【沙盤前的死局破——崇德元年冬】
崇德元年的北風裹著焦糊味，從山海關方向滾過來。王繼祖站在張家口分號的門樓子上，望著關外的方向，指甲深深掐進了懷裡的茶樣包——那是遼東最後一支茶隊的遺物，現在隻剩下點燒焦的碎末。
“東家，遼東那邊的信鴿全沒回來。”賬房先生抱著賬本跑上來，棉袍下擺沾著雪，“剛收到寧遠衛的急報，後金把山海關堵得跟鐵桶似的，咱在沈陽的三個茶棧，昨天全被抄了。”
王繼祖轉身往院裡走，青石地上的冰碴子被踩得咯吱響。分號正廳裡，夥計們圍著個巨大的沙盤，沙盤上用朱砂畫的商路像條流血的蛇，從張家口一直延伸到沈陽，可在山海關的位置，被塊黑陶片死死壓住——那是後金的標記。
“三百塊磚茶，就這麼燒了？”趙二的侄子趙小四蹲在沙盤邊，手裡捏著半截燒焦的茶磚，磚麵上的雙駝紋被燒得發黑，“我叔還在沈陽看棧呢，現在連個信兒都沒有。”
王繼祖沒接話。他知道趙二的性子，去年在武夷山跟綠林社拚命時，這人把茶簍頂在頭上當盾牌，絕不可能輕易讓人抄了茶棧。可現在沙盤上的黑陶片壓得那麼死，連隻蒼蠅都飛不過去。
一、焦茶裡的軍報
未時的日頭剛爬上房簷，分號的門被撞開了。一個渾身是傷的夥計跌進來，懷裡抱著個油布包，血順著布包往下滴：“東家！我從山海關逃出來的……茶隊被後金騎兵截在亂石灘，他們把磚茶堆成垛，澆了桐油……”
油布包解開時，裡麵滾出塊燒變形的銅令牌——是明軍的腰牌，邊緣還沾著茶末。王繼祖認出這令牌的樣式，是寧遠衛參將的信物。去年冬天，這位參將還帶著親兵來分號換過茶磚，說邊關的士兵喝慣了晉商的茶，喝彆的總覺得沒力氣。
“參將讓我帶話，”夥計咳著血沫說，“寧遠衛快沒火藥了，後金的攻城車就架在城外，再等不到補給……”話沒說完就昏了過去。
賬房先生趕緊翻出另一封密信，是從沈陽茶棧輾轉送出來的，信紙被水泡得發皺，上麵的字跡卻很清楚：“範家掌櫃在八旗兵營裡喝酒，說要讓晉商徹底滾出遼東。”
王繼祖捏著信紙的手直抖。範家這是要借後金的刀，把晉商的北方商路全掐斷。他走到沙盤前，把寧遠衛的位置圈出來，那裡離山海關隻有百裡地，現在成了座孤城。
“咱的茶磚裡能藏東西。”趙小四突然說，“去年在武夷山，不就把鹽晶藏在磚縫裡嗎？要不……”
“藏啥？”王繼祖打斷他，“現在是火藥！後金的哨卡連茶磚都要劈開看，你往哪兒藏？”
二、老駝夫的怪話
酉時的雪下得緊了，分號的院子裡突然傳來駝鈴響。王繼祖扒著窗縫看，見老駝夫阿木爾牽著兩峰駱駝站在雪地裡，駝背上的氈毯裹得嚴嚴實實。這老漢在晉商駝隊裡乾了三十年，從山西到蒙古，哪條路有坑都門兒清。
“阿木爾大叔，您咋來了？”王繼祖迎出去，見駝峰上的氈毯滲著油，“這是啥？”
“剛從歸化城回來，帶了點好東西。”阿木爾掀開氈毯，下麵竟是些桐油和柏木板，“聽說遼東出事了？我那口子的侄子在寧遠衛當差，托人帶話要茶磚，說能提神。”
王繼祖心裡一動。老駝夫的侄子他認識，是寧遠衛的火頭軍，哪用得著這麼多桐油？他盯著柏木板上的榫卯，突然想起去年運茶磚時，阿木爾總說“活人的路被堵了，就走死人的道”。
正琢磨著，趙小四慌慌張張跑出來：“東家！剛收到消息，趙二叔……在沈陽病逝了，範家的人說按當地規矩，得把骨灰送回山西。”
王繼祖的臉唰地白了。趙二上個月還在信裡說身子骨結實，怎麼突然就病逝了？他瞥見阿木爾正用手指敲供桌，那桌麵是塊整料柏木，敲起來“空空”響——這老漢年輕時在棺材鋪當過學徒。
“小四，去給趙二叔準備棺木。”王繼祖突然說，“要最厚的柏木棺，用桐油刷三遍。”
阿木爾突然笑了，往供桌底下塞了塊鹽晶：“解縣的老法子，棺木裡塞這東西，能防潮。”他湊近王繼祖耳邊，聲音壓得極低：“活人帶不動的東西，死人能帶。後金的哨卡再嚴，也不會翻死人的棺木。”
三、沙盤上的新道
三更的梆子響過，分號的燈還亮著。王繼祖把阿木爾留下的柏木板擺在沙盤邊，用尺子量來量去。老駝夫說得對，棺木是個好幌子——範家剛說趙二病逝，現在運棺回籍，誰也挑不出錯處。
“可棺木裡藏火藥，萬一被搜出來……”賬房先生捏著算盤，珠子打得劈啪響，“後金的人要是劈棺查驗，咱全得掉腦袋。”
王繼祖沒說話，往棺木模型裡塞了塊茶磚。磚麵的雙駝紋突然讓他想起件事——去年在蒙古，看見牧民把貴重東西藏在骨灰罐的夾層裡，誰也不會懷疑。他突然抓起筆，在沙盤上畫了條新線，從張家口繞到喜峰口，再轉道寧遠衛。
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