新任薊遼督師陳新甲，或許是急於建立不世之功以迎合聖心，或許是徹頭徹尾地不懂軍事卻剛愎自用，他的北伐方略荒唐得令人瞠目結舌——他竟下令十二萬關寧軍主力，放棄野戰決勝或固守要隘的方略，轉而浩浩蕩蕩開赴至那片位於遼西走廊咽喉、卻早已戰略暴露的大淩河地域！
他的“宏圖大略”是：在此地大規模修築一座堅固的前進要塞，使其與後方的錦州、右屯等城壘遙相呼應，構建一條新的、前出的防線，與原有的山海關寧遠防線形成所謂“犄角之勢”，以此作為北伐征討的跳板和據點。
這個決定，讓祖大壽、何可綱等沙場老將深感不安。
任何稍有軍事常識的將領都能看出，此地距離後方補給中心較遠，地勢開闊，極易受到機動性極強的清軍騎兵的包抄和切斷。將大軍主力置於此地大興土木，無異於將自己變為一個行動遲緩的靶子。
然而，聖意和軍令難違，關寧軍隻能如同被無形絲線操控的傀儡，緩慢而笨重地向著那片曠野進軍。更致命的是，修築一座全新的要塞需要海量的民夫、建材和糧草。
一支龐大無比的運輸隊伍，攜帶著無數的糧車、役畜、工匠和建築材料，在軍隊的護衛下，綿延數十裡，艱難地向大淩河選址蠕動。
整個隊伍臃腫不堪，行動遲緩，如同一頭巨大的、毫無防備的肥羊，暴露在曠野之上。
而這一切，早已被皇太極布下的眼睛看得一清二楚。
根本不等明軍開始築城，皇太極派出的精銳遊騎，在多爾袞等人的指揮下，便如同嗅到血腥味的狼群，從四麵八方蜂擁而至。他們並不與明軍主力正麵交鋒，而是充分發揮其機動性，晝夜不停地襲擾。
他們呼嘯而來，精準地射殺落後的民夫和押運的兵士，焚燒糧草車輛，破壞器械，然後又如風般遠遁。明軍派兵追擊，往往疲於奔命，卻連敵人的影子都摸不到。整個補給線變得千瘡百孔，人心惶惶，運輸隊伍寸步難行，每日都在承受持續的失血。
皇太極的主力大軍則在不遠處從容地集結、推進，如同一個老練的獵人，正不緊不慢地收攏著包圍網，等待著明軍徹底筋疲力儘、陷入絕境的最佳時機。陳新甲愚蠢的決策，不僅白白浪費了戰機，更是將這關寧軍主動送進了皇太極精心預設的屠宰場。
帥帳之內，
將領們那凝重而焦慮的麵容空與帳外正在加緊趕工、人喊馬嘶的築城景象形成了壓抑的對比。
祖大壽麵色陰沉，目光死死盯著地圖上那個孤懸在外、被重重標記的“大淩河”位置。
他終於忍不住，聲音乾澀地開口，打破了令人難耐的沉默：“督師……此地，當真太過凶險了。”他儘量讓語氣保持恭敬，但其中的焦灼難以掩飾，“我軍主力雲集於此，民夫工匠數萬，每日人吃馬嚼，耗糧巨萬。此地距離錦州、右屯糧倉雖不算極遠，但道路平坦，無險可守。建虜騎兵來去如風，一旦……”
他的話被兵部左侍郎、新任薊遼督師陳新甲不耐煩地打斷：“祖總兵多慮了！”陳新甲負手而立，臉上帶著一種文人談兵特有的、脫離實際的自信，“正所謂‘築城以守，步步為營’。昔日秦皇漢武開邊，豈能無險則不進？待大淩城堅牆固，與錦州、鬆杏諸堡犄角相連，便是釘入虜庭的一顆鐵釘！皇太極若敢來，正可憑堅城用大炮，以逸待勞，挫其鋒芒，屆時北伐之功，便由此始！”
這番紙上談兵的空論，讓帳下諸將心中俱是一寒。
副將何可綱性情更為剛烈，他猛地抱拳：“督師！末將以為萬萬不可！築城非一日之功，我軍眼下如同巨龜負殼，行動遲滯！末將親率精騎前出哨探，但見虜騎蹤影幢幢，其大股主力定然已在左近窺伺！此時應速速收縮，依托後方堅城，或尋機野戰，豈能自縛手腳於此曠野之地？這……這簡直是……”他硬生生把“自尋死路”四個字咽了回去，額頭上青筋暴起。
陳新甲的臉色瞬間陰沉下來：“何副將是在質疑本督的方略，還是在質疑聖上的決斷？大軍一動，耗費錢糧無數，豈能因爾等畏敵如虎便輕言後退？再有惑亂軍心者，軍法從事！”
一直沉默不語的吳三桂等年輕將領，彼此交換了一個絕望的眼神。他們看得明白，這位督師根本聽不進任何逆耳之言，他一心隻想儘快完成那座象征他功績的城池，以此向京城裡的皇帝邀寵。
會議在不歡而散中結束。諸將退出帥帳，夜風冰冷，卻吹不散他們心頭的沉重陰霾。
祖大壽與何可綱落在最後，兩人並肩而行，良久無言。
最終，何可綱望著遠處黑暗中如同巨獸匍匐的未完工的城牆輪廓，聲音沙啞地低語：“大帥……這情形，讓我心慌得厲害。仿佛……仿佛嗅到了全軍覆沒的血腥味。”
祖大壽停下腳步，仰頭望著沒有幾顆星辰的夜空，長長地、沉重地歎了一口氣，那歎息聲中充滿了無力回天的悲涼：“我等身為武將，守土有責，君命難違……如今，唯有儘人事，聽天命了。隻是……可惜了先帝和袁督師……這十多年的心血啊……”
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皇太極的戰略眼光毒辣至極。他深知關寧防線是一個相互支撐的有機整體，一旦其最鋒利的矛尖——那十二萬野戰精銳被引出並困於大淩河，整個體係的脊梁便瞬間空虛。
他毫不猶豫，即刻命蒙八旗與漢八旗加大襲擾力度，死死纏住焦頭爛額的明軍主力，自己則親率全部滿八旗精銳，如同一支離弦的重箭，直撲遼西防線的核心支撐點——錦州城！
果然不出他所料！此時的錦州，精兵強將皆被抽調到前方築城或護糧，守城兵力十分薄弱。
麵對皇太極蓄謀已久、排山倒海般的全力猛攻，這座曾經堅不可摧的堡壘，此刻竟顯得如此搖搖欲墜。曾經讓八旗軍血流成河的堅固城防，在失去足夠守軍的情況下，威力大減。
僅僅兩天！這座擋住了皇太極和他父親努爾哈赤十幾年的雄城，便在一片驚天動地的喊殺與炮火聲中，宣告易主。城頭上那麵大明戰旗被粗暴地扯下，踩踏在泥土之中。
更讓皇太極喜出望外的是，城中武庫充盈，尤其是肅宗皇帝朱由檢生前不惜重金，通過仿造並優先配備給遼鎮的最先進的“隼”式fan）輕型野戰炮。
以及數量龐大的紅夷大炮、佛朗機炮，幾乎一炮未發，便連同海量的彈藥，完好無損地全部落入了清軍手中。這些原本用來轟擊八旗軍的利器，轉眼間便調轉了炮口。
噩耗如同瘟疫般迅速蔓延。
消息傳至山海關，那位被弘光帝朱由崧派來“督師”、實則監視軍隊的心腹太監——高起潛正享受著美酒佳肴。聞聽錦州陷落的晴天霹靂，他頓時嚇得魂飛魄散，麵無人色，手中的玉杯“啪”地一聲摔得粉碎！
極度恐懼的他根本不去想如何組織殘兵加固鬆山、杏山、塔山等後續防線，也不考慮收攏潰兵。他的第一個念頭，也是唯一念頭，就是逃！逃得越遠越好！
“快！快給咱家備馬！收拾細軟！快！”高起潛尖利的嗓音因驚恐而扭曲，他甚至來不及換上便服，穿著象征身份的蟒袍，便在幾個小太監的攙扶下，連滾帶爬地衝出衙署，翻身上馬，竟帶頭向關內瘋狂逃竄。
主帥監軍）如此，整個山海關乃至後方防線的明軍官吏和守軍頃刻間士氣崩潰，陷入了一片前所未有的恐慌和混亂之中。“高公公都跑了！”的呼喊聲如同死亡的喪鐘，敲響了關寧防線總崩潰的序曲。一座座堡壘、營寨的守軍人心離散，逃亡者不計其數。
錦州陷落的噩耗如同晴天霹靂，終於炸醒了沉浸於“築城大業”中的陳新甲。他此刻才如夢初醒，驚覺自己已將整個遼西防線的核心拱手讓人。
什麼北伐奇功、聖眷隆恩都拋到了九霄雲外，此刻他隻有一個念頭——必須立刻回師，堵住山海關這個滔天缺口！
他倉促下令，命正在築城和與清軍遊騎糾纏的明軍主力立刻放棄一切，火速回援山海關。
然而，皇太極早已張網以待。他豈能放任這支明軍主力安然撤回？攻克錦州後，他僅留少數兵力守城，親率繳獲了大量火炮、士氣無比高昂的八旗主力，迅速西進，選擇了地形利於圍殲的險要之處，布下了天羅地網。