“家園”基地在消化了腐蝕峽穀的收獲後，正處在一種外鬆內緊的高速發展期。新材料的應用、水處理技術的突破，以及從學院數據中汲取的技術靈感，讓這個廢墟中的聚落煥發出前所未有的活力。防禦工事在加固，農田在擴張，士氣在穩步提升。然而，這種來之不易的、脆弱的平衡，在一個硝煙彌漫的黃昏，被一名不速之客的到來驟然打破。
來者是一輛塗裝著“鋼鐵之心”猩紅與鐵灰色徽記、布滿彈孔與灼燒痕跡的輕型偵查車，它如同受傷的野獸，歪歪扭扭地衝過警戒線，在基地閘門前耗儘了最後一絲動力，癱倒在地。一名渾身是血、左臂不規則扭曲的“鋼鐵之心”軍官，被他的駕駛員同伴踉蹌著拖出車廂，用儘最後的力氣高舉著一枚帶有緊急通訊符文的金屬筒。
“最高……緊急軍情！麵呈……秦烈首領！”軍官說完，便昏死過去。
消息如同閃電，瞬間傳遍核心層。秦烈、陳末、老雷、馬可澤克）、薇拉等人迅速聚集到指揮所。氣氛凝重，空氣中彌漫著不祥的預感。與“鋼鐵之心”的關係，是建立在脆弱利益基礎上的互相利用，對方如此狼狽地前來求援，意味著前線發生了驚天動地的變故。
金屬筒被打開，裡麵是一卷用特殊耐高溫材料製成的信紙，以及一塊記錄了前線影像的水晶。信紙上的字跡潦草而急促，顯然是在極度危急的情況下書寫：
“致‘家園’基地秦烈首領：
局勢危殆！‘破碎之爪’主力傾巢而出，兵力三倍於我，已於黑石山口圍攻我部核心要塞‘鐵砧’三日！敵軍攻勢瘋狂，迥異往常，其士兵……仿佛不知疼痛，不畏傷亡，創口愈合極快，戰力暴增！我軍傷亡慘重，‘斷鐵將軍’身負重傷，昏迷不醒，急需閣下獨有的‘龍骨濃湯’續命！
前線將士疲敝已極，彈藥將儘，需大量可快速恢複體力、壓製恐懼的給養！願以‘鐵砧’要塞庫存的一半——包括精煉泰坦鋼錠五十噸、新型脈衝步槍生產線一條、及我部在北部裂穀發現的高純度能量晶礦坐標——換取‘龍骨濃湯’一份與可供應三千人七日份的特效耐力肉乾！
此非交易，乃存亡之請！‘鐵砧’若陷，‘破碎之爪’兵鋒將直指爾等！唇亡齒寒，望速決斷！
——‘鋼鐵之心’前線指揮所，萬急！”
信件的內容讓指揮所內一片死寂。老雷一拳砸在桌上，震得水杯亂跳：“媽的！‘破碎之爪’這群瘋狗！還有那個‘裂爪’，命真硬！”
秦烈臉色陰沉如水，示意馬可播放影像水晶。模糊而晃動的畫麵中，隻見黑石山脈的隘口處，一座鋼鐵要塞鐵砧）正承受著潮水般的攻擊。攻擊方的獸人士兵確實如信中所說，行為極其反常：他們頂著密集的炮火，即使身中數彈，隻要不是要害，依舊咆哮著衝鋒；斷肢的傷口流血極少，且能以肉眼可見的速度結痂；他們的眼神空洞而狂熱，完全喪失了獸人應有的狂暴和……對死亡的恐懼。要塞的鋼鐵城牆已被撕開數道缺口，守軍的火力明顯稀疏。
“這……這不是正常的獸人！”薇拉失聲低呼，作為生物學家，她敏銳地察覺到了異常，“他們的生理狀態……像是被某種東西強烈刺激或者說……‘覆蓋’了！類似於……某種高效的興奮劑和痛覺阻斷劑，但效果強得離譜！”
陳末盯著畫麵中那些扭曲的身影，眉頭緊鎖。他感受到的不是簡單的狂暴，而是一種……被剝奪了某種本質後的、空洞的殺戮本能。這讓他想起了腐蝕峽穀裡那些被“饕餮”力量扭曲的獸人，但似乎又有所不同，少了一絲“進化”的混亂，多了一種“被支配”的整齊劃一。
“代價開得很高。”馬可冷靜地分析，“泰坦鋼和新生產線對我們至關重要。能量礦坐標更是無價之寶。但……風險巨大。‘龍骨濃湯’的材料極其稀缺，製作艱難。供應三千人七日的特效肉乾，會掏空我們近半的應急儲備。而且，送貨途中可能被攔截。”
“幫，還是不幫？”所有人的目光都集中在了秦烈身上。
幫，意味著要消耗“家園”最寶貴的戰略資源和醫療底牌，去支援一個並非盟友、甚至可能成為未來對手的勢力。一旦“鋼鐵之心”緩過氣來，未必會感恩圖報。而且，深入戰區送貨，危險係數極高。
不幫，“鐵砧”要塞很可能陷落。“破碎之爪”在吞並“鋼鐵之心”的大量資源和技術後，實力將暴漲到一個可怕的程度。下一個目標，必然是與其有舊怨、且擁有特殊食物技術的“家園”。屆時，“家園”將獨自麵對一個獲得強化、且可能同樣“不知疼痛”的恐怖敵人。唇亡齒寒，並非虛言。
秦烈沉默著，手指無意識地敲擊著桌麵，目光掃過在場的每一個人，最後落在陳末臉上：“陳末，濃湯……還能再做一份嗎？代價多大？”
陳末沉吟片刻，緩緩點頭：“‘雷霆蜥蜴’的髓骨還有最後一點儲備，配合薇拉新培育的寧神草，應該夠一份。但……我會虛弱至少半個月。”這意味著一旦“家園”遇襲，他將失去最重要的輔助能力。
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秦烈又看向薇拉和老雷：“三千人七日的肉乾，庫存和產能跟得上嗎？”
“擠一擠，加上新收的‘蹦跳者’肉，應該夠。但我們的應急儲備就見底了。”老雷甕聲甕氣地回答。
“烈哥，‘破碎之爪’的狀態很不對勁。”釘子從陰影中現身，低聲道，“如果這不是偶然，而是某種……可以被大規模複製的‘技術’，那將是整個廢土的災難。我們必須知道那是什麼。”
秦烈閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片決然：“幫！”
他環視眾人，聲音斬釘截鐵：“但不是無私的幫！回複‘鋼鐵之心’：條件我們答應一半！‘龍骨濃湯’可以給，但肉乾隻能先給一千人三日份，以示誠意。剩餘的物資和肉乾，必須等我們確認‘斷鐵將軍’脫離危險，並且派員進入‘鐵砧’要塞，親眼看到‘破碎之爪’的俘虜或屍體，研究清楚他們變異的原因之後，再支付！另外，他們必須開放部分前線技術資料庫，特彆是關於能量武器對抗高再生力目標的資料，作為情報共享！”
“同時，通知黑石氏族，把‘破碎之爪’的異常情況和他們開出的條件透露過去。讓他們自己掂量，是坐視‘鋼鐵之心’完蛋然後獨自麵對更強的‘破碎之爪’，還是趁機做點什麼。”
“老雷，立刻準備物資，精選一支快速反應小隊，釘子帶隊，澤克隨行負責技術驗證。我親自送你們到交界處。陳末，抓緊時間熬湯。薇拉，準備一些檢測試劑，讓澤克帶上。”
秦烈的決策，是在絕境中尋求最大利益和主動。援助，但要有所保留，並附加苛刻條件，將單純的援助變成一場情報和未來的交易。同時，將禍水東引，拉攏潛在的盟友，共同應對危機。
“家園”這艘剛剛經曆風浪、稍有起色的小船，再次被推到了時代浪潮的尖峰。是抓住機遇，火中取栗，壯大自身？還是被卷入巨浪，粉身碎骨？答案，將寫在通往黑石山口的、充滿硝煙與未知的血色征途上。
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