府試之日，終於在無數個挑燈夜讀的夜晚後，悄然來臨。
前一天夜裡，張家小院的燈火亮至深夜。
張屠夫幾乎一夜未眠，將兒子的考籃檢查了一遍又一遍。
嶄新的筆墨硯台、厚厚一疊質地優良的卷紙、清水乾糧、驅蚊提神的藥囊、甚至還有一小包鹽巴以防腹瀉）、一件厚實的舊外套……每一樣東西都擺放得整整齊齊，仿佛在進行某種神聖的儀式。
“彘兒，再看一眼，可還缺什麼？”
張屠夫的聲音帶著不易察覺的顫抖，比他自己當年第一次殺豬還要緊張。
“爹，齊了，很齊了。”
張衍誌溫聲安撫，心中亦是心潮澎湃，難以平靜。
四更天剛過，張屠夫便輕手輕腳地起身生火，熬了濃濃的小米粥，蒸了白麵饅頭，還特意煎了兩個荷包蛋，非要看著兒子全部吃下。
“多吃點，頂餓！這一進去可是四五天！”
他不停地念叨著，仿佛兒子不是去考試，而是要去赴一場艱苦的遠征。
天色墨黑，寒意襲人。
父子二人提著燈籠，沉默地走向府試考場。
廬州府府學宮及旁邊臨時搭建的巨大考棚區。
越靠近，空氣似乎都凝滯起來，隻有零星的話語聲和壓抑的咳嗽聲。
無數盞燈籠如同螢火，從四麵八方彙聚而來，映照著一張張或緊張、或疲憊、或故作鎮定的年輕麵孔，以及他們身邊同樣焦慮不安的家人。
府試的規模遠非縣試可比。
考場外圍早已被府衙的兵丁衙役圍得水泄不通，刀槍出鞘，神色冷峻，肅殺之氣彌漫。
查驗身份、核對保結的程序更加繁瑣嚴格。
“廬州府附郭縣童生，張衍誌！”
書吏高聲唱名。
“學生在！”
張衍誌上前，遞上考引、保結文書。
書吏仔細核對畫像、籍貫、保人印鑒，又讓旁邊另一位官員複查，確認無誤後，方冷冰冰道：
“進去！接受搜檢！”
搜檢棚比縣試時更多、更嚴密。
除了熟悉的翻查考籃、掰開食物、檢查衣衫夾層，甚至要求脫下鞋襪，解開發髻仔細摸索。
兩名衙役動作粗暴，毫無顧忌，冰冷的手掌在身上拍打摸索，令人極不舒服。
張衍誌強忍著不適，配合著一切程序。
他知道，這是防止舞弊的必要手段，也是對所有考生心誌的第一重考驗。
通過搜檢，才算真正踏入考場區域。
那是一片望不到頭，由無數低矮號舍組成的方陣，如同巨大的蜂巢，在黎明前的黑暗中沉默地匍匐著，透出一股令人窒息的壓迫感。
一名麵無表情的差役引著他，穿梭在僅容一人通過的狹窄巷道裡。
空氣中彌漫著石灰和舊木料的氣味。
最終，差役在一個狹小的號舍前停下。
“地字叁佰貳拾柒號！進去！考試期間不得擅出，不得交頭接耳，違者嚴懲不貸！”
冷硬的交代完後，差役便轉身離去。
張衍誌深吸一口氣，步入這未來四天三夜的“家”。
號舍比縣試的更為低矮狹窄，寬不過三尺，深不過四尺，勉強能容一人轉身。
兩麵磚牆，一麵是敞開的木柵，一麵是號壁。
內有上下兩塊可以移動的木板，上層為桌，下層為凳，角落裡放著一個淨桶，散發著淡淡的異味。