黎明最終刺破了籠罩戰場的硝煙，將冰冷的光線灑在“曙光美食街”這片剛剛經曆血火洗禮的土地上。勝利的歡呼早已被死寂取代，空氣中彌漫著濃得化不開的血腥、焦糊和一種屍體開始腐敗的甜膩惡臭，混合著清晨的寒意，吸入肺中，帶著刺骨的冰冷。目之所及，儘是斷壁殘垣、焦黑的土地、凝固的血泊和散落各處的、姿態扭曲的屍骸——有人類的，有獸人的，還有那些蒼白怪物的。這片曾經凝聚了無數希望、剛剛有了些許生機的聚落，幾乎被徹底推回了廢墟的原點，甚至更加殘破。
幸存的居民們如同夢遊般在廢墟間蹣跚移動。他們衣衫襤褸，滿麵塵灰與血汙，眼神空洞，臉上刻滿了劫後餘生的麻木、失去親友的巨大悲痛和透支生命後的極致疲憊。沒有人哭泣，或者說，眼淚早已在昨夜流乾。人們沉默地、機械地開始清理這片地獄般的戰場。他們小心翼翼地翻動瓦礫，尋找可能生還的同伴；他們含著淚，用顫抖的手合上死者不瞑目的雙眼，將一具具冰冷的、或殘缺不全的遺體抬到臨時劃出的集體墓坑旁；他們將敵人的屍體堆疊起來，準備集中焚化，以免引發瘟疫。每一次發現熟悉的容顏變成冰冷的屍體，空氣中都會增添一分沉重的、幾乎令人窒息的哀傷。重建家園的希望，是用幾乎一代青壯年的鮮血和生命作為代價換來的，這份沉重，壓在每一個幸存者的心頭。
秦烈拖著疲憊不堪、多處受傷的身軀，在幾位核心成員的輔助下，開始了最殘酷的清點工作。結果令人心碎。能夠拿起武器戰鬥的隊員，傷亡超過六成，其中陣亡者占了近半。普通居民的傷亡同樣慘重，許多家庭支離破碎。儲存的彈藥幾乎耗儘，防禦工事被摧毀了七成以上，包括陳末的廚房和薇拉的實驗田在內的大部分功能性建築都成了廢墟。唯一值得慶幸的是，地下核心儲藏室因為隱蔽和堅固，得以保存下來，裡麵有限的食物、淨水和藥品，成了他們活下去的最後依靠。
然而，在清點損失和評估敵人攻擊模式時，一個令人費解的細節，引起了馬可澤克）的注意。他拖著傷腿，仔細檢查了被摧毀的工事和敵人留下的彈著點。
“烈哥，有點奇怪，”馬可找到正在指揮清理工作的秦烈，眉頭緊鎖，“我查看了被摧毀的工事和彈坑分布。‘破碎之爪’的地麵攻擊，尤其是重武器和獸人的衝擊，造成的破壞是毀滅性的、無差彆的，這是我們傷亡慘重的主因。但是……”
他指了指幾處被脈衝能量束精準擊毀的了望塔和機槍位：“學院那些‘鐵鳥’造成的破壞，雖然也很致命，但……你們看，它們的攻擊非常精準，主要集中在我們的防禦節點和武器平台上。對於聚居區內部的民宅、還有……陳末那個塌了半邊的廚房和後麵的儲藏室區域，幾乎沒有任何直接攻擊。它們的打擊，更像是在……係統性地癱瘓我們的抵抗能力，而不是進行無差彆的毀滅。”
老雷湊過來看了看，啐了一口帶血的唾沫：“媽的，這麼說，那些鐵鳥還真是‘手下留情’了？它們想乾嘛？抓活的？”
陳末也走了過來，聽到馬可的分析，心中一動。他想起了靈瞳昏迷前關於“學院的眼睛”和“冰冷的盛宴”的預警，又想起了那塊仍在發出微弱信號的金屬牌。學院的攻擊，帶著一種冷酷的、實驗般的精確，其目的，似乎遠比單純的毀滅更加深邃和令人不安。
“也許……對他們來說，我們還有‘研究價值’？或者，他們在測試什麼？”陳末的聲音低沉，帶著一絲寒意。這個猜測，比單純的敵人更加可怕。
秦烈沉默地聽著，目光掃過滿目瘡痍的廢墟，又望向北方學院可能存在的方向，眼神無比凝重。學院的威脅，如同懸在頭頂的達摩克利斯之劍，並未因擊退“破碎之爪”而消失，反而變得更加詭異和難以揣測。還有那個“饕餮”，以及潰敗但必然卷土重來的“裂爪將軍”……未來的路，布滿荊棘。
但是，活下來的人，沒有時間沉湎於悲傷和恐懼。
簡單的哀悼儀式後，秦烈用沙啞但堅定的聲音，對聚集過來的、滿臉悲戚和疲憊的幸存者們說道：“兄弟姐妹們！我們活下來了！用血和命換來的！房子塌了，可以再蓋！牆倒了，可以再修！隻要人還在，隻要心裡那口氣沒散，‘曙光’就滅不了！”
沒有豪言壯語，隻有最樸素的生存宣言。人們抬起頭，看著站在廢墟上的秦烈，看著彼此眼中相似的悲痛和頑強，一種無聲的力量開始重新凝聚。
重建工作，在悲壯的氛圍裡，艱難地開始了。人們用雙手清理瓦礫，用能找到的一切材料——扭曲的鋼筋、破碎的混凝土塊、燒焦的木板、甚至敵人的裝甲殘骸，開始加固還能勉強使用的斷牆，搭建最簡陋的遮風避雨之所。卡洛斯默不作聲地承擔起了最繁重的體力活，他用蠻力清理大塊的廢墟，搬運重物，綠色的身影在廢墟中忙碌，仿佛在用汗水洗刷戰爭的創傷。薇拉帶著婦女和老人，在未被完全破壞的角落裡，小心翼翼地整理搶救出來的種子和工具，嘗試重新開辟一小塊種植地。陳末則在半塌的廚房遺址上，用殘存的鍋具和搶收出來的、混合著泥沙的糧食，為大家熬煮著勉強果腹的糊糊，食物的熱氣，成了這片冰冷廢墟上最珍貴的溫暖。
馬可和釘子則帶著技工們，瘋狂地搜刮著戰場上一切可能利用的零件和武器殘骸，試圖修複僅存的幾件重要設備，尤其是通訊和淨水裝置。生存，成為了壓倒一切的本能。
廢墟之上，頑強的生命如同石縫中的新芽，在灰燼與鮮血的滋養下，開始掙紮著、卑微地、卻又無比堅定地，重新探出頭來。希望，在絕望的深淵裡，重新點燃了微弱的火種。然而，所有人都清楚，這火種能否持續燃燒，取決於他們能否在下一場可能隨時到來的風暴中，存活下來。
北方，“饕餮”的陰影和學院的“凝視”依舊籠罩。而東方，那個名為“鋼鐵之心”的勢力，在派出釘子和小隊進行了一次目的不明的“支援”後，也再次陷入了沉默，其意圖莫測。
廢墟上的新芽已然萌發，但未來的風雨，注定更加狂暴。
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