傍晚時分。
夕陽給弘文書院的門楣鍍上了一層金邊。
張衍誌在王圓、高肅的陪伴下，緩步走出書院大門。
他換上了一身乾淨的青衫，雖然臉色依舊有些蒼白，步履也比平日慢些，但，精神已然恢複了不少。
剛出大門，便見一個穿著半舊布衫，身形略顯落寞的年輕書生，正將一個小小的書箱搬上一輛簡陋的牛車，看樣子是要遠行。
張衍誌目光一凝，覺得那背影有些眼熟，試探著喚了一聲：
“孫浩？”
那書生聞聲回頭，露出一張帶著幾分風霜和失意的臉龐。
正是張衍誌在清泉鎮蒙學時的同窗孫浩。
孫浩見到張衍誌，先是驚訝，隨即，臉上擠出幾分勉強的笑容，說道：
“衍誌？是你啊。”
張衍誌走上前，看著那牛車和書箱，心中已然明了，關切地問道：
“孫兄，你這是……要回去了？”
孫浩點了點頭，笑容有些苦澀，拍了拍書箱，說道：
“嗯，回清泉鎮。”
“院試……我落榜了。”
“許是才學不足，命中無緣吧。”
說著，他歎了口氣，隨即又強打精神，繼續道：
“不過，我也看淡了。”
“科舉之路千軍萬馬，豈是人人都能過的獨木橋？”
“回鄉守著幾畝薄田，或是開個蒙學館，教教孩童識字，也算安穩度日。”
張衍誌看著他故作釋然的樣子，心中不免感慨。
他想起當年在清泉鎮，兩人一同在李秀才門下啟蒙，也曾挑燈夜讀，暢談理想。
如今自己僥幸連中三元，而孫浩卻名落孫山，不得不返鄉，世事之無常，莫過於此。
他拍了拍孫浩的肩膀，真誠地安慰道：
“孫兄何必妄自菲薄？”
“你的學問根底我是知道的。”
“或許是時運未至，回鄉沉澱一番也好。”
“人生之路，並非隻有科舉一途。”
“多謝衍誌兄寬慰。”
孫浩感激地笑了笑，隨即，注意到張衍誌臉色不佳，以及旁邊小心翼翼護著的王圓、高肅，不禁問道：
“衍誌，我前兩日聽說你……”
“你沒事吧？傷勢如何？！”
“勞孫兄掛心。”
“皮肉傷而已，將養些時日便無大礙了。”
張衍誌不欲多提此事，輕描淡寫地帶過。
孫浩見他這麼說，才鬆了口氣，說道：
“那就好，那就好。”
“你如今可是案首了，連中三元，真是為我們清泉鎮長臉！”
“先生若是知道了，不知該有多高興！”
他語氣中，帶著由衷的欽佩。
提到家鄉和恩師，張衍誌心中一動，說道：
“孫兄此番回去，若是方便，可否幫我給家裡帶個口信，再代我向先生報個喜。”
“就說，衍誌幸不辱命，已進學，讓他老人家放心。”
“這有何難？”
“包在我身上！”
孫浩一口答應，又問道：
“你如今中了生員，接下來是要準備鄉試了吧？”
“打算何時回鄉？”
“鄉試在明年八月，時間尚早。”
張衍誌想了想，答道：
“待傷勢穩定些。”
“手頭雜事處理完畢，應當會回去一趟。”
孫浩點點頭，沒有再多問。
兩人又敘了幾句舊，說了些清泉鎮的近況和昔日同窗的境遇，眼見天色不早，孫浩拱手道：
“衍誌，時候不早。”
“你還要去赴鹿鳴宴，莫要耽擱了。”
“我也該啟程了。”
“保重！”
“孫兄一路順風，保重！”
張衍誌也拱手回禮。