星防司總部，最高議會的虛擬會議室中，氣氛比南極的冰原還要寒冷。李振華、蘇婉和陳鋒的彙報，以及江辰提供的影像與數據，如同數枚深水炸彈，在與會者中間引發了劇烈的震蕩。
“荒謬！僅憑這些來路不明的數據和幾個毛頭小子的一麵之詞，就要讓我們相信一個足以顛覆現有秩序的‘合作’協議？”趙罡上將的怒吼即便經過虛擬信號的過濾，依然充滿了壓迫感，“這是敲詐！是那個所謂遺跡賦予他們的力量讓他們產生了不切實際的幻想！”
“趙將軍，請注意，他們提供的能量特征圖譜，與我們三年前在‘深空之眼’陣列捕捉到的、無法識彆的那次微弱波動，吻合度高達78！”李振華據理力爭，他調出了內部數據庫的比對結果，“還有那晶體技術，已經完全超出了我們的材料學認知！這些都不是能用‘騙局’解釋的！”
蘇婉少將的聲音冷靜而銳利，如同手術刀：“拋開情緒，我們麵臨的是兩個核心問題。第一，‘收割者’威脅的真實性評估。第二，如果威脅為真，我們與這五個掌握著未知力量和關鍵遺跡的年輕人，應該建立何種關係。武力管控的風險，李將軍已經分析過，一旦衝突，我們可能永久失去獲取遠古文明遺產和潛在盟友的機會，甚至可能提前觸發我們無法承受的後果。”
“難道就要答應他們的條件？讓他們成為一個不受控製的獨立王國？”另一位保守派將領質疑。
“不是獨立王國，是戰略合作夥伴，或者說……是持有唯一門票的向導。”霍啟明司令終於開口，他的聲音沉穩，帶著最終決策者的分量，“我們爭論的焦點，在於是否相信‘收割者’的存在。我想請大家思考一個問題：如果他們隻是為了獲取利益，有什麼理由編造一個如此宏大、且容易被證偽或證實）的謊言？直接提出技術交換或資源要求，不是更符合常理？”
他頓了頓，環視虛擬會議室中一張張或凝重、或疑慮、或沉思的麵孔：“我的判斷是，威脅存在的可能性，超過七成。基於這個判斷，我們必須調整策略。合作，是唯一明智的選擇，儘管這合作建立在不對等的基礎上。”
“司令！”趙罡還想爭辯。
霍啟明抬手製止了他：“但不是無條件合作。李將軍，蘇將軍，你們立刻帶領最頂尖的團隊，返回南極。答應他們的前兩條，共享情報，承認他們對遺跡的探索主導權。但第三條，資源支持，需要細化。告訴他們，星防司可以提供他們清單上的一部分非核心資源，以及有限的深空數據訪問權限，但作為交換，他們必須提供更實質性的‘誠意’——比如，協助我們分析並提升現有星艦的防禦係統，或者提供一種可行的、基於他們技術的深空監測增強方案。”
這是一種博弈，既展現了合作意願，又試圖在合作中爭取更多主動權和技術外溢。
“同時，”霍啟明目光轉向蘇婉，“啟動‘火種’預案的初步準備工作。如果威脅被最終確認，我們需要確保文明的火種能夠延續。”這道命令讓所有人心頭一沉，這意味著最高層已經開始做最壞的打算。
“明白！”李振華和蘇婉齊聲應道。
決議在爭論中艱難達成。星防司這架龐大的戰爭機器，開始以一種前所未有的、帶著審慎與試探的姿態，調整其運行軌跡。
南極，基地船內。
江辰閉目凝神，意識與遺跡深處的能量脈絡相連，同時分出一部分算力，協助尚青監控著全球網絡和深空信號。王龐和百合在進行適應性訓練，葉繁花則不斷微調著精神鏈接的精度，試圖捕捉更遙遠、更細微的波動。
“辰哥，”尚青突然出聲，聲音帶著一絲緊繃，“接收到星防司加密通訊請求，是李振華和蘇婉，他們正在返回的路上，預計一小時後抵達。同時……我們設置在柯伊伯帶外圍的、基於遺跡技術增強的被動監測單元，傳回一段異常數據流。”
江辰瞬間睜開眼：“分析！”
尚青快速將數據流解碼，投射到主屏幕上。那是一片廣袤的星際塵埃背景，但在某個特定坐標點，監測到了一個極其短暫、能量頻譜極其古怪的微弱脈衝。脈衝一閃即逝，幾乎淹沒在宇宙背景輻射中，但其獨特的能量特征，與之前從“潛影”殘骸中解析出的“潛伏者”信息庫裡的某個休眠喚醒協議片段……高度相似！
“是它嗎？”葉繁花的聲音帶著一絲寒意。
“概率超過65。”尚青推了推眼鏡，鏡片後的目光無比嚴肅，“雖然信號極其微弱，且沒有重複，但特征吻合度太高。這很可能是一次……非主動的生理周期信號溢出，或者……是對某個外部刺激的微弱反應。”
“‘鑰匙’……”百合輕聲說，臉色有些發白。
江辰沉默地看著屏幕上那個已經消失的光點坐標，那裡距離滄瀾星，以現有最快星艦的速度，也不過是數月的航程。對於能夠進行星際航行的“收割者”而言，這個距離可能意味著……
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“時間不多了。”江辰緩緩吐出一口氣，“尚青，將這段數據的分析報告，作為我們的‘誠意’，準備好。等李振華他們到了，直接給他們看。”
一小時後，李振華和蘇婉再次坐在了基地船的會議室裡。這一次，他們帶來了星防司的初步答複。
“……原則上同意前兩條，關於第三條，我們需要更具體的合作項目來證明其價值……”李振華儘量讓自己的語氣顯得平和。
江辰沒有等他說完，直接對尚青示意。主屏幕上，那段來自柯伊伯帶的異常脈衝數據及其分析報告，清晰地展現在兩位星防司高層麵前。
當看到“能量特征與‘潛伏者’休眠喚醒協議高度吻合”的結論時，李振華拿著數據板的手微微顫抖了一下，蘇婉的瞳孔也驟然收縮。
“這就是我們的誠意。”江辰的聲音平靜，卻帶著千鈞之力，“‘鑰匙’可能已經出現，或者‘潛伏者’自身的周期即將結束。我們不知道確切時間，但可以肯定，留給我們的時間，正在以肉眼可見的速度減少。”
他盯著李振華和蘇婉：“現在，不是討論細枝末節的時候。星防司必須立刻進入最高戰備狀態，啟動全球範圍內的潛在威脅預警在不引起恐慌的前提下），並無條件開放我們所需的深空監測網絡和部分戰略資源庫。我們需要在它完全蘇醒之前，找到它，並找出摧毀或再次封印它的方法。”
證據擺在眼前，危機迫在眉睫。李振華和蘇婉對視一眼，都看到了對方眼中的驚駭與決斷。之前的博弈和試探，在這鐵一般的潛在）事實麵前，顯得如此蒼白無力。
蘇婉深吸一口氣，率先打破了沉默：“我以星防司深空探測與異常現象部門負責人的身份，原則上同意你的要求。具體清單，我們馬上協商。李將軍？”
李振華沉重地點了點頭：“技術支援和資源清單，我們會儘快落實。我立刻向霍司令彙報這裡的最新情況……‘火種’預案，可能需要提前了。”
合作的大門，在真正的危機陰影下，被強行推開。然而，沒有人感到輕鬆。他們都知道，這扇門後麵，通往的很可能不是生路，而是一場希望渺茫的、與未知毀滅者的賽跑。
倒計時的鐘聲，仿佛已經在每個人的心頭敲響。
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