秦良玉的奏疏從朱由檢手中滑落。
阿濟格和濟爾哈朗的目標是江南。他之前所有的部署、所有的焦慮，都放在了山海關，放在了遼西走廊，放在了可能存在的“內外夾擊”上。而真正的刀子，卻借著中原的混亂，悄無聲息地繞過他以為的正麵，直插帝國的財賦腹心。
被耍了。
這個詞在他腦子裡盤旋。
暖閣裡靜得可怕，曹化淳垂手立在角落，眼觀鼻，鼻觀心，連呼吸都放得輕緩。
“至少河南可以安定了。”
朱由檢終於開口，聲音不大，像是在對自己說，又像在尋求某種虛妄的安慰。
驅逐出境，繳獲，殺敵，俘虜……這些詞在秦良玉的奏報裡閃著“勝利”的微光。他需要這微光，這個朝廷需要，天下……或許也需要一點消息來衝淡恐懼。
他慢慢坐直身體，“曹化淳。”
“奴婢在。”
“擬旨……”
朱由檢頓了頓，字斟句酌，“曉諭兵部，轉頒天下：賴將士用命，忠貞奮勇，今已將建奴阿濟格、濟爾哈朗部主力，驅離河南全境。此役，斬獲頗豐，計得戰馬萬餘，殲敵五千有餘，生俘賊眾近三千。南北漕路複通，中原漸次可安。著各有司妥善安置俘獲，犒賞有功將士。具體敘功事宜，由兵部詳核奏報。”
他說的很慢，確保每個數字、每個用詞都清晰無誤。
戰馬一萬匹——這是實打實的，殺敵五千——這裡麵真正的八旗兵可能不到五分之一，但倒在明軍刀箭下的，總歸是“敵”。俘虜三千——全是蒙古人。
他沒撒謊。
朱由檢在心裡對自己重複。他隻是……有選擇地陳述，並賦予了這些事實一個輝煌的框架。
“大勝……”
他輕輕吐出這兩個字，舌尖卻嘗到一絲苦澀。這“大勝”的背後，是建奴主力攜帶著在河南搜刮的糧草金銀，順著大運河揚長南下。是更多被拋下的叛軍和白蓮教眾化整為零，繼續荼毒地方。是河南千裡沃野，經過這番蹂躪，元氣大傷，恢複不知何年何月。
但朝廷需要一場勝利，哪怕是被迫的、殘缺的、充滿隱患的勝利。
它像一劑強心針，必須打下去。否則，朝野的恐慌，邊軍的士氣，本就脆弱的民心，立刻會土崩瓦解。
“陛下英明！”
曹化淳深深躬下身，聲音裡帶著恰到好處的振奮，“此捷報傳揚天下，必能鼓舞軍民，震懾不臣！奴婢即刻去辦。”
朱由檢擺了擺手，沒有再看那奏疏，也沒有回應曹化淳的恭維。他的目光重新投向窗外。
漕運之上，千帆蔽水。
阿濟格與濟爾哈朗並肩立於主艦樓船之首。船隊如一條巨蟒，蜿蜒行進在帝國的血脈之上，兩岸倉皇掠過的村鎮景象，皆成他們赫赫兵威的注腳。
河南兩月的糾纏、擄掠，如今都化作了船艙裡沉甸甸的金銀糧帛，以及身後那支愈發龐雜的“附庸”大軍。江南的富庶與疏於防備，仿佛已在他們眼前展開圖卷。
然而，春風得意之際，驚變驟生。
毫無征兆地，隊列最前方傳來數聲悶雷般的巨響——“砰！砰！砰！”
聲音渾厚而怪異，並非火炮的尖銳轟鳴，更像是從水底深處爆發的怒吼。
緊接著，便是木材斷裂的刺耳噪音、驚恐萬狀的慘叫，以及重物落水的撲通聲。隻見領頭幾艘滿載兵卒的船隻劇烈顛簸、傾斜，船體破開巨大的窟窿，渾濁的河水瘋狂倒灌，迅速將它們拖向漩渦。
船隊頓時一片嘩然，前進的勢頭為之一滯。
“何事？！”
阿濟格臉上的笑意瞬間凍結。他猛地轉身，“前麵發生了什麼！？”