得了自家那不太靠譜的父皇默許後，朱慈烺終於尋了個合適的時機，在公務閒暇之餘，輕車簡從地來到了黃穎暫居的小院。
他沒有擺出太子儀仗，隻一身素雅常服，更顯身姿挺拔。當麵向那位清麗依舊、眉宇間卻帶著幾分疏離的女子坦然表明身份時，他清晰地看到了對方眼中一閃而過的驚訝，以及隨之而來的一絲了然。
朱慈烺並未以勢壓人，反而態度極為誠懇。他溫言解釋了此前種種誤會的根源——將父皇朱由檢那番“強買畫舫”、“安排姻緣”的莽撞舉動，歸因於一個疼愛兒子卻用錯了方法的父親的心急。他鄭重表明，自己的心意純粹，絕非仗勢欺人，更非一時興起。
“姑娘此前遭遇，孤已儘知。父皇行事或有欠妥之處，孤在此代他向姑娘致歉。望姑娘莫要因此對孤也心生芥蒂。”他言辭懇切，目光清澈，沒有絲毫虛偽作態。
黃穎靜默地聽著，最初的那份警惕與抗拒，在太子平和坦誠的態度下，漸漸軟化了幾分。她雖身處陋巷，也並非對朝堂之事一無所知，自然聽說過當今太子賢明仁厚、勤勉政務的名聲。如今親眼所見，這位太子殿下不僅毫無驕矜之氣，反而如此謙和自省，與她想象中的天家貴胄截然不同。
加之朱慈烺本身容貌英挺，氣質卓然，因常年習武鍛煉，身形挺拔，舉手投足間既有文士的儒雅，又不失武人的英氣。他並非空有皮囊，與之交談片刻，便能感受到其胸中才學與見識，遠非尋常紈絝子弟可比。
如此一番坦誠相見，黃穎心中對這位突如其來的“追求者”，自是觀感大為不同。雖談不上立刻傾心，但至少消除了先前的諸多誤解與惡感，願意以更平和的心態與之相交。
自此，朱慈烺便時常在公務之暇，輕車簡從地來到黃穎居住的清幽小院。最初或許還帶著幾分“化解誤會”的初衷，但幾次往來後，這便成了他忙碌政務之餘一份難得的寧靜。
這一次，他帶來了一些新貢的明前龍井。初夏的午後，陽光透過院中那棵老槐樹的枝葉，在石桌上灑下斑駁的光影。二人對坐，泥爐上的小銅壺咕嘟咕嘟地冒著熱氣，茶香隨著蒸汽嫋嫋彌漫開來。
朱慈烺挽起袖口，親自執壺，動作不算十分嫻熟，卻格外認真。他一邊燙杯、洗茶、高衝低泡，一邊溫言道：“這是杭州剛送來的，說是獅峰山下那幾棵老樹所出，我想著你或許會喜歡這清冽的味道。”他沒有以“孤”自稱，言語間自然隨意，如同相識已久的朋友。
黃穎安靜地看著他行雲流水般的動作，目光落在他修長而骨節分明的手指上，那是指點江山、批閱奏章的手，此刻卻在她這方小院裡，為她素手烹茶。她接過那盞碧色瑩然的茶湯，輕聲道謝：“殿下費心了。”
“不必總是如此拘禮。”朱慈烺微微一笑，也端起自己那杯，“在這裡，沒有太子，隻有一個……希望能與你靜靜品茶的朋友。”
茶香中，話題也漸漸展開。他們不再局限於詩詞書畫，朱慈烺會與她談起一些無關機要的朝野見聞，或是閱讀古籍時的心得困惑；黃穎也會偶爾提及幼時在蘇州家中的趣事，雖對家中變故一語帶過，但那瞬間黯淡的眼神卻未逃過朱慈烺的眼睛。
他並不追問，隻是在她停頓的時候，自然地為她續上熱茶，將話題引向彆處，或是說一兩個從史可法、周遇吉那裡聽來的、無傷大雅的官場趣事，引得她眉眼微舒，偶爾還會掩口輕笑。
“有時想想，這江山社稷，萬民生計，如同這杯中茶葉，”朱慈烺看著杯中沉浮的葉芽，語氣帶著幾分與他年齡不甚相符的感慨，“看似隻是小小一撮，卻承載著無數人的甘苦。如何讓它散發應有的香氣，不辜負采摘、烘焙的艱辛，實非易事。”
黃穎聞言，抬眸看向他。陽光透過枝葉的縫隙，在他英挺的側臉上投下柔和的光影，那專注思索的神情，與平日裡溫和的模樣有所不同，更顯沉穩內斂。她沉默片刻，輕聲道：“殿下有此仁心，已是萬民之福。治大國若烹小鮮，火候、水溫、時機，缺一不可，急不得，也亂不得。”
朱慈烺眼中閃過一絲訝異，隨即化為激賞：“好一個‘治大國若烹小鮮’！黃姑娘此言，深得其中三昧。”
不知不覺，日頭西斜，壺中的水添了又添。他們從茶道談到民生，從古今軼事聊到各自喜好，言談投機，氣氛融洽。當朱慈烺起身告辭時，黃穎竟生出一絲隱約的不舍。
她將他送至院門處，朱慈烺停下腳步，轉身看著她，目光溫和而誠摯：“今日與姑娘一席談，受益良多。他日若得了空閒，不知可否再來叨擾？”
黃穎迎著他的目光，這一次，她沒有立刻避開，隻是微微垂下眼睫，唇角泛起一抹幾不可察的淺淡弧度，聲音輕柔卻清晰：
“殿下若不嫌此處簡陋，隨時……歡迎之至。”
望著太子離去的身影消失在巷口，黃穎回到院中，石桌上尚有餘溫的茶盞和空氣中殘留的淡淡茶香，似乎讓這原本清冷的小院，也染上了幾分難得的暖意。她獨自坐在那裡，看著天邊絢爛的晚霞，許久未曾動彈。
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幾次茶敘清談下來，朱慈烺與黃穎之間，確比初時熟稔親近了許多。太子欣賞她的淡泊明澈與玲瓏心思，黃穎亦漸被太子的溫潤誠摯與卓然氣度所感，心防漸撤。院中槐樹下對坐品茗，論書談畫，竟成了兩人心照不宣的寧靜時光。
然而，宮牆之外的漣漪，終究會湧成撼動朝堂的波瀾。若朱慈烺僅是欲納一美貌才女入東宮為選侍、良娣，即便出身微賤，朝臣們或可睜隻眼閉隻眼。但太子妃之位，乾係國本，乃未來母儀天下之中宮，其遴選關乎國體，牽動天下人心。
黃穎那“罪臣之後”、“畫舫出身”的經曆，雖已得平反，雖守身如玉，但在恪守禮法的朝臣眼中，依舊是難以洗刷的“汙點”。此事終究未能瞞住，很快便在朝堂之上升騰為一股強大的反對聲浪。
不僅尋常科道言官們交章諫阻，連朱由檢一手提拔起來的幾位心腹重臣，如錢龍錫、瞿式耜等人，亦在私下或公開場合，以極其凝重的態度向皇帝表達了憂慮。
暖閣之內，錢龍錫須發微顫，幾乎是痛心疾首：“陛下！太子乃國本，太子妃乃天下母儀之範！若立此女，非但禮法難容，恐天下士林嘩然，百姓竊議，國朝體統何在？綱常倫理何存？此例一開，後患無窮啊！”
就連以剛直著稱、曾為黃穎之父平反出過力的瞿式耜，此刻也麵色沉鬱，言語懇切：“陛下，臣知太子情鐘此女，然私情豈能淩駕國法綱常之上？此女身世坎坷，令人同情，然同情不能替代規製。若強行立之，非但其自身必遭天下非議，身處風口浪尖，恐亦非其福。更甚者，動搖國本，絕非危言聳聽！望陛下與太子，以江山社稷為重，三思而後行！”
這些沉重的勸諫，如同冰冷的雨水，一次次澆在朱由檢心頭。他可以為了兒子硬頂著周皇後的怒火，卻無法忽視這些老成謀國之臣以“天下將亂”為代價發出的警告。他第一次清晰地意識到，即便是帝王之家，有些根深蒂固的規則，也非他一意孤行所能輕易打破。
於是，朱由檢將自己的幾位心腹重臣，如錢龍錫、瞿式耜等人，一個一個地秘密召入暖閣。他屏退了左右，甚至沒有讓曹化淳在旁伺候。
麵對這些追隨自己多年、深知彼此性情的老臣，這位平日裡或威嚴、或偶爾顯出幾分跳脫的皇帝，此刻卻卸下了所有帝王姿態。他臉上帶著難以掩飾的疲憊，眼神裡甚至流露出幾分近乎懇求的神色。
“錢卿啊……”他對著須發花白的錢龍錫，聲音有些沙啞，“朕知道，此事於禮法有虧，於規製不合。朕登基這些年來，不敢有絲毫懈怠，夙夜憂勤，自問對得起江山社稷，對得起列祖列宗。”他頓了頓，手指無意識地摩挲著溫熱的茶盞邊緣。
“慈烺他……他是朕與皇後的心頭肉，也是大明的未來。朕看著他從小長大，看著他勤勉政務，看著他為國事操勞，從未向朕要求過什麼。如今，他第一次，也是唯一一次，如此執著於一人……”
他的語氣愈發低沉，帶著為人父的深切無奈：“朕這個做父親的，難道連兒子這點心願都不能成全嗎？就算朕……朕求諸位愛卿，看在朕這些年，還算是個勤政的皇帝份上，看在太子平日賢德的份上，在此事上……能否網開一麵，幫朕……也幫太子，說幾句話？”
同樣的話，他以不同的方式，對著瞿式耜又說了一遍，言辭更加懇切，幾乎到了推心置腹的地步：“式耜，你素來剛直，朕最是清楚。但法理之外，尚有人情。那黃氏女子，其情可憫，其誌可嘉。慈烺更是情根深種……朕並非要枉顧所有禮法，隻是希望，能否有一個變通之法？哪怕先以側妃之名入東宮，日後……日後再觀後效？朕，實在是……難啊！”
他幾乎是放下了身為皇帝的所有尊嚴，以多年君臣相得的情分，以自己十幾年勤政所積累的、微薄的“情麵”作為籌碼，希望能夠打動這些固執卻也忠耿的老臣。暖閣內的燭火，映照著皇帝那充滿了焦慮與期盼的複雜麵容，也映照著幾位老臣凝重而糾結的神情。
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