“廚徽”授予儀式那點短暫而肅穆的微光，迅速被“家園”上空日益沉重的戰爭陰雲所吞噬。外部不明勢力的偵察活動如同鬼魅，雖然近期似乎有所收斂，但那枚冰冷的金屬碎片和“暗影”的警告，像一根毒刺紮在每一位核心成員的心頭。被動防禦，永遠是最危險的選擇。要想真正擺脫這如影隨形的窺視，乃至在未來可能爆發的衝突中爭取一線生機，就必須找到威脅的源頭，至少，要看清敵人藏身的迷霧之後，究竟是怎樣一副麵孔。
壓力，轉化為了近乎不眠不休的研究與分析。指揮中心地下那間被重重屏蔽、由澤克全權負責的“技術分析室”內，燈光已經連續亮了幾個晝夜。空氣中彌漫著濃重的咖啡一種用烤焦的變異豆子磨製的苦澀飲料）、臭氧、以及設備長時間運轉產生的微焦氣味。牆壁上掛滿了臨時繪製的圖表、地圖碎片打印件，以及寫滿複雜公式和推測的筆記板。
陳末、秦烈、薇拉、釘子，以及暫時被允許參與核心情報分析的鐵砧和老煙代表“鋼鐵之心”的觀察與協作），聚集在這間略顯擁擠的密室中。所有人的目光都聚焦在澤克那雙布滿血絲、卻異常明亮的眼睛，以及他麵前那幾塊閃爍著不同數據流的主屏幕上。
“有結果了。”澤克的聲音沙啞，卻帶著一種研究者發現關鍵證據時的、壓抑不住的興奮與凝重。他推了推滑到鼻尖的眼鏡，手指在控製麵板上快速敲擊。
主屏幕中央，是一張經過多次修補和疊加的、覆蓋了整個已知大陸區域的巨幅電子地圖，其上布滿了各種顏色的標記和模糊的區域。澤克將三組關鍵數據流，如同拚圖般，逐一投射、對齊、疊加在這張地圖上。
第一塊拚圖：“鋼鐵之心”的絕密檔案碎片。
澤克放大了地圖的西北區域，那裡標記著“鋼鐵之心”的主要勢力範圍和幾個前哨點。“格隆將軍提供的合金芯片，破解工作取得了突破性進展。我們剝離了七層冗餘加密和自毀陷阱，最終提取出的有效信息，是一組殘缺的、帶有極高權限標識的地理坐標索引，以及一個代號：‘零號樞紐’。”
他調出一段極其模糊、仿佛隨時會消散的星圖動畫，幾個光點在特定的軌道上運行，最終交彙於大陸北端一片被永久冰原和連綿山脈覆蓋的廣袤區域。“坐標本身無法精確定位，範圍太大。但這個‘零號樞紐’的代號，與我們在腐蝕峽穀獲得的數據碎片中，提到的‘方舟協議核心處理終端’的權限代碼，存在邏輯關聯。‘鋼鐵之心’的戰前檔案可能來自其前身‘第七重工聯盟’，他們或許參與過‘學院’某些外圍設施的建造或維護，因此保留了這點最高機密的索引。”
第二塊拚圖：“暗影”的警告與行為模式分析。
釘子接過話頭，他的聲音依舊平淡，但內容卻令人不寒而栗：“根據‘暗影’兩次接觸的時機、方式，以及他們警告中‘學院已注意到你們’的措辭，可以反推，‘學院’的信息收集和反應機製存在一定的延遲和區域性重點。他們對我們產生興趣，很可能源於腐蝕峽穀事件、我們與‘鋼鐵之心’的公開結盟，以及……陳末你能力的顯現。”
他指向地圖上幾個被標記為“異常信號掃描”和“不明偵察活動”的紅點，這些紅點大部分集中在“家園”周邊及通往“鋼鐵之心”與黑石山脈的方向。“‘暗影’提醒我們‘保持安靜’，暗示主動的、大規模的對外擴張或高技術活動，會加速‘學院’的‘修剪’進程。結合我們監測到的、那種技術高超但似乎並非持續不斷的掃描信號，可以推測，‘學院’對大陸的監控並非無死角全覆蓋，而是有重點的、觸發式的。那麼，什麼樣的區域，值得他們布設這種級彆的監控網絡，並被稱為‘零號樞紐’？”
第三塊拚圖，也是最關鍵的一塊：澤克的數據交叉分析與環境模型。
澤克深吸一口氣，將另外兩組數據流高亮顯示。一組是從腐蝕峽穀帶回的、關於“測試場”環境參數的數據；另一組，則是他利用“家園”有限的氣象和地質資料，結合從“鋼鐵之心”、“黑石氏族”甚至零星貿易中獲得的關於大陸各處環境的信息，構建的一個粗糙的“極端環境與學院活動關聯模型”。
“看這裡。”澤克的手指劃過地圖，從代表腐蝕峽穀測試場gaa）的紅色標記，連接到西大陸死亡沙海測試場beta）的模糊輪廓，再到無儘海溝測試場deta）的推測位置……“學院選擇的‘測試場’，都是環境極端、人口稀少或滅絕）、便於控製且能提供獨特研究條件的區域。他們的‘方舟協議’旨在測試生命在各種地獄環境的適應與進化。”
他的手指最終重重地敲在了大陸最北端，那片被標注為“永久冰蓋”、“未知山脈”、“強烈地磁異常”和“極端低溫”的蒼白區域。
“而這裡，”澤克的聲音因激動而微微顫抖，“滿足所有條件，甚至更為極端！根據黑石薩滿灰石透露的‘北境環境惡化、水源變苦、野獸凶暴’的信息，以及‘鋼鐵之心’檔案中關於北部邊境哨所多年前報告‘周期性異常能量脈衝’和‘勘探隊大規模失蹤’的記錄，再結合我們模型對‘極端環境能量富集可能性’的推算……”
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他放大了北境區域的地圖。在連綿的、被稱為“寒脊”的雄偉山脈深處，一片區域被用刺眼的血紅色圈出，旁邊用古老的文字標注著一個令人望而生畏的名字——“寂靜墳場”。
“幾乎所有有記載的、試圖深入寒脊山脈，特彆是靠近‘寂靜墳場’區域的探險隊、資源回收隊、甚至戰前的科考隊，都有去無回。失蹤前最後的通訊，往往充斥著無法理解的雜音、隊員瘋狂的囈語，或者乾脆是戛然而止的死寂。少數僥幸逃回的邊緣地帶幸存者，則語無倫次地提及‘吞噬一切的白霧’、‘沒有聲音的死亡’、‘鋼鐵在哭嚎’等難以索解的片段。”
澤克將“零號樞紐”的坐標索引範圍、模型推算的“高概率學院核心設施選址區”、以及曆史上探索隊失蹤最集中的“寂靜墳場”範圍，進行三維疊加。
三個模糊的區域，在北境寒脊山脈的深處，驚人地出現了大麵積重合！
“綜合所有線索，”澤克斬釘截鐵地得出結論，儘管這個結論讓他自己都感到脊背發涼，“‘學院’的‘零號樞紐’，其主基地或最核心設施之一，有極高的可能性，就隱藏在被稱為‘寂靜墳場’的北境寒脊山脈極深處！”
密室內一片死寂，隻有設備風扇的嗡嗡聲。地圖上那片被標紅的、仿佛散發著不祥寒氣的區域，像一隻冰冷巨獸的眼睛，凝視著在場的每一個人。
“寂靜……墳場……”薇拉喃喃重複著這個名字，身為醫生，她對“寂靜”和“墳場”的組合有著本能的恐懼。
“他媽的……”秦烈罵了一句，臉色難看至極，“那鬼地方，光是走到邊上，就得凍掉半條命！更彆說裡麵還有什麼見鬼的‘白霧’和‘哭嚎的鋼鐵’！”
鐵砧和老煙對視一眼，都看到了對方眼中的駭然。他們來自“鋼鐵之心”，對北境的恐怖傳說有所耳聞，那幾乎是生命的禁區。
“確定嗎？”陳末的聲音響起，異常平靜，但熟悉他的人能聽出那平靜下的波瀾。他緊緊盯著那片重合的區域，仿佛要透過地圖，看清那冰封地獄之下的真相。
“概率超過百分之七十。這是基於現有所有情報碎片，能得出的最合理推論。”澤克嚴謹地回答，“我們沒有直接的證據，但所有的線索箭頭，都指向那裡。而且……”
他調出一張極其模糊、似乎是某種高空俯瞰的舊時代衛星圖片殘片，圖片上寒脊山脈的某處，有一個難以解釋的、規則得不像自然形成的幾何陰影輪廓。“這是從‘鋼鐵之心’檔案庫深處一張幾乎損毀的紙質地圖掃描件中還原出的局部，原圖標注年代在大災變前夕。這個陰影的位置，就在我們鎖定的重合區域內。”
釘子的聲音冰冷地插了進來，為這個結論增添了最後一分重量：“我檢索了所有能接觸到的、關於北方探索隊失蹤的零星記錄。一個共同點是，失蹤都發生得極其突然和徹底，仿佛被什麼東西‘抹去’了。這不像是遭遇極端天氣或變異獸群，更像是一種……高效的、無差彆的清除。這符合‘學院’處理‘誤入者’的風格。”
沉默再次降臨，但這一次，沉默中醞釀的不再是迷茫，而是一種豁然開朗後的、更加深沉的凝重與決絕。
敵人巢穴的位置，似乎找到了。但找到的，卻是一個比想象中更加恐怖、更加遙不可及的“地獄之門”。
陳末緩緩站起身，走到地圖前，伸手輕輕觸摸著那片代表“寂靜墳場”的刺眼紅色。指尖傳來的是屏幕的微涼，但腦海中浮現的，卻是刺骨的寒風、吞噬生命的死寂，以及隱藏在那一切之下、製造了腐蝕峽穀和“饕餮”的冰冷意誌。
“北境……寒脊山脈……寂靜墳場……”他低聲重複著，仿佛要將這幾個詞刻入骨髓。
最終目標的位置，以這樣一種令人絕望的方式呈現。它不是希望，更像是一張通往地獄的邀請函，或者一道擺在“家園”麵前，關乎生存與毀滅的終極選擇題。
去，還是不去？
這個問題的答案，似乎已經不言而喻。但當陳末收回手指，轉身麵對眾人時，他眼中的火焰，並未被那片象征死亡的蒼白與血紅所凍結，反而燃燒得更加沉靜、更加熾烈。
“看來，”他緩緩說道，聲音在寂靜的分析室內回蕩，“我們得開始準備，去會一會這個‘寂靜墳場’的主人了。”
北境之行的恐怖麵紗，就此揭開一角。而“家園”與“學院”之間這場跨越了漫長時空與無儘廢墟的戰爭，也終於，要逼近那隱藏在冰封地獄之下的、最初的源頭。
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