麵對眼前這三位。
於是流程能省則省，他乾巴巴地念了提拔的旨意：
“周遇吉，升總兵。”
“曹變蛟，升總兵。”
“孫芸，升都督僉事。”
念完覺得實在過意不去，好像這點官帽子不足以買人命似的，他又急忙忙地、幾乎是補償性地追加了三個聽起來唬人的將軍號：“呃，再賜周遇吉‘破虜將軍’，曹變蛟‘平賊將軍’，孫芸‘安國將軍’號。”
他甚至沒好意思多說幾句鼓舞士氣的話，隻是匆匆把禦酒塞過去，眼神都有些躲閃：“河南……就辛苦三位了。”
然而，這所有的一切——陛下罕見的急促、超乎常規的破格提拔、甚至是那看似敷衍的態度——在曹變蛟、周遇吉和孫芸三人眼中，卻完全被解讀成了另一種意味！。
三人心中震撼萬分，受寵若驚：陛下這是何等信任！何等倚重！不僅將總兵、都督僉事這樣的實權要職相授，更是將“破虜”、“平賊”、“安國”這等蘊含莫大期望與榮光的名號賜下！陛下言語簡短，這正說明了一切儘在不言中，是將千斤重擔和無限的信任都壓在了他們肩上，而非不重視！
“陛下！！”三人激動得聲音都有些發顫，接過禦酒，一飲而儘，一切感激與決心都融在了這杯酒裡：“臣等……萬死不辭！”
他們帶著被“皇恩浩蕩”徹底點燃的鬥誌和使命感，以及那支被陛下暗自愧疚、卻被他們誤認為是“陛下苦心積攢的王牌”的軍屯兵，意氣風發地踏上了征程。
平台上的微風似乎都帶著一絲沉重。朱由檢望著曹變蛟、周遇吉、孫芸三人那感激涕零、仿佛背負著無上榮光與信任毅然離去的背影，胸口那股說不清、道不明的愧疚感愈發濃烈，幾乎壓得他喘不過氣。
他張了張嘴，最終什麼也沒能再說出口，隻是無力地揮了揮手。除了默默祈禱那渺茫的奇跡，他發現自己此刻竟無能為力。
這種前所未有的無力感和對即將到來的巨大犧牲的負罪感，驅使著朱由檢做出了一個他穿越以來從未有過的舉動——他屏退了左右，獨自一人，步履沉重地走向了供奉著大明列祖列宗神位的太廟。
空曠肅穆的殿堂內，香煙繚繞，一排排朱紅色的牌位寂靜無聲，仿佛無數雙眼睛正從曆史的深處凝視著他這個不孝子孫。
朱由檢走到香案前，鄭重地點燃三炷香，撩起衣袍，竟是真的雙膝跪倒在冰冷的蒲團之上。他抬起頭，望著太祖朱元璋、成祖朱棣以及後麵一連串的帝皇牌位，臉上隻剩下一種近乎茫然的誠懇與無助。
他並不是一個篤信鬼神之人，但此刻，他太需要找一個地方傾訴，太需要一絲虛無縹緲的慰藉和支撐了。
“列祖列宗在上……”他的聲音在寂靜的大殿裡顯得異常清晰，甚至帶著一絲不易察覺的顫抖，“不孝子孫朱由檢……今日在此，並非求江山永固，亦非求皇權獨攬。”
他頓了頓，仿佛在組織語言，又像是在壓下翻湧的情緒：“孫傳庭被困四川，生死未卜；盧象升挺進陝西，吉凶難料；李岩夫婦死守開封，恐……恐已至最後關頭；李邦華，周文鬱，秦良玉等人渺無音訊；而今，我又將曹變蛟、周遇吉、孫芸三人並數萬將士，送入了險地……他們皆是我大明忠良，皆因我之無能，陷於死局。”
他的頭緩緩低下，額頭輕輕抵在冰冷的青磚上，聲音變得沉悶而沙啞：“朕……我真的不知該如何是好了。若祖宗在天有靈……若不嫌我這子孫愚鈍無能……求你們，保佑他們……保佑那些為國征戰的將士們……至少……讓他們能少些痛苦，多一線生機吧……”
空曠的大殿裡，隻有他的低語在回蕩，以及那三炷清香靜靜燃燒升起的細煙。這一刻，他不是那個試圖力挽狂瀾的皇帝，更像是一個被沉重命運壓垮、在長輩靈前無助懺悔的孩子。
篝火劈啪作響，曹變蛟、周遇吉、孫芸三人圍坐一處，稍作休息。遠處傳來巡夜士兵規律的口令聲和腳步聲。
曹變蛟灌了一口水，抹了把嘴，仍是難掩興奮：“二位，說真的，陛下此番真是……恩重如山！總兵銜！將軍號！還有這許多新式火器、百萬餉銀！我老曹這輩子都沒打過這般富裕的仗！”
周遇吉較為沉穩，擦拭著新配發的燧發槍，點頭道：“確是皇恩浩蕩。陛下這是將扭轉中原戰局的希望，全數壓在我等肩上了。隻是……”他頓了頓，壓低聲音，“陛下似乎……對我等麾下這些軍士，頗有些…信心不足？”
孫芸心思細膩，輕聲道：“我亦有此感。陛下言語間似有愧疚，仿佛給了我輩一項不可能完成之任。然觀我營中將士，雖非百戰老卒，但號令嚴明，操練有素，甲械俱全，更兼糧餉充足，士氣高昂…實乃一等一的強軍！陛下…或是不知京營之外，天下兵馬已疲敝至何等地步，故有此慮？”
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曹變蛟一拍大腿：“管他呢！陛下給臉，咱就得兜著！把這仗打得漂漂亮亮，解了開封之圍，砍了左良玉的狗頭，便是對陛下最好的報答！到時候，看誰還敢說咱們是雜牌！”
同一時間，營地一隅
羅伯特·肖恩和華萊士·格雷厄姆兩位英格蘭教官，正借著火光低聲交談，目光不時掃過井然有序的營地。
“羅伯特，說真的，”華萊士用帶著濃重口音的漢語低聲道，“我原本以為我們要訓練的是一群剛放下鋤頭的農夫…就像議會征召的那些可憐蟲一樣。但你看他們，”他指了指遠處正在換崗的哨兵，“隊列，紀律，對命令的反應…上帝，他們甚至大部分人有統一的盔甲和基礎的武器操作概念！這比我預想的要好上十倍！”
羅伯特抱著手臂，表情嚴肅中帶著一絲驚訝：“確實令人意外，華萊士。他們的基礎操典相當紮實，絕非烏合之眾。指揮官也並非無能之輩，懂得利用地形，安排崗哨很有章法。這支軍隊的‘骨架’很好，非常強壯。隻要…隻要給他們裝上更好的‘牙齒’和學會如何更有效地使用它們，他們會非常可怕。”
華萊士點頭表示同意：“沒錯。他們的士兵吃苦耐勞，服從性極高，這是最寶貴的品質。隻是…戰術思維似乎還停留在很久以前。過於強調陣型和紀律，缺乏靈活性和散兵作戰的意識。燧發槍在他們手裡，恐怕初期還是會被當做火繩槍一樣，進行排槍齊射。”