崇禎十年夏，湖廣巡撫衙門又一次打包行李
方孔炤坐在晃晃悠悠的官轎裡，掰著指頭算這已是他就任湖廣巡撫以來第七次搬家。襄陽水災、長沙蝗災、常德民變……哪兒出事他就得把巡撫衙門往哪兒搬。這位封疆大吏苦笑著對師爺說：“本撫這巡撫當得，倒像是專門給各地災情掛牌子的。”
他眼巴巴望著鄰省河南一天天變好——福王被“請”回京城，藩王們乖乖退還侵田，李岩把地方治理得井井有條。可輪到他自己想效仿時，湖廣的藩王們卻直接甩臉色：“你個巡撫算老幾？管好你的災民去吧！”
轉機來得猝不及防。北方那群造反的藩王被哢嚓砍頭後，方孔炤突然收到楚王、襄王等好幾家王府的請帖，語氣客氣得讓他頭皮發麻：“還請撫台大人幫忙核查田地，這些地契似乎……有些年代久遠需要重新勘驗……”
方孔炤興奮得連夜製定清丈計劃，連“還田於民”的安民告示都寫好了。誰知老天爺竟連著砸下大旱、冰雹、狂風三記重拳，剛有點起色的湖廣頓時又陷入絕境。
望著龜裂的田地，方孔炤對天苦笑，“陛下啊陛下，”他對著北方拱手，“您每年多撥的二十萬兩賑災銀，臣都掰成八瓣花了。可這老天爺……是真不讓湖廣百姓活啊！”
崇禎十年九月，常德府城頭
方孔炤扶著垛口向外眺望那黑壓壓的流民營寨。他忽然苦笑一聲——今年總算不用搬家了，畢竟叛軍已經把常德圍得水泄不通，想搬也搬不成。
轉身看向身旁的副總兵楊世恩，方孔炤指著城下那些衣不蔽體、握著竹槍的守軍，語氣帶著幾分自嘲：“楊將軍，這就是你前日說的‘二萬精兵’？本撫怎麼數來數去，算上灶房幫工都不足八千？”
楊世恩老臉通紅，支吾道：“撫台明鑒……實在是餉糧不足，逃卒甚多……”
正說著，親兵突然呈上一封密信。方孔炤拆信時手指都在發顫——這信竟能穿過數十萬叛軍的包圍送進城來，送信人絕對是個萬裡挑一的好手。待讀完天子手諭，他更是愣在當場。
“陛下說……已派十萬大軍來援？”方孔炤揉著鼻子喃喃自語，“去年剛打完中原大戰，國庫哪來的錢糧再養十萬兵？莫非是把屯田軍都拉出來了？”他越想越覺得陛下這是在給自己畫餅充饑。
崇禎十年九月下旬，常德城頭，
方孔炤扶著城牆眺望，心裡直犯嘀咕——城外那黑壓壓的流寇營寨，竟一夜之間撤得乾乾淨淨。他捏了把自己大腿，疼得直抽氣：“不是做夢啊……”隨即自嘲地搖搖頭，“定不是被本撫的王霸之氣嚇跑的。”
又過了幾日，答案終於揭曉。
當孫傳庭的平叛大軍出現在地平線上時，方孔炤差點把胡子揪下來。但見十萬雄師列陣而行，旌旗蔽日，甲胄生輝。最前頭的秦兵踏著整齊的步伐，震得地動山搖；中間的北直隸屯田軍推著各式火炮，金屬寒光刺得人睜不開眼；殿後的竟是些金發碧眼的洋兵，扛著清一色的燧發槍。
方孔炤回頭瞅了眼自家城頭上那些拄著竹槍打瞌睡的守軍，再望望城外軍容整肅的王師，終於恍然大悟：“怪不得流寇跑得比兔子還快……”
這時孫傳庭的帥旗已到城下。方孔炤慌忙整衣相迎，卻見一個紅衣女將策馬而出，朗聲道：“末將嚴著奉李岩巡撫之命，率河南兵一萬來援！”
望著眼前這支五花八門卻殺氣騰騰的聯軍，突然對身旁的楊世恩笑道：“楊將軍，現在本撫總算知道什麼叫精兵了。”說著指了指城外正在安營紮寨的大軍，“瞧瞧！這才是陛下說的十萬天兵！”
楊世恩看著自家那些縮在牆角的守軍，臊得恨不得鑽地縫。
常德府衙前，糧車排出三裡地
方孔炤站在衙門口，看著源源不斷的糧車駛入城中，簡直不敢相信自己的眼睛。孫傳庭非但沒像以往過往官軍那樣索要糧草，反倒從軍糧中撥出三千石給他：“撫台且拿去賑濟百姓，莫讓饑民再從賊。”
最讓他吃驚的是，這支大軍居然自備了完整的糧道——五百輛四輪糧車由專門的輜重營看守，沿途還有騎兵巡邏護糧。幾個弗朗基兵正用蹩腳的官話對民夫比劃：“小心！米袋——輕放！”
方孔炤恍惚間又掐了把自己大腿，疼得直咧嘴。他顫著手抓過一把米，看著粒粒飽滿的漕糧從指縫滑落，突然對師爺笑道：“快掐本撫一把——這真是大明的官軍？怎比做夢還離奇？”
師爺捧著賬本的手都在發抖：“撫台，已經清點三遍了，確實是實打實的精米！孫督師還說……後續還有五千石正在運來的路上！”
這時幾個餓得皮包骨的孩童怯生生湊近糧車，押運的兵士非但沒驅趕，反而掏出麵餅分給他們。方孔炤望著陽光下金燦燦的糧山，忽然淚流滿麵：“是……真是陛下派來的天兵！這世道……真的要變了！”