【銀庫前的茶磚堆——雍正二年冬】
肅州銀庫的銅鎖生了鏽，王鴻緒伸手推時，鎖芯發出“哢啦”脆響。庫房裡空蕩蕩的，隻有三個銀箱靠牆放著，箱底的鹽晶印被潮氣浸得發暗——本該堆滿的官錠，現在隻剩個底，像被狼啃過的骨頭。
“就這些了？”王鴻緒抓起塊銀錠，邊角的牙印還新鮮，是士兵領不到餉時咬的，“西安的餉銀什麼時候到？”
軍需官老周往火盆裡添了塊牛糞，火苗舔著盆沿：“最少還得等十天，沙匪把黑水河的驛道劫了，銀車過不來。”他突然壓低聲音，“昨天有個騎兵把盔甲當了，就為換袋青稞，再拖下去要出亂子。”
帳外傳來爭吵聲。兩個士兵正搶塊茶磚，粗布褂子被扯得變形，磚麵的金駿眉紋路卻沒亂——是總號新運的茶磚，每塊壓得緊實，邊角嵌著鹽晶，遇水會顯出“晉”字。
王鴻緒突然有了主意。他把茶磚往銀箱裡放，大小正好能填滿縫隙：“就用這個頂餉。”他指著磚麵的壓痕，“每塊按三兩銀算，士兵能拿磚換羊換糧，也能到分號兌現銀，比銀錠好帶，還不怕磨。”
老周的眼睛亮了：“這磚在蒙古草原比銀子管用！去年我用半塊磚，從牧民那換了張狼皮。”他突然想起什麼，“但得讓士兵信這磚值錢，最好當場換點東西看看。”
一、茶磚的比價奇
辰時的日頭剛過營門，王鴻緒就讓夥計搬來十塊茶磚。磚麵的金駿眉芽頭在陽光下泛著金，邊角的鹽晶像撒了層碎鑽。“都過來看看！”他把磚往校場的石桌上擺，“這磚能當銀子用，三兩一塊，換羊換糧都行！”
士兵們圍過來，有人踢了踢茶磚：“這玩意兒能換啥？還不如塊銀錠實在。”王鴻緒沒說話，讓夥計去附近的蒙古包找牧民——昨天約好的，用茶磚換羊。
半個時辰後，牧民巴圖趕著五隻羊來了。羊皮襖上的茶漬還沒乾，是去年用茶磚換茶時蹭的。“王掌櫃說話算數！”他摸著茶磚笑，指腹在鹽晶上蹭了蹭，“這磚是正經晉商的，鹽晶遇汗發黏，假磚做不到。”
王鴻緒拿起兩塊茶磚：“換三隻羊，怎麼樣？”巴圖的眼睛立刻瞪圓了——按市價，三兩銀隻能換兩隻，這磚竟多換一隻。他趕緊把羊往士兵那邊趕：“成交！這磚在草原能換馬，比銀錠方便，不怕掉渣。”
個山東兵抱著羊直樂：“俺娘最愛喝磚茶，這磚既能換糧，回家還能泡茶，比銀子強！”他剛要接磚，被王鴻緒按住：“先看清楚，磚底有雙駝紋，是咱分號的記號，彆換了假磚。”
二、換羊的流通活
巳時的交易越來越熱鬨。巴圖的羊很快換完，又跑回蒙古包牽了十隻來。“我哥讓我多換點，”他把茶磚往羊皮袋裡塞，鹽晶在袋底發出細響，“這磚能換準噶爾的馬，他們那邊缺好茶。”
王鴻緒心裡一動：“準噶爾也認這磚？”巴圖的手突然停了，往西北方向瞟了瞟：“認是認，但他們愛用紅銅換，說磚上的鹽晶能治駱駝的咳嗽。”他的袖口沾著紅銅屑，和趙栓柱在黑水河見的一樣。
有個老兵舉著塊舊茶磚過來：“這磚能換不？是十年前的，磚麵的鹽晶都硬了。”王鴻緒接過磚，往上麵澆了點水，鹽晶慢慢化開，露出模糊的“晉”字：“能換，但得按二兩算，年頭久了，茶味淡了。”
老兵高高興興換了隻羊，嘴裡念叨：“當年運茶的老駝夫就說，磚茶能當錢使，果然沒騙俺。”他的話剛落，又有幾個士兵跑回營房，把壓箱底的舊茶磚都翻了出來，校場頓時堆起堆茶磚，像座小茶山。
老周突然拽了拽王鴻緒的袖子：“張副將的親兵在那邊換磚。”王鴻緒往角落看，個親兵正用銀錠偷偷換茶磚，換的都是帶鹽晶的新磚。“他想把磚運出去賣。”老周冷笑，“蒙古草原的茶磚價，比這邊高兩成。”
王鴻緒讓夥計盯著：“彆攔他，看看他運給誰。”他往磚堆裡藏了塊特殊的茶磚——鹽晶裡摻了紅銅粉，遇磁石會發亮，“這磚要是出現在準噶爾，一找一個準。”
三、馬駒的火印疑
未時的陽光斜斜照進馬廄，趙栓柱正在給新換的馬刷毛。這馬是用三塊茶磚從牧民那換的，鬃毛油亮，蹄子結實，不像普通的草原馬。“這馬看著像準噶爾的。”他摸著馬脖子，指腹在毛裡蹭到個硬疙瘩——是火印！
火印的形狀像朵花，是準噶爾的標記，和當年爹趙二在茶隊見過的一樣。趙栓柱心裡咯噔一下，趕緊把馬牽到背光處，火印在陰影裡更清楚，邊緣還沾著點茶磚末——是換馬時蹭的。
“誰換的這馬？”他抓住個路過的士兵，對方支支吾吾：“是……是李二狗換的，從個戴氈帽的商販那換的，用了四塊茶磚。”
趙栓柱找到李二狗時，他正給馬喂料。“那商販說這是蒙古馬，”李二狗的臉發白，“我看著精神就換了，沒注意火印。”他往馬廄外看，商販早沒影了，隻留下串馬蹄印，往紅柳灘的方向去了。
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趙栓柱讓夥計把馬拴好，火印處的毛被剃掉一小塊，露出暗紅的印記。“這不是普通馬駒，是準噶爾的戰馬崽。”他突然想起巴圖說的，“他們用馬換磚，怕是想把戰馬混進營裡，等打仗時作亂。”
王鴻緒趕來時，正看見馬駒用頭蹭茶磚——是趙栓柱故意放在馬廄的，磚上的鹽晶吸引它。“這馬從小喂茶磚長大，”王鴻緒摸著馬鼻，“商販肯定是準噶爾的人，用馬換磚，既換了軍需，又安了眼線。”
四、茶鏈的防禦網
掌燈時，王鴻緒把茶磚賬本攤在桌上。每塊磚的去向都記著，換羊的、換糧的、兌銀的，唯獨李二狗換馬的四塊磚，沒在牧民的交易記錄裡。“這商販是衝著茶磚來的。”他用朱筆在賬本上畫圈，“他們想要磚，要麼是缺茶，要麼是想仿造。”
趙德發突然進來，手裡拿著塊被劈開的茶磚：“你看這鹽晶層，準噶爾的仿磚做不到這麼勻。”磚心的鹽晶像年輪，一圈圈繞著中心，“這是咱晉商的獨門手藝，茶磚壓七層，鹽晶嵌三層，仿不了。”
王鴻緒讓夥計把所有茶磚都做上暗記——在鹽晶裡摻極細的磁石粉，普通牧民看不出來，分號的磁石一貼就顯形。“告訴士兵，換東西隻能找認識的牧民，”他把磁石往桌上拍，“見著戴氈帽、賣馬的，先扣下來查。”
校場的交易還在繼續，巴圖的侄子趕著駱駝來了，駝背上的皮囊鼓鼓的，裝的都是茶磚。“草原的人都知道了，”他擦著汗笑，“晉商的磚比銀子好使，以後咱就用磚換茶，不用帶銀錠了。”
王鴻緒看著駝隊，突然明白茶磚的好處——不僅能當貨幣，還能把草原的物資網和軍餉網連起來。銀庫空了沒關係，隻要茶磚在流通，軍餉就斷不了，這比運銀錠安全，還能摸清誰在偷偷和準噶爾交易。
五、暗流的鹽晶記
深夜的分號裡，王鴻緒把帶紅銅粉的茶磚擺在燈下。鹽晶裡的紅銅在光下泛著暗，像撒了把火星。“讓趙栓柱把這磚混進流通的磚裡，”他對趙德發說，“準噶爾的人要是換走，就能順著找他們的據點。”
帳外傳來馬蹄聲，很輕，像故意放慢了。趙德發往細縫外看，月光下有匹馬正往馬廄去，馬蹄鐵的“人”字形花紋在地上拖出痕——是白天那匹帶火印的馬，被人牽出去了！
“跟上去。”王鴻緒抓起磁石，鹽晶在掌心發澀，“李二狗要麼是被脅迫，要麼就是內鬼，這馬是去報信的。”
兩人悄悄跟到紅柳灘，馬突然停在片鹽堿地。戴氈帽的商販從沙丘後走出來，手裡拿著塊茶磚，正往馬背上的布袋裡塞——裡麵都是換好的茶磚，邊角的鹽晶在月光下發亮。
“這磚能換多少紅銅？”李二狗的聲音發顫，“我可不敢再換了，王掌櫃好像發現了。”商販冷笑：“換夠二十塊，就給你爹治病的藥，不然……”他突然拔刀，刀鞘的紅銅在月光下泛著綠。
王鴻緒突然把磁石扔過去，正砸在茶磚上。帶紅銅粉的磚立刻發亮，像盞小燈。商販的臉瞬間白了，翻身上馬要跑，卻被趕來的士兵圍住——是趙栓柱帶的人，手裡的茶磚往他身上扔，鹽晶沾了他一身。
打鬥聲裡，王鴻緒撿起塊掉落的茶磚，鹽晶在掌心慢慢化開。他突然想起老掌櫃的話：“晉商的茶磚，既是商品，也是尺子，能量出誰是朋友，誰是敵人。”
天邊泛起魚肚白時，被俘的商販咬碎了嘴裡的毒藥。但他沒注意，茶磚的鹽晶已經在他的靴底留下印記，像串無聲的路標，指向準噶爾的營地。而那些流通的茶磚，還在士兵和牧民手中傳遞，每塊磚的鹽晶裡，都藏著比白銀更重要的東西——邊地的安穩，和晉商的底氣。
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