為期數日的武舉考核漸近尾聲，隨著各項成績陸續公布，許多明知自己錄取無望的考生，已陸陸續續收拾行囊，帶著或遺憾或釋然的心情，離開了南京這座曾讓他們滿懷希望的城市。
昔日喧鬨的館舍與校場，迅速變得冷清。待到最終綜合評定的前一日，偌大的校場上，隻剩下寥寥一百餘人仍在堅持。
張煌言位列其中，他環顧四周，目光卻不由自主地落在了那兩個異常紮眼的身影上——劉文秀與李定國。他心中大為詫異，按他私下裡反複核算，即便這二人在刀劍弓馬比拚中取得滿分，其綜合名次也絕無可能衝進前二十之列。
“這二位仁兄……真乃奇人也。”
張煌言望著不遠處正在活動筋骨的劉、李二人，低聲自語，眉頭微蹙，臉上寫滿了無法理解的神情，“本次武舉僅取二十人，他們這般成績，怎麼看都與‘上榜’無緣了……為何還要在此苦苦堅持？他們所圖究竟為何？”
他無法理解這種明知道結局，卻依舊要做“無用功”的行為。
張煌言不知道的是，劉文秀和李定國壓根就沒費心去計算過那繁雜的綜合成績。對於他們而言，既然來了，還能吃上官府提供的飽飯，那麼考完所有科目，便是對這場際遇最基本的尊重，也是一種理所當然的、屬於武人的堅持。
至於算計得失、權衡利弊？那太複雜了。
用劉文秀私底下對李定國說的話便是：“算那鳥賬作甚？有那工夫，不如想想明天早飯有沒有新燉的羊肉！”
對於他們來說，每天能吃飽飯，有力氣去完成下一場考核，本身就已經是賺了。
偌大的校場點將台上，一麵“盧”字大纛迎風獵獵作響。
兵部左侍郎盧象升，按劍而立。他目光掃過台下僅存的百餘名考生。
“諸位！”盧象升聲如洪鐘，穿透廣闊的校場，“今日由本官主考，終試科目——弓馬騎射，以及……刀劍搏殺！”
他略微停頓，讓考生消化前一個信息，隨即語氣陡然轉厲，拋出了最終、也最出人意料的考核方式：“弓馬騎射，乃武人根本，規矩爾等皆已知曉，本官不再贅述。至於刀劍比試……”
他手臂一揮，指向校場另一端早已列陣完畢、甲胄森然的三百近衛軍精銳，“爾等需與這些百戰將士對壘！”
此番話語，如同巨石落水，在考生中激起千層浪。這已非尋常的切磋較技，而是無限接近真實戰場的殘酷考驗。
“嘶...........”
盧象升話音甫落，校場上剩下的百餘名考生齊齊倒吸一口冷氣，個個都像是被掐住了七寸的蛇——人人都學會了“嘶嘶”吐信。
就在這死寂般的震驚中，盧象升再度開口：“當今聖上有旨，此次刀劍比試，不設花架，隻論實戰。爾等如能在這座營壘中，”
他手臂一揮，直指演武場中央那座臨時搭建、卻頗具規模的營壘防禦工事，“頂住近衛營將士一個時辰的猛烈進攻，便算合格！”
“今日先行考核弓馬騎射。明日辰時，方見真章。這半日工夫，爾等可仔細熟悉營壘地形，並前往武庫挑選合手的兵刃與盾牌。”
此言一出，人群頓時騷動起來。方才的恐懼瞬間被緊迫感取代，所有人都意識到，明日他們要麵對的，將是一場真正的血性考驗。
盧象升宣布的實戰考核規則，如同一塊巨石壓在每位考生心頭。
弓馬騎射的成績很快張榜公布——能留到此時的皆是翹楚，無一低於九十分。若在往日，這般佳績足以令人歡呼雀躍，但今日校場卻異常沉寂。
每個人都心知肚明：這些光彩奪目的分數此刻已毫無意義。若明日營壘失守，此前所有努力都將付諸東流——按聖旨規定，守不住一個時辰，前麵所有考核成績一律作廢。
食堂內，
前所未有的緊張氣氛取代了往日的喧囂。百餘位武舉考生圍坐在一起，不再是各自為戰的食客，而是必須同舟共濟的袍澤。明日一戰，關乎所有人的前程。
“要俺說啊，”劉文秀用力咽下口中嚼了一半的大餅，含糊不清地率先開口，打破了沉默，“咱們趁著天黑，摸到那演武場，偷偷在營壘前麵挖他幾個陷馬坑！盧大人又沒明說不準耍賴，對吧？”他眨巴著眼睛，臉上帶著“規矩就是用來打破”的狡黠神情。
他話音剛落，對麵便傳來一聲毫不客氣的嗤笑。
“哼，虧你想得出來！如此下作手段，即便一時得逞，盧大人和近衛營的將士會認嗎？屆時判我們違規，豈不是前功儘棄？”鄭森推開麵前的碗筷，一臉鄙夷地反駁道。他錦衣玉帶，在這種場合下依然保持著世家子弟的儀態。
劉文秀被嗆得臉色一紅，梗著脖子反問：“那你有啥高見？站著說話不腰疼！”
鄭森不慌不忙，環視眾人，壓低了聲音，眼中卻閃過一絲與他年紀不符的狠辣：“高見談不上。依我看，不如想辦法弄些桐油來，悄悄潑灑在營壘外牆和入口處。待明日敵軍攀爬、衝擊時，腳下打滑，站立不穩，其攻勢自解。此乃利用地利，可算戰術。”
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“嘿！”劉文秀一聽，猛地一拍大腿，指著鄭森笑道，“我說鄭公子，你這主意跟俺的挖坑有啥本質區彆？不都是耍詐嘛！還說得這麼文縐縐的！”
鄭森臉色微赧，強辯道：“此乃兵法之‘以正合，以奇勝’！豈能與你的鄉野土法混為一談！”
兩人你一言我一語，爭得麵紅耳赤。周圍的考生們有的點頭讚同某一方，有的則眉頭緊鎖，顯然覺得這兩種方法都風險太大。食堂之內，頓時充滿了關於“戰術”與“耍賴”界限的激烈辯論。這最終的對策，看來沒那麼容易定下。
“我們不如趁今夜，設法將那營壘的木門用備料再加固一番？多設幾道障礙，總好過坐以待斃。”張煌言的聲音清晰而沉穩，在一片嘈雜中顯得格外突出。
“有道理！這個算一個！比挖坑潑油實在！”
劉文秀第一個大聲附和，把手裡的大餅往桌上一拍，顯得十分讚同。
他這一嗓子，卻像是捅了馬蜂窩。