弘光三年秋，
遼東的戰火雖暫告停歇，但空氣中仍彌漫著未散的硝煙與血腥。皇太極雖未能一舉叩開山海關，卻已將整個遼西走廊納入囊中，大明王朝的東北屏障儘失，門戶已然洞開。
然而，這般險惡的局勢，卻絲毫未能驚醒深宮中的弘光帝朱由崧。先帝肅宗朱由檢苦心留在北直隸的那十三萬精銳新軍，此刻竟成了他心安理得的倚仗。在他看來，有關寧殘部守著山海關，有周遇吉、曹變蛟等猛將握著京營新軍，北京城自然是固若金湯，穩如泰山。既然北邊無事，那便該輪到他享受這帝王之尊了。
一個極其荒唐卻又在他看來順理成章的念頭，在他被酒色浸淫的腦海中滋生、膨脹——他要下江南！
為此，他甚至還為自己找到了一個冠冕堂皇的理由。他對著禦前那些唯唯諾諾的臣子們振振有詞：“昔日先帝為整頓江南財賦、穩固國家根本，毅然南巡，駐蹕南京，其雄才大略，朕心甚向往之。朕今承繼大統，效仿先帝壯舉，巡幸江南，撫慰地方，有何不可？豈曰遊玩，實乃追慕先帝遺風爾！”
這番牽強附會的說辭，將肅宗皇帝富有戰略意圖的主動南巡扭曲為自己奢靡遊玩的借口，可謂荒謬至極。他完全無視了遼東大戰後國庫的空虛、軍隊的疲敝、百姓的困苦，更將他那剛剛耗費三百萬兩白銀、征發無數民夫建成的宏大皇家園林拋諸腦後。
一道旨意頒下，再次炸響在已然不堪重負的華北大地：為陛下南巡，征發民夫百萬，打造禦用龍舟及扈從船隊！
旨意中尤其強調，天子座艦龍舟須極儘宏偉華麗，其規模更要遠超曆代——龍舟竟需高達三尺！此等規製，所需巨木、金箔、錦繡、人工皆乃天文數字。
頃刻間，無數農家青壯再次被如狼似虎的官差從田間揪出，踏上不知歸期的征途。沿途州縣為籌措木材、錢糧，更是橫征暴斂，催逼甚急。剛剛經曆戰火和重稅折磨的百姓，尚未得到絲毫喘息，便又陷入了新一輪的滅頂之災。運河兩岸，哀鴻遍野，怨聲載道。
而此時的紫禁城內，弘光帝卻正興致勃勃地與佞臣宦官們觀賞著龍舟的設計圖樣，討論著沿途州府應進獻何等珍饈美饌、奇珍異寶，暢想著江南的軟風細雨、歌舞升平。他將先帝旨在鞏固國本的南巡，徹底變成了一場勞民傷財的巨型巡遊。
一日早朝，金鑾殿內弘光帝朱由崧高踞禦座，正興致勃勃地與馬士英、阮大铖等寵臣商議南巡沿途供奉細節，仿佛那不是勞民傷財的巡遊，而是什麼千古盛事。殿內群臣大多垂首噤聲，或麵露憂色卻不敢言，或諂媚附和以圖聖心。
就在這一片昏聵喧囂之中，一道清晰而決絕的身影毅然從文官隊列中邁步出列，撲通一聲跪倒在丹陛之下，聲音不大，卻瞬間壓過了殿內的嘈雜：“陛下！臣，禮部右侍郎吳偉業，有本冒死啟奏！”
刹那間，滿殿寂靜。所有目光都聚焦在這位素以文采風流著稱、往日並不多言的侍郎身上。朱由崧的好興致被打斷，不悅地皺起眉頭，斜睨著下方：“吳偉業？你有何事非要此刻啟奏？”
吳偉業深吸一口氣，抬起頭，目光直視禦座上的君王，毫無畏懼。他字字清晰，句句沉痛，聲音在寂靜的大殿中回蕩：“陛下！先帝肅宗皇帝當年南巡，是為整頓江南積弊，清丈田畝，疏通漕運，充實國庫，以固國家根本，其行也艱，其心也苦，夜寐夙興，未嘗有一日敢忘憂國！絕非為遊山玩水，更未曾如此大興土木，耗費民力！”
他越說越激動，聲音也逐漸高亢起來，仿佛要將滿腔的悲憤一吐而儘：“而今遼東新敗，將士血染沙場，忠魂未遠；北直、山東諸省連年災荒，百姓食不果腹，賣兒賣女；國庫經此前番折騰，早已空虛殆儘！陛下此時，不思整軍經武、撫恤百姓、穩固邊防，反而欲效仿先帝南巡之名，行奢靡遊玩之實，征發百萬民夫，建造巨艦龍舟！此等行徑，豈是明君所為？此非南巡，實乃抽髓吸脂，自毀長城啊陛下！”
說到痛心處，吳偉業已是淚流滿麵，他以頭搶地，咚咚作響：“臣懇請陛下！即刻下詔停止南巡，罷龍舟之役，放還民夫，節省銀錢用於軍國正途！否則，臣恐天下失望，人心離散，祖宗基業，危如累卵！陛下！您如此行事，將來九泉之下，有何麵目見先帝？有何麵目見……見文皇帝啊！”
最後這一句，如同驚雷，劈入了殿中每個人的心中，也徹底觸怒了朱由崧最敏感的神經。他猛地從龍椅上站起，臉色漲得紫紅，因極度憤怒而手指顫抖地指著吳偉業：“狂悖！放肆！吳偉業，你……你竟敢詛咒於朕！還敢妄議先帝，誹謗君父！朕看你是活膩了！”
他根本不容其他大臣有勸解的機會，咆哮道：“來人！扒去他的官服！將這逆臣給朕拿下！打入詔獄，嚴加審問，看看他背後還有何人指使！”
如狼似虎的錦衣衛立刻衝入殿中，不由分說，將吳偉業的官帽打落，緋袍撕扯而下。吳偉業卻毫無懼色，任由侍衛拖拽，目光依舊死死盯著禦座，口中反複高呼：“臣死不足惜！隻求陛下以江山社稷為重！以百姓為重啊陛下！”
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眼見吳偉業因直言勸諫而被如狼似虎的錦衣衛拖出大殿，打入詔獄，滿朝文武噤若寒蟬，殿內空氣凝固得令人窒息。就在這萬馬齊喑、人人自危的時刻，又一道身影毅然決然地踏出了文官隊列。
此人，正是那位曾被先帝肅宗朱由檢破格提拔於微末、寄予厚望的新任禦史——張溥。
他此刻站出，需要莫大的勇氣。他早已因堅持公道而被複社除名，家鄉太倉的宅邸亦被暴徒毀砸，可謂身敗名裂，根基儘失。此刻若明哲保身，或許還能在京城苟全，但他沒有。
吳偉業的血性叩問與悲慘下場，如同重錘敲擊著他的良心。而更重要的，是那位已長眠於地下的先帝朱由檢的知遇之恩！是那位陛下，在他困頓之時給予信任，將他從江南一介書生擢升至禦史台，賦予他言事之權，期望他能滌蕩乾坤！
“陛下！”張溥的聲音清朗而堅定，打破了死寂。他撩袍跪倒在方才吳偉業跪過的位置，朗聲道：“吳侍郎所言，字字泣血，句句忠貞，皆是為我大明江山社稷計！絕非誹謗君父！臣，附議！”
此言一出，滿朝皆驚。連暴怒中的弘光帝也愣了一下，他沒想到在如此高壓之下，竟還有人敢站出來為吳偉業說話，並且是這樣一個早已失勢、本該夾起尾巴做人的張溥！
張溥不顧周圍驚愕的目光，繼續慷慨陳詞，他不再僅僅針對南巡，而是直指問題的核心：“陛下！先帝在世之日，宵衣旰食，節衣縮食，乃至龍馭上賓之時，仍諄諄囑咐喪葬從簡，勿累百姓！其所為何來？隻為積攢國力，恢複山河！如今陛下若因一時之娛，而耗儘先帝十數年嘔心瀝血所攢之基業，豈非……豈非辜負先帝於九泉？！臣懇請陛下，暫罷南巡，一切以國事為重！”
他將先帝朱由檢這麵大旗祭出，言辭懇切，邏輯清晰，比之吳偉業單純的悲憤更多了幾分不容辯駁的力量。
然而，這同樣觸怒了朱由崧。他被接連的頂撞氣得渾身發抖，尤其是張溥提及先帝，更讓他有種被比下去的巨大羞辱感。
“反了！都反了！”朱由崧猛地將禦案上的奏折掃落在地，咆哮道：“又一個來教訓朕的！好個張溥！朕看你與那吳偉業就是一黨！串通一氣，欺君罔上！來人！將他也給朕拿下！一並下獄勘問！”
又一批錦衣衛衝上殿來。張溥卻毫無掙紮，隻是在被架起雙臂時，依舊昂著頭，目光灼灼地望向禦座，留下最後一句：“臣今日之言，對得起先帝，對得起天地良心！陛下——三思啊！”
就在張溥被兩名錦衣衛架起雙臂，即將拖出金殿門檻的刹那，死寂的朝堂之上，驟然掀起連鎖般的波瀾！
“臣，工部右侍郎陳子龍，附議！”
一聲沉穩而決絕的宣告響起。隻見身著三品孔雀補服的陳子龍大步出列，昂然跪倒在張溥方才的位置上。他主管工部，深知征發百萬民夫、建造三尺龍舟是何等荒謬的耗費，更能體會吳偉業、張溥言語中的沉痛。
幾乎就在陳子龍跪下的同時，又一個清朗而激憤的聲音緊隨而至：“臣，吏科都給事中顧炎武，附議！”
顧炎武官職雖不高，但身為言官，監察之責所在，此刻他麵色因激動而潮紅，目光卻如炬，直視禦座上的昏君，毫無退縮之意。
未等群臣從這接連的震撼中回過神來，又一個身影毅然出列，聲音鏗鏘有力，帶著武臣特有的剛烈：“臣，兵科給事中張家玉，附議！”
張家玉不僅是以言官身份，更是以曾曆經戰陣的將領身份站出來，他深知邊防之重、民生之艱，皇帝此舉無異自毀長城。
三人，代表著不同的衙門——工部、科道、兵部，卻在此刻，因同樣的忠義與絕望，聯袂而出，如同三道不可逾越的堤壩，試圖阻擋那即將傾瀉而下的、名為昏聵的洪流。他們跪成一排，雖然官袍顏色品級各異，但那挺直的脊梁和視死如歸的神情卻如出一轍。
這一幕，徹底震撼了整個朝堂。就連馬士英、阮大铖等人也麵露驚容，他們沒想到，在如此高壓之下，竟還有如此多的官員不惜前程與性命，前赴後繼！
弘光帝朱由崧先是一愣，隨即無邊的暴怒徹底吞噬了他所剩無幾的理智。他的臉龐因極致的憤怒而扭曲，指著殿下跪著的三人，手指顫抖得幾乎說不出完整的話：“好……好……好！都反了！都要學那逆臣來做忠臣！朕成全你們！錦衣衛！拿下！統統給朕拿下！打入詔獄！朕倒要看看，這大明朝，是朕說了算，還是你們這些迂腐之輩說了算！”
更多的錦衣衛衝入殿內，粗暴地將陳子龍、顧炎武、張家玉一一架起。四人沒有掙紮，隻是彼此對視一眼，眼中沒有恐懼，隻有一種殉道般的決然與對彼此的敬意。
陳子龍在被拖走前，最後看了一眼那奢華的龍椅，沉痛地低語了一句，聲音不大，卻清晰地傳入附近官員的耳中：“陛下……可知先帝在時，宮中用度尚不及江南一富家翁……”
顧炎武則朗聲長吟：“天下興亡，匹夫有責！臣等不過儘責耳！”
張家玉怒目圓睜，厲聲道：“吾等今日赴詔獄，他日青史之上，看陛下與吾等，誰忠誰奸！”
五位大臣——吳偉業、張溥、陳子龍、顧炎武、張家玉——相繼被拖出。金碧輝煌的宮殿仿佛瞬間黯淡無光，最後一絲維係著王朝體麵的忠良之氣，於此斷絕。留下的，隻有龍椅上喘息未定的暴君，一群噤若寒蟬的庸臣，和幾個暗自得意的奸佞。
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