老周帶著十幾個精悍的護衛和幾個眼神銳利的樵夫、林匠，小心翼翼地踏入遮天蔽日的原始叢林。
鋒利的砍刀劈開藤蔓，警惕的目光掃視著陰暗的角落。
沉重的腳步踩在厚厚的腐殖層上，發出沉悶的聲響。
他們的目標，是那些高聳入雲、樹皮粗糙、木質堅硬的參天巨木。
不時能聽到老練的林匠驚喜的低呼：“好料！這根柚木，起碼百年以上！”“看那格木，筆直得跟旗杆似的！”
發現優質木料的區域被迅速標記，估算著運輸的難度和路徑。
初步的伐木場選址也在考察中，需要靠近水源便於漂運，地勢相對開闊便於堆放和加工。
河口靠海邊，水泥要塞和炮台的工地上，號子聲震天。
巨大的條石被撬起、搬運，攪拌好的灰黑色混凝土被一筐筐抬上腳手架，傾倒入木質的模板之中。
雖然進度不快，但每一寸凝固的水泥，都在宣告著一種超越時代的堅固力量。
簡陋的內港碼頭區域，木匠們正在打樁、鋪設棧橋的基座。
規劃中的船廠選址附近，營造匠人拿著羅盤和皮尺，仔細丈量著河岸的坡度、水深和背後的林地縱深。
吳橋時常巡視各處。
他在新開墾的田埂上抓起一把黑泥，感受著那份肥沃；他在逐漸成型的要塞基座上駐足，眺望著繁忙的港口和生機勃勃的平原。
河口堡的建設如火如荼，稻田與甘蔗田的邊界在鐵鋤與汗水下不斷向外拓展，丘陵上的水泥要塞基座日漸增高，河岸邊的木料堆積場初具規模。
然而，吳橋深知，在這片看似無主的富饒河口，平靜的水麵下必然暗流湧動。立足未穩之際，情報與威懾，缺一不可。
清晨，薄霧尚未從河麵上完全散去，三條中型福船便已升起了帆。
吳橋站在為首那條船——經過加固、裝備了數門弗朗機小炮的“探路者號”船頭，身旁是護衛營統領餘宏和幾個精乾的向導、繪圖匠。
他們此行的目標，是深入湄公河上遊，摸清這條黃金水道的脈絡與沿岸勢力的虛實。
“開船！”吳橋沉聲下令。
船槳入水，船帆吃風，“探路者號”和兩條護航的武裝快船緩緩駛離新建的簡易碼頭，逆著渾濁的湄公河水，向著未知的上遊駛去。
船行緩慢，渾濁的河水裹挾著上遊衝刷下來的浮木和泥沙，河麵寬闊，但航道深淺莫測，暗沙淺灘遍布。
經驗豐富的船老大站在舵位，緊張地指揮著水手用長篙不斷試探水深，小心翼翼地避開水下的障礙。
兩岸是連綿不絕、鬱鬱蔥蔥的熱帶叢林，紅樹林逐漸被高大的喬木取代，巨大的榕樹氣根垂入水中，藤蔓交織如網，遮蔽了視線。
猿啼鳥鳴之聲不絕於耳，空氣中彌漫著水汽、腐殖質和某種未知花朵的濃鬱混合氣息。
吳橋和餘宏並肩站在船頭甲板，目光銳利地掃視著兩岸。
“少爺，這河道比想象中更難行。”餘宏皺著眉，看著船工們吃力地劃槳避讓一處水下暗礁，“大船進來，非得有老練的引水不可。而且兩岸叢林太密，若有伏兵，極難防備。”
吳橋點點頭，指著岸邊一處被水流衝刷出的、較為平緩的河灘：“你看那裡，有篝火的痕跡，還有丟棄的魚骨和破爛的漁網。附近必有村落，規模應該不大。”
向導是個皮膚黝黑、會說幾句高棉話的瓊州老漁民，姓孫。
他湊過來低聲道：“少爺，餘統領說得是。這河上討生活的，除了零星打漁的，主要就幾種人：一種是順河而下、去河口或海邊交易的沿岸小村落土人；一種就是收‘河稅’的，像巴色那個小頭目和他手下；還有…就是占婆人了。”
“占婆人？”吳橋眼神一凝。占婆占城），這個曾經在越南中南部強盛一時的古國，早已被北方的安南後黎朝）打得支離破碎，國土儘失，殘餘勢力流亡各地，其中不少就逃入了湄公河下遊和三角洲的叢林沼澤中，靠打漁、劫掠或給地方勢力當雇傭兵為生。
這些人勇悍好鬥，熟悉本地環境，是極不穩定又可能被利用的因素。
“對！”孫老伯肯定道，“小的以前在瓊州就聽說過，南洋這邊，占婆殘兵不少。他們恨透了安南人，跟真臘人關係也差，但為了活命，有時也會被本地的小頭目招攬，當打手。他們用毒箭很厲害，神出鬼沒！”
船繼續上行約三十裡，河道開始收窄，水流也湍急了一些。
前方出現一個較大的河灣，岸邊地勢稍高，隱約可見一些用木頭和茅草搭建的高腳屋聚集成片，形成一個小規模的土人集鎮。幾艘簡陋的獨木舟係在岸邊。
“少爺，前麵應該就是巴色了！”孫老伯指著那集鎮說道，“就是那個收稅小頭目盤踞的地方。”
“探路者號”並未靠岸，而是在河心緩緩停下。吳橋舉起單筒望遠鏡自產，玻璃工坊的得意之作之一）仔細觀察。
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集鎮規模不大，約莫百來戶人家。房屋簡陋，多是高腳屋，下麵養牲畜或堆放雜物。
能看到一些穿著筒裙、皮膚黝黑的男女在走動，還有一些光屁股的小孩在泥地裡玩耍。
岸邊停著幾條稍大些的、能載十幾人的長船，船上能看到幾個挎著彎刀、穿著破爛皮甲或藤甲的漢子，懶洋洋地曬太陽，目光警惕地望向河心的三條陌生船隻。
集鎮邊緣，有一個稍顯堅固的木柵圍起來的院子，像是頭目的住所。
“沒有像樣的碼頭，沒有城牆，防禦工事…幾乎為零。”餘宏也拿著望遠鏡，語氣帶著一絲輕蔑，“看那些兵丁的樣子，鬆鬆垮垮，武器也雜，除了彎刀，就看到幾杆破舊的長矛和弓箭，沒見有火器。”
“嗯。”吳橋放下望遠鏡，嘴角露出一絲了然的笑意，“和我們預判的差不多。一個依附於上遊某個稍大城鎮的小稅吏，手下幾十號雜兵，靠著收點過往漁民的‘保護費’過活。對我們的到來，他們肯定是知道了，但摸不清底細，不敢輕舉妄動，隻能遠遠看著。”
“少爺，要不要給他們點顏色看看？”餘宏舔了舔嘴唇，眼中閃過一絲嗜血的光芒，“放兩炮，嚇破他們的膽！”
“不必。”吳橋擺擺手，“小不忍則亂大謀。我們現在的主要精力在河口堡的建設，不是四處樹敵。巴色這種小角色，暫時留著當個傳聲筒也好。讓他們把我們的威勢傳回上遊，讓那些更大的家夥掂量掂量。況且，真打起來，雖然必勝，但槍炮一響，驚動了上遊的真臘官方，引來不必要的關注，反而麻煩。我們的目標，是悶聲發大財，先把根基紮牢！”
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