萬事開頭難……然而，對於眼下的大明而言，何止是開頭難，簡直是步步維艱，處處是坎。監國長公主朱媺娖，憑借官員捐贈與京中大戶近乎刮地皮式的“捐輸”，總算勉強湊齊了第一筆救命錢——八十萬兩白銀。
可這八十萬兩，對於這個千瘡百孔的帝國而言，無異於杯水車薪，且每一文錢都燙手無比，不知該先填哪個無底洞。
首先便是那龐大到令人窒息的後宮。弘光帝朱由崧留下的“遺產”中，最沉重的莫過於那將幾千名被他納入後宮的少女。想想自己的父皇當年，僅有餘母後與兩位貴妃，宮闈用度尚需節儉。
如今這幾千張嘴，幾千人的衣食住行，其開銷何止翻了數倍？這些妃嬪美人，個個都需要宮女太監伺候，光是這些伺候人的宮人的俸祿，就是一個令人頭皮發麻的天文數字。更遑論這些女孩們本身的吃穿用度、胭脂水粉，無一不是錢。
朝堂之上，亦是捉襟見肘。臨危受命的吏部尚書史可法，早已將全部家當捐輸殆儘，此刻正對著空蕩蕩的衙門發愁，甚至開始認真考慮，是不是該把自己在京師那座唯一的宅子變賣了，好歹能給底下嗷嗷待哺的官員們發出些許俸祿，以免人心徹底離散。
現任戶部尚書李岩，同樣是個兩袖清風的能臣，麵對空空如也的國庫，巧婦難為無米之炊。他私下裡甚至無奈地想過，若不是北京城被圍得水泄不通，他真想讓自己那位掌管河南衛所的夫人李紅，從軍餉中暫且“挪借”一點來應應急——儘管他知道這於法於理都絕不可行。
而重新執掌海關部的楊嗣昌，麵對的則是一個更大的爛攤子。
曾經利潤豐厚的海關，被朱由崧及其寵臣幾年下來搞得烏煙瘴氣，腐敗橫行。
銀子沒見著，貪官汙吏的名冊倒能列出厚厚一摞。
麵對如此局麵，這位素以乾練著稱的老臣，在極度絕望下，甚至冒出了一個極其不符合他身份的、近乎瘋狂的念頭：若長公主殿下不介意名聲，他或許真該效仿一下當年“流寇”的做法，對這些蠹蟲們來一場“拷餉”，逼他們吐出吞下去的民脂民膏！
我們的監國長公主朱媺娖，早已將梳妝鏡前的胭脂水粉拋之腦後。在這個本該對鏡貼花黃、憂心衣裙是否靚麗的年紀，她每日清晨醒來的第一件事，便是撲向那堆積如山的奏疏題本。
你問她那皇帝弟弟？人小孩現在到了讀書的年紀了，在讀書呢。皇太極都要打進來了還讀書啊？這不沒打進來嗎。再說了，打仗和他讀書又不衝突。
她的世界不再有少女的閒情逸致，隻有無數待處理的軍國大事和一份份泣血的要錢文書。如何將手中那點有限的銀兩，掰成八瓣，用在最緊要的刀口上，成了她日思夜想的頭等難題。
這份超越年齡的重壓，壓在她稚嫩的肩頭，更清晰地刻在了她的容顏之上——那眉宇間揮之不去的愁緒，那因日夜操勞、焦慮不堪而悄悄冒出的幾顆小痘痘，便是這場國難在一個少女身上留下的、最真實也最令人心疼的印記。
當監國長公主朱媺娖仍在深宮中為維持朝廷運轉、籌措每一兩銀子而殫精竭慮之時，休整完畢的皇太極再度卷土重來，大軍又一次兵臨北京城下。
此番，皇太極吸取了此前強攻受挫的教訓，不再輕易投入精銳蟻附攻城，轉而試圖以“炮戰”削弱明軍。自錦州、鬆山等戰役中繳獲大量明軍火器後，清軍的攻堅能力已遠非崇禎二年時可比。無數沉重的“大將軍炮”被推至陣前，轟鳴聲頓時響徹四野，雙方展開了激烈的炮擊對轟。
明軍火炮因射程及精度所限，難以精準打擊清軍炮位，炮彈大多落入清軍連綿的營寨之中，雖也能造成一定擾亂，但終究難以瓦解其攻勢。皇太極為求將炮彈打入城內，震懾守軍民心，下令將炮兵陣地前移。
這一舉動，卻正中羅伯特與華萊士下懷。兩位西洋軍官立即指揮麾下炮手調整射界，集中火力對清軍暴露的炮兵陣地進行精準急襲。一時間彈如雨下，清軍十幾門重炮頃刻間被摧毀，操作炮兵死傷慘重。皇太極無奈，隻得悻悻將炮兵後撤，第一輪炮戰較量以失敗告終。
炮擊不成，皇太極又生一計。他驅趕大批被俘的漢家百姓，每人發予一把鏟子，命他們衝向城牆根挖掘地道，意圖埋設炸藥炸塌城牆。
負責城防的總兵雷時聲見狀，毫不慌亂。你不是想挖洞埋藥麼？他便派人從城內定向灌水，雖不至於淹死人，卻使地道泥濘不堪，火藥根本無法引爆。與此同時，他更湊出五百精銳騎兵，憑借燧發槍的密集火力掩護，屢次出擊，成功救回數批被驅趕的百姓。
皇太極見明軍竟主動出擊救人，便將計就計，派細混入俘虜之中，企圖讓他們混入城內作為內應。
雷時聲早有防備，所有被救回者一律實施“互保連坐”之策，無人作保或身份可疑者，儘數打散編入輔兵隊伍，嚴加看管，徹底粉碎了皇太極裡應外合的圖謀。
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雙方在這北京城下鬥智鬥勇，你來我往，竟硬生生僵持了一個多月。
皇太極見強攻、炮擊、掘城、滲透皆難奏效，心中焦躁，竟又想出一記陰招——他將那早已顏麵掃地的弘光帝朱由崧再次推至陣前，以其為“人肉盾牌”，意圖迫使明軍投鼠忌器。
在他想來，這畢竟是大明名義上的“正統天子”，城上守軍縱使再鐵石心腸，總不至於對著自家皇帝真開炮放銃吧？
然而，守將雷時聲的應對方式，卻完全超出了皇太極的理解範疇。
對於那個被推搡在清軍隊列前的朱由崧，雷時聲要麼權當沒看見，之後乾脆來了個更絕的——他竟真的在城樓上為朱由崧設立了一個靈位，上書“大明弘光皇帝之位”，仿佛這位皇帝早已龍馭上賓。
於是，每當朱由崧被清軍押解至陣前，雷時聲便先整肅衣冠，對著那塊牌位規規矩矩地叩首行禮，儀式感做得十足。
禮畢之後，他便麵無波瀾地起身，毫不猶豫地下令：“火炮銃箭，無需顧忌，照常施放！瞄準其後方的建奴，給本將狠狠地打！”
刹那間，炮火轟鳴，箭矢如雨，依舊朝著清軍陣地方向覆蓋而去。