“曙光美食街”的新規如同初生的藤蔓，在廢墟的土壤中艱難地紮根、蔓延。儘管仍有摩擦和不滿，但在巡邏隊鐵腕的監督和清晰的積分規則引導下，混亂的棚戶區開始顯露出一絲粗陋的秩序。人們逐漸習慣了用勞動換取生存物資的模式，爭吵聲減少了，取而代之的是勞作時的喘息和工具碰撞的聲響。一種緊繃而脆弱的平衡暫時建立起來。
就在這秩序初顯的當口，一個熟悉的身影，如同嗅到氣味的鬣狗，再次悄無聲息地出現在了外圍警戒線的邊緣。依舊是那身風塵仆仆的深灰色鬥篷，臉上覆蓋著毫無表情的白色麵具，胯下是那輛改裝過的、發出低沉轟鳴的摩托車。
“釘子”的到來，立刻被巡邏隊發現並上報。
秦烈、陳末和馬可得到消息，迅速趕到加固後的主入口。看到“釘子”悠然地停在不遠處，三人交換了一個眼神，心中俱是凜然。這個神秘情報販子的每次出現，都伴隨著重要的消息，而在這個敏感時期，消息的好壞難以預料。
“看來你們這裡……熱鬨了不少。”“釘子”沒有下車，麵具後的目光掃過遠處那片規模擴大的棚戶區和明顯加強了的防禦工事，經過處理的平淡聲音裡，似乎帶著一絲幾不可察的訝異，“才多久沒見，烏合之眾倒有點像個樣子了。”
秦烈站在門內，保持著安全距離，沉聲回應：“廢土上討生活，總得有點變化。這次來，又想交易什麼？”
“釘子”發出幾聲短促的、類似金屬摩擦的笑聲：“當然是做生意。我看你們這攤子鋪得不小，光靠撿破爛可撐不住。”他拍了拍摩托車後座捆著的一個用油布包裹的嚴嚴實實的箱子，“有些小玩意兒，你們或許用得上。”
馬可推了推眼鏡，眼神銳利地盯著那個箱子：“什麼東西？”
“一些……精密的齒輪組，耐高壓的密封圈，還有幾塊高純度的矽晶片。”“釘子”報出名字，這些都是維持精密設備比如淨水裝置、通訊器甚至可能修複“黑隼”的機械臂）的關鍵零件，在廢土上極為稀缺。“價格嘛，老規矩，能量電池，高純度金屬，或者……等值的食物。”
陳末心中一動，這些零件對馬可的技術維護至關重要，尤其是矽晶片，可能是修複那台受損的淨水裝置核心傳感器的關鍵。他看向秦烈，微微點頭。
秦烈會意，談判開始。經過一番唇槍舌劍，最終用一批繳獲的黑旗鎮標準能量電池和少量陳末特製的、易於保存的高能量肉乾達成了交易。
交易完成，“釘子”將箱子卸下，卻沒有立刻離開的意思。他看似隨意地靠在摩托車上，目光再次掃過美食街，語氣依舊平淡，卻拋出了一個重磅消息：
“東西是好東西，就是不知道你們還能用多久。”他頓了頓，仿佛在組織語言，“最近，有個名字開始在一些‘特定’的頻道裡被提及——‘曙光美食街’。尤其是你們那個小廚師鼓搗出來的、據說能安撫輻射病的食物，引起了一些‘大人物的興趣。”
秦烈瞳孔微縮：“哪個大人物？”
“釘子”的白色麵具轉向秦烈，雖然看不到表情，但語氣帶著一絲玩味：“還能有誰？對‘可控進化’和‘生物技術’最感興趣的那位——‘鋼鐵之心’。”
“鋼鐵之心！”馬可倒吸一口涼氣。這是一個遠比黑旗鎮更神秘、更強大的勢力，傳聞中致力於機械飛升和基因改造，科技水平深不可測。
“他們想乾什麼？”秦烈的聲音繃緊了。
“放心，暫時還不是大軍壓境。”“釘子”擺了擺手，“‘鋼鐵之心’的那位‘鑄造者’大人，對一切能穩定基因、緩解輻射副作用的技術都很好奇。你們的美食，算是個……有趣的樣本。所以，目前隻是‘好奇’和‘觀察’。”
他話鋒一轉，語氣帶上一絲難以察覺的警示：“但是，‘鋼鐵之心’內部也不是鐵板一塊。有些人，比如負責‘外部肅清’的‘鐵腕’派係，可不喜歡地盤上出現不受控製的、可能打破平衡的‘變量’。你們發展太快，又攥著些讓人眼紅的技術他意有所指地瞥了一眼關押“黑隼”的方向），在某些人眼裡，就像夜裡的火把，太顯眼了。”
“所以，”“釘子”總結道，聲音恢複了平淡，“是福是禍，看你們自己的造化。是成為‘鋼鐵之心’的研究樣本被‘保護’起來，還是被當成需要清除的‘不穩定因素’……就看你們怎麼把握這個‘度’了。消息送到，走了。”
說完，他不等秦烈等人回應，發動摩托車，伴隨著引擎的轟鳴，很快消失在廢墟的拐角處，留下三人站在原地，心中波瀾起伏。
“鋼鐵之心……”陳末喃喃道，感到一股巨大的壓力。與黑旗鎮的衝突是生存之爭，而“鋼鐵之心”的注目，則帶著一種更高層麵的、仿佛被置於實驗台上的冰冷感。
馬可眉頭緊鎖：“如果‘釘子’的消息屬實，那我們的處境更複雜了。‘鋼鐵之心’的技術實力遠超我們想象，被他們盯上，絕不是好事。尤其是那個‘鐵腕’派係……”
秦烈沉默良久，目光銳利地掃過初具規模的聚落，緩緩說道：“是福不是禍，是禍躲不過。‘鋼鐵之心’再強大，目前也隻是觀望。我們現在的首要威脅，還是‘破碎之爪’。不能自亂陣腳。”
他看向陳末和馬可：“不過，‘釘子’提醒得對，我們太顯眼了。以後的發展要更謹慎，核心技術必須嚴格保密。尤其是你，陳末，關於食物能安撫輻射的效果，儘量淡化處理。”
陳末鄭重點頭。他明白，懷璧其罪，在廢土，過於特殊的能力既是依仗，也是催命符。
“釘子”的這次交易，帶來了急需的物資，也帶來了一個更龐大、更詭異的陰影。“鋼鐵之心”的曖昧態度，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，讓“曙光美食街”在應對眼前危機的同時，不得不開始思考更遙遠、更危險的未來。他們是會成為一個被研究的“樣本”，還是一個被清除的“變量”？答案，或許就隱藏在他們接下來走的每一步之中。生存的棋局，因為“鋼鐵之心”的入場，變得更加詭譎和凶險。
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