崇禎十九年，昭文元年春。
新帝朱慈烺於南京行在繼位，尊先帝遺詔，一切從簡，除國喪之哀寂外，並未大興儀典。在先帝留下的雄厚班底——袁崇煥、孫傳庭、盧象升、李岩等一眾能臣乾將的輔佐下，年輕的昭文帝克承大統，並於元月決意北返京師，重歸紫禁城。
龍舟沿漕河北上，兩岸春意初萌，田野間已有農人忙碌身影。朱慈烺獨立船頭，憑欄遠眺。但見漕運繁忙，舟楫往來，雖百姓衣著仍多簡樸，卻少見麵有菜色之徒。
沿途村鎮，屋舍儼然，雞犬相聞，偶爾甚至能聞得學堂中傳來的朗朗讀書聲。這番景象，與他記憶中早年隨父皇奔波時所見的民生凋敝、流民塞道之狀，已有天壤之彆。
他知道，這一切皆是父皇十餘年如一日，嘔心瀝血，甚至不惜與天下豪強縉紳為敵，強力推行清丈田畝、抑製兼並、減免苛捐雜稅、興修水利、以工代賑等一係列改革的結果。
是父皇用近乎苛刻的節儉、透支生命的勤政，甚至最終賠上了性命，才為這積重難返的大明王朝強行續命，換來了這瘡痍漸複、生機初顯的局麵。
“父皇……”朱慈烺心中默念，眼眶微熱，一股混合著崇敬、悲痛與巨大責任感的情緒充盈胸臆。他緊緊握住欄杆，望著這片父親誓死守護的山河，暗自立誓：“兒臣必不負您所托，定要守住這改革之果，讓大明百姓永享安寧，讓您的苦心不致白費！”
他沉浸在對未來的憧憬與規劃中，渾然未覺，平靜的漕河水麵下，早已暗流洶湧。
他繼承了父親的改革遺產與忠誠班底，卻也無形中承接了所有被改革觸怒的龐大既得利益者的刻骨仇恨。
先帝朱由檢以其超時代的見識、鋼鐵般的意誌和不容置疑的權威，尚且隻能將這股力量強行壓製，而非根除。如今，龍椅上換成了年僅弱冠、雖心懷仁孝卻缺乏帝王權術曆練的新君，那些蟄伏的毒蛇，終於感到時機已到。
朱慈烺或許是一位體恤民情、深受愛戴的順天府尹，但他還遠非一位精通製衡、洞察陰謀的成熟帝王。先帝忙於救國，傾囊相授的是經世濟民之道，卻未來得及，或許也不知該如何傳授那深宮之中最為殘酷冰冷的權力法則。
陰謀，如同河底滋生蔓延的黑藻，悄然浮出了水麵。
就在朱慈烺全然沉浸在思緒中之時，一道鬼魅般的黑影自船艙陰影處悄無聲息地急速貼近！
那人動作快得超乎想象，未等左右侍衛反應，已一把死死抱住朱慈烺，力道奇大，隨即毫不猶豫地縱身躍入冰冷的漕河之中！
“陛下！！！”
“有刺客！救駕！快救駕！”
刹那間，龍舟之上驚呼驟起，亂作一團。史可法、周遇吉等大臣聞訊，肝膽俱裂，狂奔至船邊。隻見水中浪花翻湧，那黑影竟拖著皇帝奮力向深處沉去！周遇吉不及脫甲，怒吼一聲便欲跳下，身旁水性好的侍衛已先一步紛紛紮入水中。
一番混亂艱難的搏鬥與搜尋，眾人終於將已然停止掙紮的朱慈烺救撈上船。年輕的天子麵色青白，雙目緊閉，龍袍已被腹間滲出的鮮血染紅大片——那刺客在落水瞬間，竟還惡毒地給了他致命一擊！
隨行太醫連滾爬爬地衝上前施救，手指搭上腕脈，片刻後，臉色慘白如紙，癱軟在地，顫聲道：“陛下……陛下……龍馭上賓了……”
昭文帝朱慈烺，登基未足一年，甚至未能真正踏上北京的土地，便以如此突兀而慘烈的方式，殞落於北歸途中的漕河之上。
整個船隊陷入死一般的寂靜和巨大的恐慌之中。
而那膽大包天、行刺得手的凶手，正是伺候了朱慈烺十幾年的老太監王福凱。
當憤怒的侍衛和水手最終在下遊一處泥濘的河岸旁找到他時，隻見他脖子已被人生生扭斷，以一種極其扭曲的姿勢癱軟在地，早已氣絕身亡，如同一隻被隨意丟棄的破舊玩偶。
更令人心寒的是，幾乎在同一時間，京師傳來急報——王福德所有在京的家人、親屬，竟在一夜之間被滅門，無論老幼，儘數屠戮，宅邸亦被焚毀，未留下任何活口與明顯痕跡。
所有的線索，隨著王福德及其親族的瞬間消亡，被一隻看不見的巨手，乾淨利落地徹底掐斷。
朱由檢恐怕至死都未曾料到，他當年出於多重考量將福王朱常洵留在自己身邊，視作一道必要時可穩定局麵的“保險”，竟會以如此諷刺而慘痛的方式被兌現。
在崇禎帝朱由檢三位皇子皆已夭亡、昭文帝朱慈烺又突遭橫禍且未有子嗣的絕境下，這位血緣上最為接近的宗室——萬曆皇帝之孫，依照《皇明祖訓》的“兄終弟及、父死子繼”原則，竟成了承繼大統的最後選擇。
這選擇看似符合法統，卻也是所有人心中最壞的選擇。
朱由崧與其父一脈相承，平生所好，唯有鐘鳴鼎食、聲色犬馬。他身軀肥胖，行動遲緩，對朝政軍政一竅不通，更毫無興趣。
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將他推上龍椅，並非源於眾臣對其才德的認可，而是殘酷現實下彆無選擇的無奈。帝國的千斤重擔，於他而言，遠不如一盤珍饈美味來得重要；大明的萬裡江山，在他眼中，恐怕也比不上宴席上一曲新詞令人開懷。
就這樣，在一種彌漫著絕望與不祥的沉寂氣氛中，朱由崧被倉促地推上了帝位。
他理所應當地接受著百官的朝拜，目光卻時常飄向殿外，心思早已飛到了即將呈上的禦膳之上。這座由肅宗皇帝朱由檢以生命為代價勉強維係、又經昭文帝朱慈烺誓死守護的江山，最終落入了一個根本無法、也絕不願扛起它的人手中。
弘光帝朱由崧眯縫著眼睛，粗短的手指劃過心腹太監馬德文恭敬呈上的內帑賬冊。當他的目光最終定格在“總計存銀：伍佰萬兩整，金拾萬兩整”那一行朱砂小字時，兩片厚實的嘴唇再也抑製不住地向上咧開，露出一個近乎癡迷的笑容。
“好…好…好啊！”他連說了三個好字，聲音因興奮而顯得有些沙啞，肥胖的身軀在龍椅上不自覺地向前傾，仿佛要將那賬冊上的數字吸進去一般。
馬德文諂媚地彎著腰，細聲細氣地補充道：“萬歲爺洪福齊天！這還隻是庫裡的現銀。往後每年，戶部、鹽課、鈔關那邊，定額能有一百八十萬兩上下解入內承運庫，另有‘金花銀’一百萬兩，那是雷打不動的。”
“還有…”他頓了頓，臉上堆滿討好的笑，“尤其是先帝爺…呃，是肅宗皇帝當年力排眾議清丈出的那些皇莊，如今每年出息也有四十萬兩雪花銀，都是直接進了內庫的。這年年都有，細水長流，萬歲爺您可是坐在金山銀海上啦！”
朱由崧聽得心花怒放，一雙小眼睛閃爍著貪婪的光芒。他仿佛已經看到無數珍饈美饌、華服寶玉、絕色佳人正排著隊向他湧來。
先帝朱由檢宵衣旰食、省吃儉用，甚至不惜得罪天下豪強才攢下的這份厚實家底，在他眼中，已然變成了無數場永不散席的盛宴，無數個醉生夢死的良宵。