自崇禎十七年三月始，大明皇帝朱由檢以驚人的魄力與龐大的資源，持續傾注於遼東戰線。
營口、蓋州、耀州三座互為犄角的雄城拔地而起，依托水師優勢，構築了一道堅實的橋頭堡，並以此為基，逐步向內陸輻射，收複了遼南大片膏腴之地。明軍一改往日被動守勢，在遼西、遼南兩個方向上均取得了顯著的戰場主動權。
與此形成鮮明對比的，是滿清在軍事與政治上的雙重困局。
軍事上，外藩屏障儘失。皇太極生前苦心經營、賴以牽製明軍側翼的漠北蒙古諸部，被大同總兵滿桂率領精銳騎兵長驅直入，一番“掃穴犁庭”，部落積蓄被劫掠一空，聯盟關係名存實亡。
而作為滿清最堅定盟友的漠南科爾沁部，更是遭到宣府總兵曹文詔部的毀滅性打擊，部眾潰散，牛羊馬匹被擄掠無數，數十名核心貴族淪為階下囚，連皇太極的親舅舅、科爾沁部的台吉滿珠習禮也兵敗身死，其頭顱至今仍高懸於宣府城頭，警示著所有敢於親近建奴的蒙古部落。
政治上，根基為之動搖。皇太極臨終前力排眾議，傳位於年僅8歲的福海、這一決定徹底打破了八旗內部原有的權力平衡。
雖然後續多爾袞憑借其手腕與兩白旗的實力，暫時壓製住了最具威脅的競爭者——皇長子豪格，並為自己爭取到了“攝政王”的頭銜，但他心裡清楚，這不過是危機下的暫時妥協。
兩黃旗大臣心懷怨望，豪格及其支持者蟄伏待機，濟爾哈朗等中間派係態度曖昧，他的攝政之位，遠未穩固。
如今，這條由盛京秘密渠道不惜代價傳來的消息——大明皇帝朱由檢，竟親臨前沿要塞營口城——危險與機遇，在這一刻交織成了最致命的誘惑。
多爾袞在攝政王府邸中反複踱步。他深知，朱由檢此舉無異於千金之子坐不垂堂，將自身置於險地。這對他多爾袞，對整個岌岌可危的大清而言，是一個千載難逢，甚至可能是唯一逆轉國運的機會！
若能集結精銳，以雷霆萬鈞之勢，不惜一切代價攻破營口，哪怕隻是驚擾聖駕，甚至若能……若能一舉擊殺或俘獲大明皇帝……那麼，明軍在遼東看似如日中天的攻勢將瞬間瓦解，內部必然陷入混亂。
明朝那個年輕的太子，能否鎮住局麵尚未可知。屆時，大清所麵臨的所有軍事壓力、內部紛爭，都將獲得寶貴的喘息之機。他多爾袞的威望也將如日中天，再也無人能挑戰其權威。
時間，他現在最需要的就是時間，來消化內部，來重整旗鼓。而大明皇帝的人頭，就是為他爭取時間的最好祭品。
“朱由檢……這是你自尋死路！”
多爾袞猛地停下腳步，眼中閃過一絲決絕。他不能再猶豫，必須抓住這稍縱即逝的戰機，哪怕需要押上他手中大部分的精銳，哪怕需要冒著被豪格背後捅刀的風險。
一場圍繞著大明皇帝性命、關乎兩國國運的致命風暴，開始在遼南的天空之上，急速醞釀。
宋應星、方以智、王徵三人，帶著一身工地的風塵與硝煙味，急匆匆地從百裡之外趕回了營口城，覲見突然駕臨的皇帝。
他們三位，本是奉旨跟隨西班牙工程師弗朗西斯科，專職負責督建大淩河城及那座至關重要的棱堡。
然而，工程完工，見識到新式築城技術與龐大組織力結合的效能後，他們便聯名上書，極力主張將營口、耀州、蓋州這三座遼南支點一並納入整體規劃，以同樣的高標準、高效率建成。朱由檢當時大筆一揮，準了。
如今，這三座雄城的城牆已然巍然屹立，防禦體係初具規模，按理說，他們功成身退，該回京複命了。
可這三位“技術狂人”卻絲毫沒有要走的意思。他們又拿出了新的規劃圖——修建引水渠，規劃灌溉網絡，為這片新收複的遼南沃土丈量田畝，劃分阡陌。他們似乎已將這片土地視作了實踐其格物致知理想的巨大試驗場。
“陛下……”
三人進入行營，見到正啃著羊腿的朱由檢，臉上都露出了些許尷尬。
尤其是看到袁崇煥、閻應元等頂頭上司也在一旁，這尷尬更添了幾分。所謂“將在外君命有所不受”，可如今，不僅是“君”來了，連“將”的長官們也都在場，他們這幾個“技術流”的擅自規劃和滯留，就顯得有些突兀了。
朱由檢看著這幾位他視若珍寶、大明獨一份的“國寶級科學家”，一個個灰頭土臉卻眼神發亮，心裡是又好氣又好笑，又帶著難以言喻的珍惜。
他放下羊腿，用布巾擦了擦手，帶著幾分無奈，幾分調侃地開口：“唉………你們幾個啊……”
他目光在宋應星那樸實執拗的臉上、方以智那透著睿智光芒的眼中、王徵那精益求精的神態上一一掃過，“朕當初派你們來是修堡壘的，堡壘修完了，朕指望你們回京幫朕打理將作監、格物院。你們倒好，這遼南的水土是把你們粘住了不成？跟朕說說，啥時候才肯收拾包袱回京啊？”
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他的語氣裡沒有真正的責備，反而更像是對著幾位沉迷於興趣愛好而忘了回家的老友，帶著一種無可奈何的縱容。他也知道，讓這些頂尖人才困在京城衙門裡，或許真不如讓他們在這片需要重建的土地上施展才華。
但他也確實需要他們回去，將實踐中的經驗轉化為更普適的規範與知識。
宋應星與方以智、王徵交換了一個眼神，最終還是由最年長的宋應星上前一步，恭敬卻堅定地回道：“陛下，非是臣等戀棧。實在是……遼南之地，百廢待興，水利乃農耕之本，田畝劃分關乎賦稅根基。