崇禎十四年九月末，一份由兵部左侍郎盧象升與漕運總督袁繼鹹聯名呈遞的緊急奏本，被火速送抵乾清宮，靜靜躺在朱由檢的禦案之上。
朱由檢展開奏本，盧、袁二人懇切而又沉痛的字句映入眼簾。
他們並未為羅教叛逆開脫，而是極其冷靜地陳述了一個令人心驚的事實：
羅教在運河沿岸百餘年的滲透，早已盤根錯節，深入民間肌理。
若嚴格按照《大明律》中“謀逆”罪株連之法條徹查嚴辦，此次牽連之廣，將遠超此前預估。
奏本中寫道：“……羅教蠱惑之深，非止一朝一夕。沿岸百姓，或因生計所迫，或因家族傳承，信從其說者甚眾。若必究其從逆之罪，則十戶之中，恐有二三牽連其中。”
“臣等非敢徇私，然實不忍見運河兩岸，竟成一片焦土，萬裡漕波，儘染血色……若行大赦，隻懲首惡，寬宥脅從，則可使惶惶人心速定，漕運複蘇可期，數十萬生靈得存，陛下仁德之名亦將廣播……”
奏疏的最後，是一個觸目驚心的預估數字：
若嚴辦，此次僅因“從逆”被處決者，恐不止十萬；而因株連被流放、貶奴者，或將高達三十萬眾！
朱由檢拿著奏疏的手，微微一頓。他緩緩閉上眼。
良久，他才發出一聲幾不可聞的、充滿了無儘疲憊與無奈的歎息：“盧象升和袁繼鹹……倒是給朕找了個台階下。百萬漕工……是真有百萬之眾牽涉其中啊……殺不完，根本殺不完……”
他之前那“皆殺”的旨意，是亂世用重典的雷霆手段，是為了最快速度撲滅叛亂之火。
但當這火勢蔓延的範圍遠遠超出預期，以至於若要徹底撲滅就需要焚毀整片森林時，作為統治者，他就不得不權衡了。
持續的殺戮，不僅會徹底摧毀運河沿岸的生產力，使得漕運恢複無望。
更可能激起更大範圍、更深層次的民變，將更多原本可能中立觀望的百姓徹底推向朝廷的對立麵。盧象升和袁繼鹹的奏本，適時地提醒了他這一點。
“罷了……一味殺戮，終非長久之計。能撫則撫吧。”
他提起朱筆，在那份奏疏上批下了一個“可”字。
隨即，他吩咐王承恩：“擬旨。準盧象升、袁繼鹹所奏。對此次羅教案中，除首要逆犯及骨乾分子外，其餘被裹挾入教、參與叛亂之普通教眾及漕工，予以特赦，既往不咎。著其儘快登記造冊，安心生計，不得再行聚眾滋事。若有再犯，定斬不饒！”
這道聖旨連同他那份批了“可”字的奏疏，被以八百裡加急的速度，再次送往江北。
當盧象升和袁繼鹹接到這道聖旨時，兩人都長長地鬆了一口氣
聖旨迅速被謄抄張貼於各處碼頭、城鎮。消息傳開，原本籠罩在運河沿岸、令人窒息的恐怖氣氛，終於出現了一絲鬆動。
無數提心吊膽、唯恐被牽連的普通家庭，仿佛在無儘黑暗中看到了一線生機，那種劫後餘生的慶幸感難以言表。雖然對朝廷的恐懼猶在，但至少，活命的希望回來了。
當朱由檢在江南深陷於漕運、羅教、士紳中焦頭爛額、疲於應付之時，遠在關外的盛京，後金之主皇太極卻從未將目光局限於遼東一隅。
他毅然派遣了自己最為倚重的弟弟——睿親王多爾袞，以及勇猛善戰的長子——肅親王豪格，率領一支由兩萬八旗精銳組成的遠征軍，執行一項秘密而艱巨的任務：沿著此前零星接觸過的“羅刹鬼”的路線，翻越巍峨的大興安嶺，向北探索、擴張並征服。
他們跋涉於原始森林、跨越冰封的河流、忍受著酷寒與未知的危險。
憑借其強大的戰鬥力、嚴密的組織和適應惡劣環境的能力，他們最終成功穿越了天險，進入了黑龍江中上遊乃至外興安嶺的廣袤區域。
在那裡，他們果然遭遇了更多沙俄的探險隊、哥薩克武裝以及零星建立的殖民據點。
這些羅刹人依仗火器之利，試圖抵抗。然而，他們麵對的是處於絕對上升期、戰術紀律嚴明且同樣悍不畏死的八旗勁旅。
多爾袞與豪格根本不屑於與這些被視為“蠻夷”的入侵者多費唇舌。
他們的政策簡單、粗暴而有效：凡持械抵抗者，無論多寡，一概誅滅，焚其據點，以最殘酷的手段立威。
凡放棄抵抗或被迫投降者，則將其人口、財物全部擄掠，強行遷往遼東，編入“包衣奴籍”，充實清的人口與勞動力，美其名曰“沐浴天恩，成為大清國的包衣奴才”。
這場跨越山嶺的遠征，與其說是探險，不如說是一場精心策劃的武裝殖民和人口掠奪。
八旗鐵蹄所至，原本零星分布的俄羅斯殖民點被連根拔起，當地的索倫、達斡爾等部族也被順勢降服或裹挾。
大量的土地、資源以及人口被納入後清的控製範圍。
當遠征軍慘敗、萬人被俘的噩耗，經過漫長而曲折的驛路傳回遙遠的莫斯科克裡姆林宮時，時任沙皇米哈伊爾·費奧多羅維奇·羅曼諾夫的反應，卻並非深思熟慮後的謹慎，反而更像是一種被觸怒的傲慢。
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或許是由於對遙遠東方的極度無知，或許是被早期哥薩克探險者誇大其詞的報告所誤導。
又或許是羅曼諾夫王朝初建急需樹立權威，這位沙皇竟產生了一種荒謬的錯覺，認為那支能輕易碾碎其遠東探險力量的軍隊，不過是某個不開化的蠻族部落，竟敢挑釁偉大的俄羅斯沙皇的威嚴。
於是，在未進行充分偵察、也未了解對手真正實力的情況下，一項近乎魯莽的決策出台了：沙皇下令，組織一支由更多哥薩克騎兵、火槍手以及征召兵組成的“討伐”軍隊，意圖跨越萬裡疆域，去向東方的“蠻夷”首領——皇太極“討個說法”，挽回帝國的顏麵。
這支倉促拚湊的軍隊，懷抱著對東方財富的貪婪和對沙皇命令的盲從，再次踏上了東征之路。
他們艱難地穿越西伯利亞的荒原和森林，卻完全不知道自己正一步步走向一個精心布置的屠宰場。
他們將要麵對的，是剛剛經曆征服快意、士氣正旺，且以逸待勞的八旗精銳。皇太極，豈是你能惹的？