“這稅……到底收不收？”
紫禁城的暖閣裡，大明崇禎皇帝朱由檢這幾天一直被這個念頭攪得心神不寧。
案頭那份由戶部尚書範文景呈上的奏疏，讓他坐立難安。
奏疏裡是一個天文數字——一萬億。
這不是憑空臆想，而是範文景帶著戶部大小官吏，埋首於堆積如山的檔案中，依據白紙黑字的田契、稅簿，從孝宗皇帝朝開始，一筆一筆為江南士紳們核算出來的“欠稅”總額。
這不僅僅是本金，那位一絲不苟的範尚書，還非常“貼心”地參照舊例，為他們算上了百餘年來的累計利息。
字據？當然有。
從弘治年間“暫行”的優免條例，到萬曆時“權宜”的加恩政策，再到天啟朝“不得已”的蠲免……一樁樁，一件件，都成了江南巨室們合理合法拖欠稅賦的護身符。
這些“字據”在當年是皇恩浩蕩，時過境遷，在範文景的算盤下，卻成了他們拖欠皇糧國稅的鐵證。
那麼問題來了，範文景自己就是士紳出身，他為何要對同階層下如此狠手，做起事來比寒門官員還要酷烈？
原因無他——他被人指著鼻子罵慘了。
自他接任戶部尚書，彈劾他的奏章便能車載鬥量。
這還不算，更有甚者，在朝會之外，在衙門口，都曾有人堵著他，用最惡毒的語言對他進行人身攻擊。
罵他是“國朝第一酷吏”，說他“以盤剝百姓為能事”。
更有人翻出他當年在河南任巡撫時的舊賬，攻擊他“屍位素餐”、“庸碌無為”，將當時河南的民生凋敝全都扣在他的頭上。
最讓他血壓飆升的，是那些涉及家人的詛咒。
有人在他衙門的照壁上用朱砂寫下大字，咒他“助紂為虐，斷子絕孫”，更不堪入耳的，是那句市井流氓式的詛咒——“生兒子沒屁眼”！
這些汙言穢語，深深紮進了這位自詡清流、極重臉麵的士大夫心中。
他原本或許隻是想恪儘職守，為國庫增收，但這一番鋪天蓋地的辱罵，徹底激起了他的書生意氣和一股狠勁。
“好啊！你們罵我是酷吏？那我便‘酷’給你們看！”
“說我屍位素餐？如今我便‘有為’一次！”
“咒我斷子絕孫？我便先斷了你們這些蠹蟲的根！”
正是這股被徹底激怒的執拗，讓他一頭紮進了故紙堆，硬是憑著那些“字據”，算出了那一萬億的天文數字。
他這已不僅僅是在為皇帝辦事，更像是在用一種極端的方式，向所有辱罵他的人，進行一場偏執而激烈的報複。
所以說，老範到底還是年輕氣盛了些。雖說已是六十多歲的人了，在這官場上沉浮數十載，可那股子書生意氣與執拗勁兒，到底沒能完全磨平。
碰上這等指著祖墳罵的汙糟事，還是忍不住要較真、要報複，非要弄個驚天動地出來。
反觀那位剛致仕回鄉的畢自嚴畢老部堂，人家那才叫真正的火候。
八十多載的人生風雨，什麼陣仗沒見過？罵他的人，從禦史言官到地方豪強，比罵範文景的隻多不少，言辭或許更甚。可你幾時見過畢老大人動過真怒？
於他而言，那些攻訐詆毀，不過是過耳的穿堂風，甚至是些汙濁之氣。他老人家連眉頭都懶得皺一下，真真兒是“視之如屁”，輕輕一拂袖，便散了，該做什麼還做什麼，那份定力，那份超然，是歲月和閱曆熬煮出的真境界。
“唉……”
一聲沉重的歎息在乾清宮中回蕩，朱由檢揉了揉發脹的太陽穴，語氣中充滿了無奈與現實。
“傳旨……暫且擱置舊賬，著江南各省，限期補繳自崇禎元年至今的積欠。”
他到底還是退了一步。那跨越百年的萬億欠賬，牽扯太廣，水太深，眼下的大明，經不起這般驚濤駭浪。他隻能先著眼於當下，從自己登基後開始的欠款收起，這已是底線。
然而，旨意易下，執行人選卻成了天大的難題。
這趟差事，早已超越了“得罪人”的範疇。
這無異於是將身家性命，乃至身後名節，全然押注在皇帝一人的決心與信譽之上。江南那片錦繡之地，關係網盤根錯節，牽一發而動全身。去執行這道旨意的人，無異於孤身闖入龍潭虎穴。
那位欽差在推行過程中，會遭遇何等阻力？
當他被整個江南官場、士林孤立甚至圍攻時，他會不會想，一旦事有不諧，陛下會不會為了平息眾怒，將他當作替罪羔羊推出去，以“操切從事”、“激變地方”的罪名頂下所有罪責？
儘管朱由檢登基以來，從未讓任何臣子為自己背過黑鍋。但這一次，麵對可能引發的巨大動蕩和朝局反彈，連他自己心裡都沒底。他甚至悲觀地預感到，這件事，恐怕最終真的需要一個人來“頂缸”，才能讓這場風波勉強收場。
“難啊……”