耀州城，這座名列“崇禎十七年四城一堡”防禦體係的雄關，靜靜地矗立在遼南前沿。
它最直觀的壓迫感來自其巍峨的城牆——高達四丈，這個高度超越了普通雲梯的極限，迫使任何意圖攀爬的敵軍都必須事先建造笨重而緩慢的攻城樓車，從而暴露在守軍猛烈的遠程火力之下。
與它的高度相匹配的，是城內一種刻意維持的、近乎純粹的軍事化生態。
由於常年處於對抗建奴的第一線，風險極高，尋常百姓自然望而卻步。城內常住人口長期維持在五千至一萬之間，且其中絕大多數並非普通居民，而是隨軍家屬、軍器工匠、後勤役夫，幾乎人人皆與軍事相關。
真正在此安家落戶的平民百姓，常年隻有二百到三百戶，他們早已習慣了烽火號角，生活與城防深深綁定。
這種特殊的人口結構，帶來一個至關重要的優勢：後勤壓力的極度簡化，以及物資儲備的驚人高效。
朝廷為耀州城設定的儲備標準，是參照“容納二十萬難民、五萬守軍及一萬戰馬”的極限規模來執行的。
因此，它的府庫與地窖中，糧秣、草料、藥材的儲量極為龐大，足以支撐城內實際人口消耗數年之久，是一座名副其實的“陸地糧船”。
更關鍵的是，耀州城並非單純依賴外部輸血的堡壘。
城內設有完備的水鍛工坊，利用水力驅動錘砧，能夠持續不斷地鍛造兵器、修補甲胄、製造箭鏃與火器零件。
這使得耀州城即使在對外聯絡被完全切斷的圍困中，仍能維持相當長時間的自持力，將城池化為一個集堅壁、糧倉、兵工廠於一體的超級要塞。
楊禦蕃率軍進駐耀州城，登上四丈高的城牆環視全城與遠方曠野後，下達的第一道命令，既非加固城牆，也非立即出城清野，而是令所有輔兵與軍械官，全力清點並囤積三樣東西：鐵料、火藥與各類糧種。
這一決策，源於他對耀州城本質的洞見。此城的設計初衷，便是一座能夠在絕境中長期自持的超級堡壘。
水源？
毫不匱乏。城池緊鄰遼河支流，引水渠道完備；城內更有數百口深井，星羅棋布，即便被長期圍困，也絕不致斷水。
糧食生產？
擁有令人驚異的基礎。由於常年人口稀少，城內竟保留著成片的大麵積農田，為極致利用空間、實現最大程度自給而開辟的“軍屯內田”。這些田地平時由軍屬耕種，戰時便是守軍最可靠的生命線。
楊禦蕃看重的正是這點。耀州城龐大的儲糧足以支撐數年，但若想成為一顆真正“啃不爛、耗不死”的銅豌豆，必須讓這座堡壘活起來，循環起來。
耀州城不需要在野戰中取勝，它需要做到的，是在未來可能到來的、漫長的圍城戰中，成為一個既能揮出鐵拳，又能自己造血的可怕存在。
敵人麵對的不是一座單純的軍事要塞，而是一座擁有完整新陳代謝能力的鋼鐵生態。囤積鐵與火，是為了禦敵；囤積種子，則是為了在時間的長跑中，徹底拖垮敵人。
當多爾袞的大軍兵臨城下時，他們將看到的，是一座沉默、堅韌且深不見底的堡壘。
耀州城對於南下的清軍而言，是一個無法忽視、更無法繞行的鋼鐵路障。
其位置卡在關鍵的進軍路線上，若清軍主力試圖無視它繼續深入，不僅會將漫長的補給線暴露在守軍刀鋒之下，更將麵臨一個致命的威脅——據城而守的楊禦蕃，手中握有一支足以致命的機動力量。
一旦後方空虛，這位以悍勇著稱的統帥，極可能毫不猶豫地率領精銳騎兵傾巢而出，直插清軍後方，甚至威脅其遼沈根本。因此，對於多爾袞來說，拔除耀州，是南下之前必須完成的、最艱苦的開門之戰。
正當楊禦蕃與劉源清、祖大弼在城防地圖前推演，商討著如何利用騎兵襲擾、夜不收滲透、乃至在敵軍眼皮底下輪作農田等方式，最大限度地“惡心”和消耗清軍時，來自督師行轅的緊急塘報與浩蕩援軍，幾乎同時抵達。
袁崇煥在得到朝鮮、日本兩支援軍，極大緩解了正麵兵力與側翼守備壓力後，當機立斷，調整了全盤部署。
他將原計劃用於機動策應的兩支勁旅——悍將唐通與祖寬——連同他們麾下久經戰陣的兩萬關寧鐵騎，以及緊急動員的一萬熟悉地形的遼地青壯，全部調往耀州方向。
與這些生力軍一同運抵的，是規模驚人的補給：堆積如山的精鐵錠，足以讓耀州的水鍛工坊全力運轉數月；滿載糧草的騾馬大車，進一步夯實了這座巨城的儲備底線。
傳令的軍校向楊禦蕃呈上督師手令，上麵隻有一句力透紙背的話：“耀州乃棋眼，予爾增兵添甲，望成不可撼動之鐵砧，待錘而擊。”
楊禦蕃撫掌大笑，對劉、祖二人道：“督師真知我也！有此雄兵堅甲，耀州便不是一顆‘釘子’，而是砸向建奴腦門的鐵拳了！傳令下去，援軍即刻按預案入駐各堡，精鐵入庫，糧秣清點。唐、祖二位將軍所部騎兵，暫於甕城內隱蔽休整，聽候調遣！”
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隨著這批關鍵援軍和物資的注入，耀州城的防禦態勢發生了質變。
它從一個需要頑強自守的堡壘，升級為一個兼具強大防守、持續生產能力和致命反擊手段的戰略性進攻支點。楊禦蕃的目光，從單純的“如何守住”，悄然轉向了“何時、何地，給城下之敵以致命一擊”。
可是，有一個問題。
遼東和北直隸，以及整個大明江山。誰比較可口？或者說，誰比較重要？