破曉的微光尚未完全驅散夜的寒意，舊世界遺留下來的、穹頂破敗的體育館周圍，卻已聚集了黑壓壓的人群。空氣中彌漫著緊張、期待以及一種難以言喻的、仿佛蟄伏已久的力量正在蘇醒的氣息。臨時豎起的、用燒焦木炭寫著“新紀元廚師學院首屆招生”的牌子，在晨風中微微晃動，字跡稚嫩卻帶著不容置疑的鄭重。
陳末站在臨時搭建的、由幾張破舊課桌拚成的“報名處”後，深吸了一口清冷的空氣，試圖平複內心的波瀾。他的身邊，站著麵容依舊蒼白但眼神銳利的秦烈堅持要親自坐鎮），以及馬可澤克）、薇拉、釘子等核心成員。他們的目光掃過眼前這群年齡、出身、形態各異的“考生”，心情複雜。這將是“家園”曆史上，不，或許是這片廢土曆史上，前所未有的嘗試。
前來報名的人遠超預期，接近百人。他們中有“家園”本土長大的少年少女，臉上帶著對陳末大哥近乎崇拜的信任和渴望；有經曆了守城戰、身上還帶著傷疤的年輕戰士，眼神中充滿了對更強力量的追求；有幾個穿著洗得發白、打著補丁但異常乾淨的長袍的年輕人，神情靦腆而專注，他們是薇拉從“綠色諾亞”帶來的、對植物和生態有著濃厚興趣的學徒；最引人注目的，是站在人群邊緣、顯得有些格格不入的幾名年輕獸人——他們是卡洛斯力排眾議、從那些選擇留下的黑石氏族殘部中挑選出來的，身材魁梧，綠色的皮膚在晨光下泛著微光，眼神中混雜著好奇、戒備和一絲被允許參與“文明”活動的局促。甚至還有幾個看起來是流浪者出身的孩子，衣衫襤褸，眼神卻像小獸般機警，對周圍的一切都充滿了審視。
“安靜！”秦烈低沉而充滿威嚴的聲音響起，壓下了現場的竊竊私語。他環視眾人，目光如炬：“今天，站在這裡，你們不是來討飯的！是來學本事的！學能讓自己活得更像個人、能讓身邊的人活得更好的本事！‘新紀元廚師學院’，教的不是怎麼把蟲子腿烤熟，教的是怎麼在這操蛋的廢土上，種出希望，做出力量，守住人性！”
他頓了頓，指向陳末：“這位，陳末，就是學院的院長！他的話，就是學院的規矩！通不過考核，就給老子滾回去繼續搬磚！明白了沒有？！”
“明白！”參差不齊卻異常響亮的回應聲，在空曠的體育館內回蕩。
陳末走上前，他的聲音不如秦烈洪亮，卻帶著一種奇異的安撫和堅定人心的力量：“歡迎各位。學院的考核，分為三關。第一關，識材。第二關，實操。第三關，問心。現在，開始第一關！”
第一關的場地設在體育館一角，那裡擺放著數十張長桌，桌上覆蓋著麻布，下麵鼓鼓囊囊，散發著各種奇怪的氣味——有泥土的腥氣，有植物的清苦，有淡淡的血腥，甚至還有一絲若有若無的輻射異味。
“掀開布，一炷香時間內，辨認出你們麵前的三種材料，說出它們的名稱、大致習性和可能的一種用途。可以觀察，可以觸摸，但禁止品嘗。開始！”負責本關的薇拉宣布規則，並點燃了一根計時香。
考生們立刻行動起來，緊張地掀開麻布。桌上擺放的東西千奇百怪：有顏色詭異、帶著熒光斑點的塊莖；有形狀像昆蟲口器、卻散發著清香的乾枯花朵；有布滿粘液、微微搏動的奇怪菌類；甚至還有一小塊閃爍著金屬光澤、卻明顯是生物組織的殘片。
場麵瞬間變得有趣起來。本土的孩子們大多抓耳撓腮，他們對常見的變異老鼠肉、輻射蟑螂很熟，但這些偏門的材料卻難住了他們。一個“綠色諾亞”的學徒眼睛發亮，小心翼翼地拿起那個怪異花朵，放在鼻尖輕嗅，又用手指撚碎一點，仔細觀察汁液，嘴裡喃喃自語：“幽光花，喜陰，常生長在輻射廢料堆背陰處，花粉有微弱致幻性，但莖汁提煉後能中和部分神經毒素……”
那幾個獸人少年則顯得有些暴躁，他們用粗大的手指戳著那些菌類，其中一個拿起那塊生物組織殘片，放在嘴裡咬了咬被監考的老雷厲聲喝止），嘟囔著：“硬的，像石頭，沒味。”引得周圍一陣低笑。但也有一個格外沉靜的獸人少年，拿起一個布滿尖刺的黑色果實，仔細觀察著它的紋路，又放在耳邊搖了搖，似乎在聽裡麵的聲音。
陳末默默觀察著。他看重的，不是他們現在知道多少，而是他們的觀察力、好奇心和對陌生事物的態度。那個獸人少年的沉穩，讓他微微點頭。
香燃儘，薇拉開始逐一詢問。結果自然是幾家歡喜幾家愁。約有三分之一的人被淘汰，主要是辨認錯誤或完全說不出用途。令人驚訝的是，那幾個流浪者孩子，竟然準確地說出了幾種劇毒蘑菇和具有麻痹效果苔蘚的習性和簡易用法，顯然是在殘酷的生存環境中磨礪出的本能。獸人少年中，隻有那個沉穩的叫“石牙”的通過了。
第二關“實操”，設在臨時清理出的、架著幾口大鐵鍋的空地上。要求很簡單：利用現場提供的有限食材一些乾肉、變異土豆、幾種常見的野菜和調味料），在一小時內，製作出一份“能讓人在疲憊時快速恢複體力”的食物。
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這一關，考驗的是對火候的掌控、食材的搭配，以及最關鍵的——是否具備引導食物中“生命能量”的潛質。陳末會在品嘗時，運用他獨特的能力去感知。
頓時，空地上煙霧繚繞，香氣以及偶爾的焦糊味）四溢。考生們八仙過海，各顯神通。有的手忙腳亂，把土豆燉成了黑炭；有的中規中矩，做出一鍋能填飽肚子但毫無特色的肉湯；有幾個“家園”的孩子，似乎得了陳末幾分真傳，做的食物有模有樣。
最引人注目的是石牙。這個獸人少年處理食材的手法異常粗暴，直接用石頭砸碎土豆，撕開肉乾，但他對火候有一種野獸般的直覺，扔進鍋裡的東西看似隨意，翻滾的時間卻恰到好處。他做出來的燉肉，賣相極差，卻散發出一種原始而濃鬱的肉香。
陳末逐一品嘗。大部分食物，隻是普通的充饑之物。但當他嘗到石牙那碗賣相難看的燉肉時，眼中閃過一絲驚異。這肉湯裡，竟然蘊含著一絲極其微弱、卻異常狂野的生命力，雖然混亂，卻充滿了爆發性的力量潛質。而另一個“綠色諾亞”的少女“青葉”製作的菜糊，則充滿了溫和的滋養氣息，如同春雨潤物。
這一關，又淘汰了近半考生。通過者，算上石牙和青葉，隻剩下不到二十人。
第三關“問心”，由陳末親自考核。問題很簡單，卻直指核心：“你為什麼要學‘廚藝’？學成之後，你想做什麼？”
答案五花八門。有的說想讓家人吃飽飯，有的想變得強大不受欺負，有的想成為像陳末一樣的英雄。石牙的回答很直接：“卡洛斯老大說，學好了，能讓族人少發瘋，少死人。我想讓族裡的崽子們，能安心長大。”青葉則輕聲說：“我想弄清楚，植物和食物裡到底藏著多少秘密，能不能用它們，讓這片土地重新變綠。”
陳末靜靜地聽著，沒有評判。他看的，是眼神是否真誠，是內心深處是否存有對“生命”和“秩序”的敬畏與向往。
當日頭偏西，漫長的考核終於結束。陳末與秦烈、薇拉等人簡單商議後，站到了幸存下來的十一名考生麵前。這十一人，有男有女，有人類有獸人，有“家園”本土的，也有外來者。
陳末的目光緩緩掃過每一張帶著疲憊、緊張和期盼的臉龐，聲音清晰而有力：“從今天起，你們十一人，就是‘新紀元廚師學院’的第一期學員！記住，在這裡，你們要學的，不僅僅是做飯的手藝，更是守護生命、引導秩序、創造希望的力量！這條路，會很苦，很難，甚至可能付出生命。現在，有人想退出嗎？”
十一雙眼睛，無一退縮，反而燃起了更堅定的光芒。
“好！”陳末重重地點了點頭，指向身後那殘破卻仿佛被注入了新生的體育館，“現在，進去吧。你們的課桌，在等著你們。”
十一名學員，邁著或沉穩、或雀躍、或遲疑的步伐，踏入了那座象征著文明火種重燃的建築。陳末看著他們的背影，深吸一口氣。他知道，播下的種子已經入土，能否長成參天大樹，抵禦未來的風雨，考驗才真正開始。但無論如何，“新紀元廚師學院”，這個在廢墟上誕生的、看似荒謬卻承載著無限希望的嘗試，終於在這一天，邁出了堅實的第一步。曆史的車輪，悄然轉向。
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