崇禎十三年七月初，南京城外。
內閣大學士兼海關尚書楊嗣昌，奉旨南行。與他同行的，是遼東副總兵何可綱，以及其從寧遠帶來的五千精銳關寧鐵騎。這支殺氣騰騰的隊伍，目的地直指東南第一站——寧波府。
幾乎在同一時間，一封蓋有皇帝隨身小璽的密信，以六百裡加急的速度送往揚州。
天津衛指揮使、總兵官鄭芝龍展開密信，快速瀏覽一遍，那雙眼睛立刻眯了起來，嘴角掠過一絲笑意。皇帝讓他暫緩漕運，即刻率領麾下艦隊去寧波，與楊嗣昌彙合，一切聽從楊嗣昌安排。而事的報酬，是二十張價值不菲、可自由通商的“海關勘合文書”——並且是免費的。
“陛下真是越來越上道了！”我們的“大明忠臣”鄭芝龍撫掌輕笑，當即下令：“傳令各艦，升帆起錨！目標——浙江寧波府！”
他麾下的艦隊久經戰陣，效率極高，不過半日便已集結完畢，揚帆出海。站在旗艦的甲板上，鄭芝龍甚至還頗有閒情逸致地親筆寫了一封回信，令快船送回南京。
信中，他的語氣恭敬中透著親昵：
“陛下聖鑒：臣鄭芝龍接旨，欣喜萬分！陛下但有驅使，臣萬死不辭！臣之艦隊已全速駛向寧波，必如期抵達。陛下放心，楊閣老便是陛下之化身，他指東，臣絕不往西；他指南，臣絕不瞟北！定將差事辦得漂漂亮亮，不負聖恩！”
更令人啼笑皆非的是，隨信竟還附上了一張製作“冰鎮酸梅湯”的詳細配方，並特意叮囑道：“…此乃臣家夏日消暑之秘方，滋味甘酸，生津止渴，特獻於陛下。然陛下萬金之軀，此物雖好，切不可貪杯多飲，恐其性寒涼，傷了龍體…”
朱由檢在南京收到這封回信和酸梅湯配方時無奈地笑罵一句：“這個鄭芝龍…”
楊嗣昌的車駕甫一抵達寧波府衙，尚未不及更衣歇息，便即刻派出直屬海關總署的郎官數人——持內閣鈞令與皇帝中旨，疾赴市舶司衙門，嚴令封存並接收所有賬冊檔籍。
他本人則坐鎮府衙正堂，與遼東副總兵何可綱、天津衛指揮使總兵鄭芝龍緊急磋商。何可綱帶來的關寧鐵騎已控扼城內各處要害，其人以遼東邊事的酷烈手段著稱，主張即以軍法肅清頑抗；鄭芝龍則談笑自若，言海上縱橫、艦船調派之事易如反掌，儘在掌握。
三人方議定大略，堂外驟然響起一片惶急的腳步聲。先前派去的一位海關部郎官踉蹌奔入，袍袖沾滿黑灰，官帽歪斜，聲音因驚怒而顫抖：
“部堂！二位軍門！大事不好！市舶司衙門……起火了！”
楊嗣昌驟然起身：“何處起火？速遣人撲救！”
“是…是存放曆年賬冊、文牘的冊庫重地！火起突兀，頃刻燎原，我等根本無法近前！所有賬冊檔籍……恐已……儘數焚毀！”
話音未落，一名何可綱麾下的遼軍哨官按刀疾入，抱拳沉聲道：“稟部堂、軍門！末將率人趕到時，火場四周已有潑灑火油之痕，絕非意外！且有數十名市舶司舊役雜聚門前，以‘救火’為名，持械喧嚷，阻我人馬深入查探！”
堂內空氣瞬間凝固。
何可綱五指猛地攥緊刀柄：“好賊子！竟敢如此！”
鄭芝龍麵上慣常的笑容收斂，慢聲道：“這火燒得……倒是乾淨利落。”
楊嗣昌緩緩坐回椅中，他預料到會有抵抗，卻未想到對方的反擊來得如此迅猛、如此決絕！這把火，不隻是在銷毀罪證，更是在給他這個欽差海關尚書一個明目張膽的下馬威，一場赤裸裸的挑釁。他派去的不是舊體係官員，而是自家海關部的郎官，此舉無疑是對皇權新政的正麵宣戰。
“好，好一個‘意外走水’！”他冷笑一聲，聲音不大，卻帶著寒意，“本閣親奉皇命，人還未坐穩，賬冊就先成了灰燼。這寧波府，當真是給了本閣一個好大的見麵禮！”
他猛地看向何可綱，語氣斬釘截鐵：“何軍門！”
“末將在！”
“即刻派你的人，將那火場給本閣圍了！所有在場人員，無論是市舶司舊吏還是救火夫役，一個不許放走，全部就地看管！有敢衝擊軍陣、試圖逃離者，以抗旨謀逆論處，立斬不赦！”
“得令！”何可綱抱拳，轉身便大步而出，片刻之後，外麵便傳來遼軍騎兵急促的調動聲和喝令聲。
楊嗣昌隨即目光轉向鄭芝龍，語氣稍緩，卻同樣不容置疑：“鄭軍門！”
鄭芝龍立刻收斂了所有玩味之色，身體微微前傾：“部堂儘管吩咐，麾下兒郎，皆聽調遣！”
“有勞鄭軍門，立刻派你的快船精銳，控扼寧波港所有出入口。自此刻起，片板不得私自出入！尤其是那些平日與市舶過往甚密的商船、貨棧，給本閣盯緊了！若有異動，立即扣押！”
“部堂放心！海上的事，包在我身上！一隻蒼蠅也休想飛出去！”鄭芝龍拱手領命，轉身離去時步伐虎虎生風。
布置完畢，楊嗣昌對身旁一位海關部郎官道：“立刻擬文，以六百裡加急奏報陛下：臣甫至寧波，市舶司藏賬冊之冊庫便遭人縱火焚毀，罪證幾近湮滅。此乃此地無銀三百兩，公然抗旨之舉！臣已令何、鄭二位軍門控扼水陸，嚴查亂源。懇請陛下知悉。”
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做完這一切，楊嗣昌才緩緩坐下，端起那杯早已冰涼的茶，啜了一口。
朱由檢覽畢楊嗣昌的急奏，眉頭緊鎖。奏疏中“冊庫焚毀”、“舊役持械阻撓”等字眼。他雖然預感到阻力，卻未料對方竟敢如此猖狂，公然縱火抗旨！
事情，顯然正在滑向不可控的深淵。
他不再猶豫，即刻鋪開黃綾，提筆疾書。這一次，他不再僅僅依賴楊嗣昌自帶的人馬和就近調動的何、鄭二部，而是要動用更強大力量。
旨意直接發往他最為倚重的腹心重臣——督師北直隸、河南、四川、陝西、湖廣五省軍務的總督孫傳庭。
“著五省總督孫傳庭接旨後，即刻飭令：河間衛指揮使總兵周遇吉、順天衛指揮使總兵曹變蛟，點齊本部精銳馬步軍兵，星夜兼程，馳赴浙江寧波府！抵達後，一應行動，悉聽欽差大臣、海關部尚書楊嗣昌節製調遣！沿途州縣，需全力保障糧草供應，不得有誤！欽此。”
朱由檢的筆跡急促。他選擇周遇吉和曹變蛟，意圖極為明顯：此二人皆是他親手提拔、曆經戰陣、以勇猛悍不畏死著稱的悍將。周遇吉治軍嚴酷，曹變蛟更是有“萬人敵”之勇，他們的軍隊是真正的野戰精銳，遠非承平日久的南方衛所兵可比。